К тому же именно он сегодня сопровождал принцессу Хуаян. Если эта приёмная мать умрёт у него на глазах, отец уж точно не пощадит его.
Взвесив все «за» и «против», Цянь Юньхун не осмелился допустить и малейшего риска для принцессы. Чтобы не довести Чжоу Сяньжуя до крайней ярости, он поспешил вперёд, остановил Хуаян и тихо стал уговаривать:
— Матушка, прошу вас, сохраняйте хладнокровие. Взгляните: людей у принца Жуя вдвое больше наших. Если дело дойдёт до стычки, нам не избежать поражения. А ведь в его руках золотой меч с драконьим узором — он даёт право карать без предварительного доклада, даже членов императорской семьи не щадят! В своё время он без колебаний казнил родню самой императрицы. Зачем же вам так упорно раздражать его?
Хуаян потеряла самообладание лишь потому, что видела Сяо Цзиньсюань почти в своей власти — как вдруг появился сам принц Жуй.
Теперь же, услышав рассуждения Цянь Юньхуна, она немного пришла в себя. Взглянув на обнажённый клинок Чжоу Сяньжуя, принцесса невольно вздрогнула и уже не осмелилась действовать опрометчиво.
Пусть перед посторонними она и была высокой императорской принцессой, но только сама знала правду: она не родная сестра императора Мин, а всего лишь дочь одной из нелюбимых наложниц прежнего государя.
А Чжоу Сяньжуй — настоящий царевич. У императора Мин был лишь один пятый сын, зато множество младших сводных сестёр. Поэтому в вопросе статуса и достоинства она никак не могла тягаться с ним.
Осознав это, Хуаян уже собиралась отступить, но тут же почувствовала горькое раздражение: ведь она лично вышла на дело, а кроме ожога на руке Сяо Цзиньсюань ничего не добилась!
Поэтому кричать о казни она больше не стала, а вместо этого сказала:
— Даже если сегодня Сяо Цзиньсюань и не заслуживает смерти, она всё равно разбила чайный сервиз, дарованный императрицей. За это я непременно накажу её. Неужели племянник осмелится снова вставать у меня на пути?
Хуаян уже решила: раз сегодня не удастся отнять у Сяо Цзиньсюань жизнь, то хотя бы изувечит её так, чтобы каждое мгновение оставшейся жизни стало для той мучением.
Однако Чжоу Сяньжуй всё ещё корил себя: если бы он прибыл хотя бы на мгновение раньше, Цзиньсюань не пришлось бы терпеть боль от ожога.
Как же он мог теперь отдать её в руки Хуаян, чтобы та расправлялась с ней по своему усмотрению?
— Сервиз — пустяк. Если тётушка желает, я подарю вам ещё лучше. Но если вы настаиваете на наказании, то и я, в свою очередь, доложу отцу обо всём, что вы говорили сегодня о мести уездной госпоже Юаньнин. Пусть государь сам решит: защищаете ли вы этим честь императорского дома или мстите из личной неприязни. Уверен, отец проявит мудрость и вынесет справедливый приговор.
От этих слов Хуаян чуть не лишилась чувств. В пылу гнева она наговорила лишнего, а теперь Чжоу Сяньжуй цепко ухватился за её слова и угрожает докладом императору.
Втайне это можно было уладить, но если дело дойдёт до трона, Хуаян чувствовала себя неуверенно: ведь совсем недавно император Мин публично хвалил Сяо Цзиньсюань. При разбирательстве он, скорее всего, не встанет на её сторону.
Цянь Юньхун, стоявший рядом, сразу понял: принцесса уже готова отступить, но принц Жуй держится слишком жёстко и не даёт ей ни малейшего повода сохранить лицо. Из-за этого и возникло неловкое противостояние.
Понимая, что в таком случае позор постигнет именно дом Маркиза Хуайаня, Цянь Юньхун поспешил выступить посредником:
— Ваше высочество, вы и моя матушка — тётя и племянник. Зачем же доводить дело до императора? Просто этот сервиз был дорог ей сердцу, поэтому она и вышла из себя. Прошу вас, простите её неосторожные слова, и вас тоже, госпожа Цзиньсюань.
Услышав это, Чжоу Сяньжуй слегка нахмурился. Вспомнив, как семья Цянь не раз притесняла Сяо Цзиньсюань, он вновь почувствовал прилив гнева.
Но прежде чем он успел что-то сказать, Цзиньсюань незаметно потянула его за рукав и спокойно вышла вперёд. На лице её играла лёгкая улыбка:
— Сегодня всё случилось из-за моей неуклюжести. Я сама виновата, что рассердила принцессу. Кстати, ваше высочество, судя по вашему наряду, вы тоже направляетесь на цветочное сборище? Как неудобно, что из-за меня вы потратили столько сил. Всё это недоразумение, а ведь сегодня такой радостный день — сборище месячных роз бывает лишь раз в году. Лучше поторопимся туда!
Увидев, что Цзиньсюань сама уговаривает прекратить спор, Чжоу Сяньжуй, конечно, не стал настаивать и согласился с ней.
Цянь Юньхун тут же поддержал примирение, и вскоре обе стороны, ещё недавно готовые схватиться с оружием, словно по уговору, забыли о недавней ссоре и двинулись дальше к месту сборища.
Однако у Хуаян уже не было ни малейшего желания любоваться цветами. Не только месть не удалась, но ещё и публично унизил её принц Жуй. Фыркнув, она села в карету и, сославшись на недомогание, приказала развернуться и возвращаться в дом Маркиза Хуайаня.
Сяо Цзиньюй, желая показать заботу и угодить Хуаян, тут же велела Сяо Цзинькэ сопроводить принцессу домой.
Цянь Юньхун не последовал за Хуаян, а остался в свите генеральского дома. Официально он сопровождал сестёр Сяо, но на самом деле его тревожило, что появление Чжоу Сяньжуя сегодня было слишком неожиданным и, похоже, между ним и Сяо Цзиньсюань существуют особые отношения. Это заставляло его быть особенно внимательным.
А Сяо Цзиньсюань в одиночестве вернулась в свою карету. Сегодня она не взяла с собой ни Байчжу, ни Чжу Синь.
Байчжу осталась у госпожи Шэнь, чтобы готовить лекарства и следить за её состоянием.
Чжу Синь же совсем недавно оправилась после тяжёлых увечий, полученных во дворе «Луви», и Цзиньсюань не захотела подвергать её новым испытаниям.
Теперь она сидела в карете совсем одна, разглядывая покрасневшую, покрытую волдырями кожу на тыльной стороне ладони. Лёгкими дуновениями она старалась хоть немного облегчить жгучую боль.
Внезапно занавеска у окна кареты отдернулась, и внутрь протянули маленький фарфоровый флакончик из нефритовой глины.
За окном раздался голос Чжоу Сяньжуя:
— Госпожа четвёртая, это отличное лекарство. Оно снимает жар, охлаждает, уменьшает боль и отёк. Самое подходящее средство для вашего ожога. Немедленно нанесите его.
: Сердце, привязанное к пограничным землям
Сидя в карете, Сяо Цзиньсюань взяла флакончик и, высунувшись в окно, увидела Чжоу Сяньжуя, едущего рядом верхом. В тёмно-фиолетовом халате он выглядел необычайно статным и благородным.
Она слегка улыбнулась:
— Благодарю ваше высочество за спасение сегодня и за это чудесное лекарство. Цзиньсюань искренне благодарна вам.
Чжоу Сяньжуй, сидя на коне, опустил взгляд на Цзиньсюань. Увидев нежное лицо, выглядывающее из окна кареты, он долго молчал, а затем тихо спросил:
— Скажите, госпожа четвёртая, если бы я сегодня не прибыл, нашли бы вы способ выбраться из беды?
Цзиньсюань, глядя на пристальный взгляд принца, мягко покачала головой:
— Ваше высочество слишком высоко обо мне думаете. Даже самый мудрый стратег может лишь продумать план, но не может гарантировать успех во всём. А я всего лишь обычная девушка. Перед высокой принцессой Хуаян у меня сегодня действительно не было ни единого шанса.
Услышав это, Чжоу Сяньжуй так сильно сжал поводья, что костяшки пальцев побелели. Даже его обычно невозмутимое лицо исказилось от досады.
— Раз понимаешь, что не справишься, не следовало идти с моей тётей! Ты ведь сама говоришь, что всего лишь слабая женщина, — значит, должна знать меру и действовать по силам! Такая безрассудность — просто ребячество!
Голос его почти сорвался на крик. С тех пор как он познакомился с Цзиньсюань и до этого момента, когда его сердце уже неразрывно привязалось к ней, он сам не знал, с какого времени каждая её царапина заставляла его мучиться, не находя себе места.
А когда Цзиньсюань улыбалась, ему казалось, что весь мир наполняется радостью.
Именно поэтому, видя, как эта девушка так легко относится к собственной жизни, он не мог сдержать раздражения и начал её отчитывать.
Цзиньсюань с изумлением смотрела на него, не понимая, что так разозлило принца Жуя.
Уловив недоумение в её глазах, Чжоу Сяньжуй пришёл в себя, неловко кашлянул и осознал, что вышел из себя.
Он давно знал, что между ними не может быть ничего общего, и глубоко зарыл свои чувства в сердце. И сейчас не собирался открывать их Цзиньсюань.
Поняв, что отреагировал слишком резко, он не стал ничего объяснять, лишь бросил:
— Хорошенько намажь рану.
После чего резко дёрнул поводья и, развернув коня, ускакал обратно к своей свите.
Цзиньсюань с досадой покачала головой, решив, что принц просто рассердился из-за её неосторожности. Больше она об этом не думала, опустила занавеску и тщательно стала наносить мазь на ожог.
Однако она не знала, что всё это время за ней пристально следил чей-то завистливый взгляд.
Это была Сяо Цзиньюй.
Увидев, как занавеска у кареты Цзиньсюань опустилась, Цзиньюй, приподнявшая уголок своей занавески, фыркнула и, недовольная, перестала выглядывать наружу.
Сидевшая напротив служанка Баогэ осторожно спросила:
— Госпожа, что случилось? Кто вас рассердил?
Цзиньюй нахмурилась и начала теребить шёлковый платок:
— Да кто ещё, кроме этой Сяо Цзиньсюань! Эта несчастливая звезда обладает удивительно крепкой жизнью: даже принцесса Хуаян не смогла с ней справиться! Из-за неё мои ноги теперь покрыты ожогами. Просто злость берёт!
Баогэ сжалась, чувствуя, как пугающе выглядит сейчас её госпожа. Хотя в душе она считала Цзиньсюань вполне приятной особой, ради угодничества пришлось согласиться:
— Да, из-за госпожи Цзиньюй вы получили ожоги. Хорошо хоть, что в карете есть запасная одежда, иначе как бы вы пошли на сборище? Хотя госпожа Цзиньсюань и избежала беды, всё это лишь благодаря случаю: принц Жуй как раз проезжал мимо. Поистине, у четвёртой госпожи отличная удача.
Цзиньюй резко швырнула платок прямо в лицо Баогэ:
— У меня разве может быть такая глупая служанка?! Даже слепой видит: принц Жуй прибыл именно ради Сяо Цзиньсюань! Эта младшая сестра-незаконнорождённая и так вызывает раздражение, а теперь ещё и оказывается кокеткой! Не пойму, что в ней такого нашёл принц, что так к ней привязался! Просто нелепо!
Баогэ подобрала платок и, вновь подав его госпоже, больше не осмеливалась болтать, боясь новых упрёков.
Однако Цзиньюй всё ещё кипела от злости: ведь все взгляды, особенно мужские, должны были быть устремлены только на неё!
Ведь именно она — божественная красавица столицы! А эта ничтожная младшая сестра — кто она такая, чтобы заслужить личное спасение от принца и заботу с лекарством? От одной мысли об этом Цзиньюй сходила с ума от зависти.
Поэтому всю дорогу она в карете проклинала и поливала Цзиньсюань самыми жестокими словами, пока карета наконец не остановилась у входа на цветочное сборище. Тогда она замолчала и, под руку с Баогэ, снова превратилась в изящную наследницу генеральского дома и грациозно сошла с кареты.
Тем временем Сяо Цзиньсюань тоже уже вышла из кареты и направлялась ко входу, а рядом с ней шёл Чжоу Сяньжуй.
Увидев эту картину, Цзиньюй вновь закипела от злости. Она уже собралась подойти и присоединиться к ним, чтобы познакомиться с принцем Жуем, но её остановил Цянь Юньхун, пригласивший её прогуляться вместе.
Взглянув на этого молодого человека, который всего несколько дней назад так смело себя с ней повёл, Цзиньюй тут же покраснела.
Но в тот раз он не вызвал у неё отвращения. Подумав, что, пусть у Цзиньсюань и есть защита принца Жуя, у неё, Цзиньюй, тоже всё в порядке — разве не очевидно, что этот молодой маркиз уже покорён её прелестями? — она кивнула и приняла приглашение, изящно ступая рядом с ним среди цветов.
А Сяо Цзиньсюань и не подозревала, что её близость с Чжоу Сяньжуем вызывает у старшей сестры такую яростную зависть.
Она неторопливо шла среди разноцветных кустов месячных роз, иногда наклонялась, бережно брала в ладони особенно пышный цветок и с улыбкой вдыхала его аромат, наслаждаясь моментом.
Чжоу Сяньжуй молча следовал за ней, долго не произнося ни слова. Лишь когда Цзиньсюань собралась идти дальше, он остановил её:
— Госпожа четвёртая, простите, что сейчас говорил с вами так резко. Надеюсь, вы не обиделись. Просто перед отъездом Седьмой брат поручил мне заботиться о вас и оберегать от бед. Поэтому, если с вами что-то случится, я не смогу предстать перед ним.
Чжоу Сяньжуй всегда был человеком строгим и сдержанным. Осознав, что вышел из себя, он посчитал необходимым объяснить причины своего поведения, чтобы не оставалось недоразумений.
http://bllate.org/book/1840/204588
Готово:
