Войдя в малую гостиную, Сяо Цзиньсюань и вправду увидела Ань Жунь, стоявшую посреди зала вместе с двадцатью с лишним юношами и девушками. Все они, отобранные в слуги, отличались свежестью лица и живостью ума — очевидно, госпожа Чжао действительно отнеслась к её просьбе всерьёз и подобрала исключительно достойных кандидатов.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань вернулась, Ань Жунь поспешно шагнула навстречу с приветливой улыбкой:
— Поклон госпоже Цзиньсюань! Взгляните-ка: устраивают ли вас эти новые слуги? Все они из благонадёжных семей — старшая госпожа лично проверила их происхождение, так что можете быть совершенно спокойны.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и поблагодарила, после чего внимательно оглядела собравшихся и указала на одного худощавого юношу:
— Как тебя зовут? Остались ли у тебя родные? Вижу, ты выглядишь сообразительным. Хочешь служить у меня во дворе?
Юноша немедленно опустился на колени и чётко ответил:
— Ваше высокородие, меня зовут Хуцзы. Родители мои умерли, остались только я и старшая сестра. Если вы возьмёте меня к себе, я буду служить вам прилежно и верно.
Ань Жунь, стоявшая рядом, с улыбкой добавила:
— Госпожа Цзиньсюань, у вас отличный глаз! Из всех этих новичков именно Хуцзы самый смышлёный — да ещё и грамотный. Такой слуга идеально подойдёт для ваших покоев: будет бегать по поручениям, не подведёт.
Сяо Цзиньсюань одобрительно кивнула, но тут же сказала:
— Парень неплох, но имя уж больно простое. Раз теперь ты будешь мне служить, я дам тебе новое имя.
Для нового слуги получить имя от господина — обычное дело, поэтому ни Ань Жунь, ни госпожа Тянь ничего странного в этом не увидели.
Только юноша, услышав эти слова, чуть приподнял уголки губ в едва заметной улыбке.
Сяо Цзиньсюань, словно не задумываясь, почти сразу произнесла:
— Неважно, какое у тебя было прежнее имя. Раз я ношу фамилию Сяо, ты тоже будешь носить родовую фамилию нашего дома. А в имени… Мне нравятся иероглифы «Вэнь Синь». Отныне ты будешь зваться Сяо Вэньсинь.
Юноша на полу снова поклонился и громко ответил:
— Сяо Вэньсинь благодарит госпожу за дарование имени и фамилии! С сегодняшнего дня я живу ради вас, умру ради вас и никогда не подведу ваше доверие!
С этими словами он поднял голову. Белоснежные виски, как снег брови, черты лица изящнее женских — кто ещё мог быть этим человеком, кроме давно разлучённого с ней Вэнь Синя?
Их взгляды встретились. Сяо Цзиньсюань многозначительно улыбнулась ему, но тут же приняла обычное выражение лица.
Когда она только приехала в генеральский дом, у неё не было возможности привести сюда Вэнь Синя. Но теперь, когда она уже утвердилась и госпожа Чжао взяла власть в свои руки, всё стало гораздо проще. Она попросила Чжоу Сяньжуя устроить Вэнь Синю чистое происхождение, а затем уговорила госпожу Чжао найти ей новых слуг за пределами усадьбы. Так, воспользовавшись этим поводом, она незаметно ввела Вэнь Синя в число новичков и теперь могла открыто держать его рядом.
Очевидно, никто ничего не заподозрил, и Сяо Цзиньсюань осталась довольна.
Но в этот момент Вэнь Синь вдруг вновь опустился на колени и с мольбой в голосе произнёс:
— Госпожа, будьте милосердны! Раз вы приняли меня в дом, не могли бы вы оставить здесь и мою сестру? Пусть мы с ней не разлучаемся.
Эти слова застали Сяо Цзиньсюань врасплох — откуда у Вэнь Синя вдруг взялась сестра?
Однако она понимала, что за этим наверняка скрывается замысел, и потому согласилась.
Главного — Вэнь Синя — она уже устроила. После этого Сяо Цзиньсюань отобрала ещё по наитию семь-восемь человек, а остальных велела Ань Жунь увести.
Всех новых слуг она передала на обучение Чжу Синь, а сама вместе с Вэнь Синем вернулась в главные покои. Вслед за ними вошла и та самая «старшая сестра», о которой упомянул Вэнь Синь.
Когда в комнате остались только они втроём, Сяо Цзиньсюань нахмурилась и усмехнулась, указав на Чилин, которая стояла у стены с бесстрастным лицом. Голова у неё закружилась.
— Так это твоя «старшая сестра» — госпожа Чилин? Но ведь она тайная стража принца Жуя! Как она вообще оказалась в генеральском доме? Вэнь Синь, объясни немедленно, что здесь происходит!
В гостиной, когда Вэнь Синь представил ей свою «сестру», Сяо Цзиньсюань едва не выдала себя — ведь этой «сестрой» оказалась Чилин, убийца, чьи навыки в бою пугающе высоки.
На её вопрос Вэнь Синь уже собрался ответить, но Чилин опередила его ледяным тоном:
— Почему я здесь? Да потому, что четвёртая госпожа слишком беспомощна — уже не раз чуть не лишилась жизни. Принц не может спокойно дышать, пока вы в опасности, и потому направил меня к вам. Теперь понятно?
Сяо Цзиньсюань уже знала характер Чилин — внешне холодная, но в душе добрая. Поэтому резкий тон её не обидел.
— Госпожа Чилин, — обеспокоенно спросила она, — а как же сам принц? Кто будет его охранять? Теперь, когда Вэнь Синь вернулся ко мне, он тоже может защищать меня.
Чилин презрительно фыркнула:
— Этого мальчишку? У меня не меньше десятка способов убить его, даже не шелохнувшись. Хочет госпожа увидеть?
Зная, что Чилин просто шутит, Сяо Цзиньсюань не обиделась. Она уже собралась что-то сказать, но Чилин перебила:
— Хватит, госпожа. За принцем присматривает мой старший брат-ученик — ему ничего не грозит. С тех пор как на цветочном сборище вы чуть не погибли, принц ни дня не может спокойно спать. Только убедившись в вашей безопасности, он обретёт покой. Поэтому, даже если вы сами попросите меня уйти, я никуда не денусь.
После таких слов Сяо Цзиньсюань больше нечего было возразить. Но, помолчав, она вдруг спросила:
— С тех пор как мы расстались, я больше не видела принца Жуя. Его раны… уже зажили?
После цветочного сборища она через Фазан — шпионку Чжоу Сяньжуя в генеральском доме — несколько раз интересовалась его состоянием. Ответ всегда был один: «Всё в порядке, не беспокойтесь».
Но Сяо Цзиньсюань своими глазами видела, насколько тяжёлыми были раны Чжоу Сяньжуя, и не поверила этим словам. Теперь, увидев Чилин, она решила уточнить.
Ведь он пострадал, спасая её. Каждый раз, вспоминая об этом, она чувствовала вину и глубокую благодарность — будто задолжала ему огромную услугу.
Чилин на мгновение замерла, затем отвела взгляд и тихо сказала:
— Перед тем как отправить меня, принц велел ответить, что всё в порядке. Но я никогда не говорю того, во что не верю. В тот день, спасая вас, он получил ужасные раны: всё тело было изрезано, а в спину глубоко вонзился острый осколок камня — чуть не задело сердце и лёгкие. Лишь сейчас, спустя столько дней, он смог встать с постели.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань опустила голову и долго молчала, не двигаясь.
Она и предполагала, что раны серьёзны, но не думала, что настолько. Махнув рукой, она велела Вэнь Синю и Чилин выйти — ей нужно было побыть одной.
В ту ночь Сяо Цзиньсюань не спала. В голове крутились слова Чилин: «Только вы в безопасности — тогда и принц обретёт покой». Эти слова не давали ей ни минуты передышки.
И только теперь она начала смутно осознавать: Чжоу Сяньжуй относится к ней иначе, чем к другим. Он чаще улыбается, говорит мягче, а в его взгляде — терпение и уступчивость.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее тревожилась. В итоге она заснула, сама не заметив как.
А ночью ей приснился сон: её толкнули на узкий мост над бурлящей лавой. По разные стороны моста стояли Чжоу Сяньжуй и Чжоу Сяньюй — оба звали её к себе.
Но стоило ей сделать шаг к одному из них, как мост начинал накреняться, и та сторона, куда она шла, медленно погружалась в раскалённую лаву. В конце концов Сяо Цзиньсюань вернулась в центр моста. Чтобы никого не обидеть и никого не погубить, она горько улыбнулась и сама прыгнула в огонь, растворившись в пламени.
Эта ночь стала мучительной не только для Сяо Цзиньсюань.
Во дворце Хуаян, в резиденции Маркиза Хуайаня, уже поздно, почти полночь, но в главных покоях всё ещё горел свет. Сквозь оконную бумагу чётко проступала тень женщины, которая ходила взад-вперёд, не находя себе места.
Это была принцесса Хуаян.
Она снова нетерпеливо выглянула в окно, но так и не увидела ничего примечательного.
— Уже целый день прошёл, а Юньхун всё не возвращается! — проворчала она раздражённо. — Если на этот раз он меня подведёт, его карьера молодого господина закончится прямо здесь!
Стоявшая рядом служанка в зелёном платье нахмурила изящные брови и мягко сказала:
— Ваше высочество, зачем так сердиться? Наверное, господин Хун задержался, потому что старается выполнить ваше поручение как можно лучше. Может, позвольте мне помочь вам приготовиться ко сну? Всё равно завтра утром можно будет разобраться.
Хуаян взглянула на Линьсинь, которая уже подошла, чтобы поддержать её, и саркастически усмехнулась:
— А, так ты наконец-то нашла время вернуться ко мне, раз господин маркиз сегодня не в доме? Но теперь ты — его любимая игрушка, так что я, конечно, не смею тебя утруждать.
Лицо Линьсинь, только что улыбавшееся, мгновенно побледнело от страха, и она тут же опустилась на колени:
— Ваше высочество! Не карайте меня такими словами! Я вышла из ваших покоев и никогда не забуду вашей милости. Господин маркиз лишь на время увлёкся мной, но в сердце он всегда помнит вас, ваше высочество! Я и помыслить не смею о чём-то большем — прошу, поверьте мне!
Её слова звучали так смиреннно, что зависть Хуаян немного улеглась.
С годами красота угасает. Когда Хуаян только вышла замуж, она, опираясь на молодость и высокое происхождение, без труда подавляла наложниц мужа. Но теперь, когда она не могла родить наследника, а Цянь Мин всё чаще заглядывался на других женщин, ей пришлось смириться. Чтобы удержать положение, она сама отправила к мужу нескольких служанок — в том числе и Линьсинь.
Выбрала она её не случайно: Линьсинь всегда была ласковой на словах, сообразительной и красивой. И действительно, последние полгода Цянь Мин почти не отходил от неё. Это вызывало у Хуаян смешанные чувства — радость за успех своего плана и ревность.
Поэтому, когда Цянь Мин уезжал, а Линьсинь возвращалась служить ей, Хуаян не могла удержаться, чтобы не уколоть её парой язвительных замечаний.
Удовлетворённая видом покорно кланяющейся служанки, Хуаян величественно велела ей встать.
В этот момент раздался стук в дверь. Сердце Хуаян забилось быстрее — она велела Линьсинь открыть.
Вошёл Цянь Юньхун, которого она так долго ждала.
Не дав ему даже присесть или выпить чаю, Хуаян сразу спросила:
— Юньхун, всё ли улажено? Согласилась ли госпожа Сяо помочь тебе? Она ведь не предаст нас?
Цянь Юньхун перевёл дух и с улыбкой ответил:
— Матушка, будьте спокойны. Сяо Цзиньюй и так в ссоре со своей младшей сестрой-незаконнорождённой. А после того как та ударила её по лбу и оставила шрам, ненависть Сяо Цзиньюй только усилилась. Она с радостью согласилась на наш союз.
Услышав это, Хуаян радостно рассмеялась и впервые за долгое время посмотрела на сына с теплотой:
— Всё получилось благодаря тебе, Юньхун. Если бы ты не подлил масла в огонь и не усугубил рану Сяо Цзиньюй, она бы вряд ли пошла на такой риск.
Цянь Юньхун ничего не ответил, лишь в глазах его мелькнула холодная искорка, и он едва заметно усмехнулся.
Действительно, в тот день рана Сяо Цзиньюй была не слишком глубокой, и врач заверил, что шрама не останется. Когда Цянь Юньхун узнал, что красота девушки не пострадает, он даже обрадовался — жаль было бы испортить такое лицо.
Но потом ему пришла в голову мысль: а что, если шрам всё-таки останется? Тогда ярость Сяо Цзиньюй станет неистовой…
http://bllate.org/book/1840/204593
Готово:
