— Послушайте, господин Цзи, — начал Цянь Мин, — раз уж мы с вами так взаимно ненавидим друг друга, зачем же вы упорно следуете за мной, маркизом Хуайанем? Не забывайте: уже в этом октябре состоится трёхлетний экзамен на чиновничий ранг. По-моему, вам следовало бы сидеть в резиденции принца и усердно зубрить классики, а не болтаться здесь. Иначе провалитесь — и сам принц вас прогонит. Не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Цзи Линъфэн, услышав это, не рассердился. Он знал, что его происхождение скромно и не сравнится с родом маркиза Хуайаня, чьи сыновья получают титул по наследству. Ему же, чтобы добиться власти и влияния, приходилось трудиться в десять раз усерднее других и пробираться вверх с самого низа.
Поэтому трёхлетний экзамен был лучшим шансом для человека из низов, и Цзи Линъфэн, конечно же, не собирался его упускать. Вернувшись из Янчжоу, он немедленно передал все дела и, получив разрешение от Чжоу Сяньтая, погрузился в учёбу, не замечая ничего вокруг.
Но на этот раз всё иначе: маркиз Хуайань поймал наследного принца на крючок, и дело касалось самой борьбы за трон. Поэтому Чжоу Сяньтай вынужден был прервать уединение Цзи Линъфэна и позвать его на совет.
Именно поэтому Цзи Линъфэн лишь в последние дни узнал обо всём, что происходило в столице последние месяцы. Особенно его потрясло известие, что Сяо Цзиньсюань уже в Чанпине.
Ещё в Янчжоу она произвела на него неизгладимое впечатление, и с того момента, как он вновь взял под контроль разведывательную сеть резиденции принца, первым делом приказал следить за каждым шагом Сяо Цзиньсюань.
Так он точно знал: сейчас она находится в храме Гуаньинь. А теперь до него дошли слухи, что принцесса Хуаян в тяжёлом состоянии — и это известие тоже пришло из храма Гуаньинь. В душе у него вдруг поднялась тревога: не слишком ли всё это совпадает?
С одной стороны, маркиз Хуайань сейчас держит в руках главного свидетеля против наследного принца — и это делает его ключевой фигурой в игре. А с другой — в следующий миг принцесса Хуаян падает в обморок, и новость об этом мгновенно достигает Цянь Мина.
Если бы письмо не было подтверждено самим маркизом как написанное его сыном Цянь Юньхуном, Цзи Линъфэн почти уверен был бы: это замедляющий ход Сяо Цзиньсюань, чтобы выиграть время для партии наследного принца.
Ведь ещё в Янчжоу между Сяо Цзиньсюань и принцем Жуем сложились тесные связи. Цзи Линъфэн выяснил, что совсем недавно, во время Праздника Лунной Песни, Чжоу Сяньжуй даже спас её из рук принцессы Хуаян. Так что он был абсолютно уверен: по возвращении в столицу они продолжают поддерживать связь.
Учитывая статус принца Жуя и хитроумие Сяо Цзиньсюань, Цзи Линъфэн чувствовал головную боль. Поэтому из осторожности он настоял на том, чтобы лично сопроводить Цянь Мина в храм Гуаньинь — ведь именно в его руках сейчас находится свидетель, способный свергнуть наследного принца. Если с Цянь Мином что-то случится, как тогда привезут свидетеля в столицу?
Потому насмешки Цянь Мина Цзи Линъфэн просто проигнорировал. Он прищурил глаза и молча продолжил путь.
А в это время в храме Гуаньинь Сяо Цзиньсюань, не подозревая о скором прибытии старых знакомых, почтительно стояла рядом со старшей госпожой, наблюдая, как лекарь Мэн осматривает рану на голове принцессы Хуаян.
Хотя в храме самой знатной была принцесса Сянпин, по возрасту и положению старшая госпожа пользовалась наибольшим уважением, и именно она руководила всеми делами.
Принцесса Хуаян получила серьёзную травму, поэтому старшая госпожа лично пришла узнать о её состоянии и теперь спокойно ожидала вердикта врача.
Обычно рядом с ней всегда была Сяо Цзиньюй, но та вчера простудилась после падения в пруд и уже ушла отдыхать. Поэтому сейчас рядом с госпожой оказалась Сяо Цзиньсюань — и это был первый раз, когда она так близко общалась со старшей госпожой.
Лекаря по имени Мэн, которого Цянь Юньхун привёз с горы, в округе считали весьма искусным. Он осматривал пациентку около получаса, аккуратно перевязал рану на голове и только после этого встал.
— Уважаемая госпожа, — поклонился он старшей госпоже и пожелал ей доброго здоровья, — состояние пациентки не опасно. Просто сильный удар вызвал обильную потерю крови, из-за чего она пока не приходит в сознание. Назначу несколько тёплых укрепляющих отваров — через несколько дней она пойдёт на поправку.
Цянь Юньхун, стоявший рядом, на миг блеснул глазами, а затем с облегчением воскликнул:
— Тогда очень прошу вас, господин Мэн! Напишите рецепт, и я сам схожу за лекарствами и сварю отвар для матушки.
Старшая госпожа одобрительно кивнула: «Какой заботливый сын! Видимо, Цзиньюй в хороших руках».
Чтобы укрепить отношения между семьями Сяо и Цянь, она тут же распорядилась:
— Цзиньчуань, позови вторую госпожу и Кэ-эр, пусть они ухаживают за принцессой Хуаян. Ведь теперь вы — одна семья, и заботиться друг о друге вам легче.
Из-за инцидента с привидениями госпожа Цянь серьёзно провинилась. Хотя её уже сняли с домашнего ареста, старшая госпожа всё ещё держала её на расстоянии. В этот раз её взяли в храм лишь для того, чтобы избежать сплетен. А по прибытии сразу отправили молиться в келью и запретили выходить.
Но теперь, стремясь наладить отношения с семьёй Цянь, старшая госпожа явно смягчилась к своей второй невестке.
Когда Цзиньчуань ушла за госпожой Цянь, старшая госпожа повернулась к Сяо Цзиньсюань:
— Четвёртая девочка, выйди вместе с молодым маркизом. Раз твоя сестра Цзиньюй больна, ты приготовь отвар для принцессы вместо неё. Так ты выразишь уважение старшим.
Фраза прозвучала весьма изящно: тяжёлую работу взваливали на Сяо Цзиньсюань, а всю похвалу забирали для Цзиньюй. Сердце старшей госпожи явно было перекошено до предела.
Однако Сяо Цзиньсюань, не выказав ни тени недовольства, учтиво поклонилась и вышла из комнаты.
Но за дверью она не пошла на кухню, а свернула в узкую щель между стенами храма.
Не прошло и нескольких минут, как из комнаты вышел Цянь Юньхун.
— Госпожа Сяо действительно не ушла, — усмехнулся он, — но спряталась так ловко, что я чуть не пропустил вас.
Щель была настолько узкой, что они стояли почти вплотную друг к другу. Цянь Юньхун даже почувствовал лёгкий аромат сливы, исходящий от Сяо Цзиньсюань, и вдруг ощутил прилив блаженства.
Сяо Цзиньсюань, погружённая в свои мысли, не заметила его состояния и лишь слегка улыбнулась:
— Молодой маркиз, ваше воинское искусство велико — даже если бы я спряталась тщательнее, вы всё равно меня нашли бы. Я задержалась здесь лишь для того, чтобы предостеречь вас: не вздумайте подсыпать яд в отвар для вашей мачехи.
Цянь Юньхун, до этого блаженствовавший от аромата, вдруг напрягся и с изумлением уставился на неё:
— Откуда вы знаете, что я собирался отравить Хуаян? Эта моя мачеха — упрямая, даже падение статуи не убило её! Госпожа Сяо, ведь вы же обещали помочь мне избавиться от неё! Сейчас идеальный момент — неужели вы испугались?
Сяо Цзиньсюань покачала головой и спокойно посмотрела ему в глаза:
— Отчего вы думаете, что я боюсь? Наоборот — я хочу смерти Хуаян даже больше вас. Но отравление — слишком грубый метод. Его легко раскрыть, и расследование неизбежно. Сейчас, после теней змей в лампаде вечного огня и падения статуи Гуаньинь, вашу мачеху и так считают несчастливой. Лучше довести её до самоубийства слухами — убить, не замарав рук. Как вам такой план?
Сяо Цзиньсюань явно стала мастером манипуляций: она умела одним словом вскрыть самые сокровенные желания собеседника и использовать их в своих целях.
Она знала, что Цянь Юньхун готов на всё ради устранения Хуаян, поэтому предложила более безопасный путь — будто заботясь о нём, на самом деле преследуя собственные замыслы.
Если Хуаян просто ранена — маркиз Хуайань приедет навестить её. Но если она умрёт, тело принцессы немедленно увезут в город, и тогда Сяо Цзиньсюань не сможет заманить Цянь Мина в храм Гуаньинь.
Но об этом она, конечно, не могла сказать Цянь Юньхуну. Их союз строился исключительно на взаимной выгоде. Поэтому, заметив в глазах Цянь Юньхуна проблеск злорадства, когда тот услышал, что Хуаян жива, Сяо Цзиньсюань сразу поняла: он собирается ускорить её кончину. А это грозило сорвать весь её план.
Вот почему она и поджидала его здесь — чтобы удержать от необдуманных поступков.
Цянь Юньхун, выслушав её совет, успокоился и отказался от идеи отравления.
Но тут же спросил с любопытством:
— Кстати, госпожа Сяо, как вам удалось создать тень змеи в лампаде вечного огня? Неужели вы владеете даосскими чудесами?
Сяо Цзиньсюань изящно приподняла бровь:
— Всё это — лишь уловки из мира циркачей, вовсе не божественные искусства. Простите за нескромность.
Ещё тогда, под старым вязом, они договорились о союзе. Цянь Юньхун в знак доверия признался: семья Цянь намеревалась устроить ловушку для Сяо Цзиньсюань именно в храме Гуаньинь, используя статую бодхисаттвы. Он даже собирался тайно сорвать заговор, чтобы не навредить ей.
Но Сяо Цзиньсюань не только запретила ему вмешиваться — она сама обратила ловушку против Хуаян. В итоге статуя, предназначенная для неё, обрушилась прямо на принцессу.
А тень змеи в лампаде вечного огня была нужна, чтобы связать два события — создать впечатление, будто Хуаян прогневала небеса и вызвала несчастье.
Что до самого фокуса — за это она была обязана древней книге Цинъюнь-цзы «Сокровенные чудеса Сюаньхуаня».
На самом деле, и «плавающая на воде игла», и «кровавые талисманы», и «тень змеи из дыма» — всё это древние приёмы из той самой книги. Но последний требовал особой сложности.
Секрет был в фитиле лампады вечного огня. С виду он ничем не отличался от обычного, но на самом деле был пропитан особым змеиным ядом и высушён. Когда такой фитиль загорается, через некоторое время на стене появляется тень змеи.
После ареста Цинъюнь-цзы все его вещи достались Сяо Цзиньсюань. Предчувствуя, что семья Цянь обязательно попытается её подставить в храме, она велела Вэнь Синь взять с собой в храм все странные предметы из книги. Среди них была и лампада вечного огня, способная создавать змеиную тень.
Сяо Цзиньсюань уже собиралась добавить ещё несколько слов, чтобы окончательно убедить Цянь Юньхуна не мешать её планам, как вдруг из-за угла выскочила розовая фигура.
Это её так напугало! Ведь они обсуждали вещи, которые нельзя было слышать посторонним. Она даже выдернула шпильку из волос — готова была убить на месте, чтобы сохранить тайну.
Но прежде чем она успела что-то сделать, розовая фигура бросилась прямо в объятия Цянь Юньхуна и зарыдала:
— Юньхун-господин! Кто эта соблазнительница? Вы тайком встречаетесь с ней?! А ведь вы клялись, что любите только Линьсинь! Всё ложь! А я-то за вас перед маркизом ходатайствовала и даже каждый день подсыпала…
Это была Линьсинь. Она служила у постели Хуаян, но с приходом госпожи Цянь оказалась не у дел и решила поискать Цянь Юньхуна. Заметив его нефритовую подвеску, зацепившуюся за край щели, она подошла ближе — и увидела их вдвоём.
Ревность взяла верх, и она устроила истерику.
Цянь Юньхун мгновенно зажал ей рот и с виноватой улыбкой посмотрел на Сяо Цзиньсюань.
http://bllate.org/book/1840/204603
Готово:
