Похоже, эти люди уже решили, что она безобидна и легко поддаётся запугиванию. Иначе как они осмелились бы так открыто и безнаказанно притеснять её прямо у неё на глазах?
Но на этот раз Сяо Цзиньсюань явно собиралась их разочаровать. Раньше у неё вовсе не было ни малейшего шанса на сопротивление — оставалось лишь униженно прятаться и выживать в щелях. Теперь же всё изменилось: она вновь заключила союз с Чжоу Сяньжуйем, да и в сегодняшнем происшествии у неё ещё оставался козырь в рукаве. Если она и дальше будет терпеть, её, пожалуй, и вправду вышвырнут из генеральского дома.
Поэтому, едва госпожа Цянь замолчала, Сяо Цзиньсюань не дала старшей госпоже возможности вынести окончательное решение и первой заговорила громко и чётко:
— Почему, матушка Цянь, с самого моего прихода вы так упорно стремитесь изгнать меня из дома? Если уж так не желаете моего присутствия, зачем тогда вообще возвращали меня сюда? Всё это лишь слова какого-то странствующего даосского старца! Да и разве не слишком подозрительно, что в тот же день, когда в доме случилось несчастье, этот старец появился здесь? Разве бабушка не считает это странным совпадением?
Старшая госпожа нахмурилась, но ответила спокойно:
— Дитя моё Цзиньсюань, бабушка вовсе не хочет изгонять тебя. Но ведь ты сама видела: игла не тонула, а жёлтый талисман покрылся кровью. После такого бабушка не может не верить. Ради блага всего генеральского дома мне приходится просить тебя потерпеть.
Госпожа Цянь тут же подхватила:
— Да, Цзиньсюань, поверь, твоя тётушка вовсе не желает тебе зла. Но ведь ты видела сама: чудесные способности даосского старца, вчерашнее привидение… да даже твоя служанка теперь одержима нечистью! Всё это прямо указывает на тебя. Как ты можешь это объяснить?
Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась:
— Верно, методы этого старца и впрямь загадочны. Но если я докажу, что вчерашнее «привидение» — не дело нечистой силы, а чьи-то злые умыслы, разве тогда слова даоса не окажутся опровергнутыми?
Сказав это, она ледяным взглядом посмотрела на госпожу Цянь. Та вздрогнула и невольно отвела глаза.
Старшая госпожа, услышав столь уверенные слова Цзиньсюань, хотела было расспросить подробнее, чтобы разобраться до конца. Но, подумав, остановилась. Внезапно ей пришло в голову: независимо от того, кто прав, а кто виноват, сегодняшний случай — прекрасный повод избавиться от Сяо Цзиньсюань. А правду можно будет выяснить и позже. С такими мыслями старшая госпожа решила не позволять Цзиньсюань продолжать.
— Цзиньсюань, хватит. Не стоит больше ничего говорить. Пусть лучше переедешь в отдельный двор — там тихо и спокойно, словно на покое. Что до правды… бабушка сама всё выяснит. Если окажется, что тебя оклеветали, я немедленно верну тебя домой.
Услышав такие слова, Сяо Цзиньсюань на мгновение опешила. Затем в её сердце вспыхнула яростная ненависть, которую она уже не могла сдержать.
Она знала, что бабушка её не любит, но в её представлении старшая госпожа, хоть и была пристрастна, всё же оставалась справедливой. А теперь? Ради того чтобы изгнать её, бабушка лишила её даже права говорить! Получалось, её козырь так и останется невостребованным, а саму её вышвырнут из дома без боя.
Пока Сяо Цзиньсюань, застигнутая врасплох, собиралась с духом, чтобы отстаивать своё право и не сдаваться без борьбы, от входа раздался холодный, чёткий голос:
— Этой девочке не следует покидать дом. Старшая госпожа, я, Шэнь Чуъюнь, готова поручиться за неё. Сегодняшнее происшествие, несомненно, имеет иной смысл и вовсе не связано с нечистью.
С этими словами в зал вошла хрупкая женщина с бледным лицом, опираясь на служанку и слегка кашляя. На ней было простое шёлковое платье, на голове — ни единой заколки, на теле — ни одного украшения. Её холодное, отстранённое выражение лица и изящные черты придавали ей вид неземного существа, будто она вовсе не принадлежала этому миру.
Старшая госпожа, сначала разгневанная тем, что кто-то осмелился возразить ей, мгновенно сменила гнев на милость, как только узнала вошедшую. Она поспешно сказала:
— Цзиньчуань, скорее помоги второй госпоже сесть! Чуъюнь, как ты могла прийти в таком состоянии? Как твой кашель — стал легче? У меня недавно появились несколько чашек кровавых ласточкиных гнёзд, сейчас же пошлю их тебе.
Во всём генеральском доме, кроме любимой внучки Сяо Цзиньюй, лишь Шэнь Чуъюнь могла рассчитывать на такое внимание и заботу со стороны старшей госпожи. К Цзиньюй она относилась с нежностью, а к Шэнь Чуъюнь — с чувством вины.
Шэнь Чуъюнь была законной супругой второго сына старшей госпожи, Сяо Хуа. Однако спустя всего три месяца после свадьбы Сяо Хуа ушёл на войну и больше никогда не вернулся. Так Шэнь Чуъюнь, едва став женой, превратилась в вдову и уже более десяти лет жила под грузом этого титула. Поэтому старшая госпожа всегда относилась к ней с особым уважением.
К тому же происхождение Шэнь Чуъюнь было весьма знатным: её отец, Шэнь Му, был трёхкратным министром, управлявшим всеми шестью ведомствами, и занимал пост, равный вице-премьеру. Император Минь высоко ценил его. Род Шэней, как и род Сяо, входил в число пяти великих кланов столицы. Поэтому, будь то из чувства вины или из уважения к её роду, старшая госпожа всегда оказывала Шэнь Чуъюнь особые почести.
Шэнь Чуъюнь вежливо поблагодарила за заботу, после чего её усталые глаза обратились к Сяо Цзиньсюань:
— Я, больная женщина, вовсе не должна была приходить сюда и заносить свою хворь. Но если бы я не пришла, боялась, что племянница Цзиньсюань сегодня была бы оклеветана этим бродячим даосским старцем и навеки обречена на клеймо «несчастливой».
Госпожа Цянь, услышав это, на миг встревожилась. Она никак не ожидала, что в самый решающий момент появится вторая госпожа Шэнь и встанет на защиту Цзиньсюань. Раздражённо фыркнув, она съязвила:
— Сестра, раз ты так больна, лучше бы не вмешивалась в чужие дела. Ты ведь не видела, как старец демонстрировал свои чудеса. Мы все своими глазами наблюдали, как Цзиньсюань проявила признаки несчастья!
Шэнь Чуъюнь холодно взглянула на неё:
— Не знаю, что видела ты, сестра. Я же верю только тому, что видела сама. Час назад перед двором «Луви» я своими глазами видела, как Чжу Синь, в бессознательном состоянии, уносили прочь. Если её объявили одержимой, как тогда объяснить то, что я видела?
Затем она обратилась к старшей госпоже:
— Сегодня погода была прекрасной, и я вышла прогуляться. У сада перед двором «Луви» я и увидела ту сцену. Мне показалось странным, и я послала служанку разузнать. Так я узнала, что бесчувственную девушку зовут Чжу Синь, она — личная служанка племянницы Цзиньсюань. Услышав затем о происшествии здесь, я и поспешила сюда.
Ранее, когда Цзиньсюань собиралась всё объяснить, старшая госпожа уже поняла, что здесь не обошлось без хитрости. Но ради того чтобы избавиться от Цзиньсюань, она притворилась, будто ничего не замечает. Однако теперь, когда вмешалась Шэнь Чуъюнь, игнорировать всё это было уже нельзя. Старшей госпоже пришлось неохотно спросить:
— Получается, в этом деле действительно есть что-то странное. Скажи, Чуъюнь, помнишь ли ты, как выглядел человек, уносивший Чжу Синь? Я велю схватить его и выяснить всю правду.
Шэнь Чуъюнь покачала головой:
— Он держал голову опущенной, и я не разглядела его лица.
Госпожа Цянь тут же насмешливо фыркнула:
— Сестра, похоже, болезнь совсем тебя одолела, и ты всё перепутала. Если ты не можешь указать этого человека, твои слова не имеют силы. Без доказательств кто поверит, что ты не защищаешь Цзиньсюань умышленно?
Увидев наглость госпожи Цянь, Шэнь Чуъюнь с отвращением отвела взгляд.
— Я сказала то, что видела. В отличие от некоторых, я не привыкла искажать истину и оклеветать невинных. Я лишь изложила факты. Верить им или нет — ваше дело.
Старшая госпожа тут же одёрнула госпожу Цянь:
— Фэнъин, как ты смеешь так разговаривать со старшей снохой? Она твоя сестра по мужу! Где твои манеры? Немедленно извинись!
Госпожа Цянь с досадой сжала губы. «Разве я не такая же вдова? Почему она всегда получает особое внимание?» — мелькнуло у неё в голове. Но приказ старшей госпожи был законом. Она уже собиралась подойти и принести извинения, но Шэнь Чуъюнь остановила её:
— Не нужно говорить то, во что не веришь. Я и слушать этого не желаю. Ты права: мои слова без доказательств трудно принять. Но ведь, войдя сюда, я услышала, как четвёртая госпожа намекнула, что может доказать свою невиновность. Почему бы не выслушать её? Если этого окажется недостаточно, тогда и изгоняйте её из дома — разница ведь невелика.
Госпожа Чжао, чей страх уже улетучился, тут же поддержала:
— Верно, старшая госпожа! Давайте выслушаем Цзиньсюань. Даже если решено прогнать девочку, лишние минуты никому не повредят. Согласны?
Поскольку и госпожа Чжао, и госпожа Шэнь настаивали, старшей госпоже пришлось неохотно согласиться.
: Изгнание до смерти
Увидев, что старшая госпожа наконец уступила, госпожа Чжао поспешила сказать Сяо Цзиньсюань:
— Дитя моё, говори смело. Если тебя оклеветали, мы обязательно восстановим справедливость.
Сяо Цзиньсюань благодарно кивнула и заговорила:
— Я уже говорила: объяснить методы даосского старца я не могу. Но вчерашнее «привидение» во дворе — несомненно, дело рук человеческих.
С этими словами она посмотрела на Байчжу, стоявшую рядом. Та поняла намёк и тут же достала из рукава тонкий прозрачный листок, который передала госпоже.
Цзиньсюань взяла бумагу и подала её госпоже Чжао:
— Посмотрите, тётушка, что это за вещь?
Госпожа Чжао внимательно осмотрела листок. Он был тонок, как крыло цикады, и настолько прозрачен, что сквозь него чётко просвечивала ладонь, лежавшая снизу.
— Это же стеклянная оконная бумага! Она отлично защищает от ветра и при этом так прозрачна, что сквозь неё виден весь двор. Такую бумагу использует только императорский двор! Цзиньсюань, где ты её взяла?
Услышав это, Сяо Цзиньсюань улыбнулась:
— Тётушка отлично разбираетесь! Да, это и вправду стеклянная оконная бумага. В ту ночь, когда во дворе явилось привидение, я ясно видела женщину, прильнувшую к моему окну: каждая черта её лица была отчётлива. Когда я бросила в неё чашку, та пролетела сквозь окно и попала прямо в призрака. Тогда я удивилась: почему на этом окне нет обычной бумаги? Лишь позже я поняла: бумага там была, просто её заменили на стеклянную.
Все внимательно слушали. Цзиньсюань продолжила:
— Как вы сказали, тётушка, стеклянная оконная бумага — императорская роскошь. Даже в ваших покоях, бабушка, используют обычную восковую бумагу. Если даже вы не пользуетесь такой роскошью, как она оказалась на моём окне? Очевидно, кто-то хотел, чтобы я как можно яснее увидела «привидение» и испугалась до смерти.
Госпожа Чжао кивнула — доводы Цзиньсюань казались ей весьма разумными.
Старшая госпожа тоже нахмурилась — в словах внучки действительно проскальзывала странность.
Сяо Цзиньюй, которой в присутствии старших уже не полагалось вмешиваться, всё же не удержалась:
— Стеклянная оконная бумага хоть и дорога, но в доме Сяо кое-что подобное имеется. Может, служанки просто перепутали?
Сяо Цзиньсюань холодно посмотрела на неё:
— Возможно, перепутали. Но какое же странное совпадение: на всех окнах моих покоев висела обычная белая бумага, а только на том, у которого стояло привидение, оказалась стеклянная! И ведь днём там тоже была белая бумага. Сестра, теперь понимаешь?
Шэнь Чуъюнь слегка закашлялась и тихо добавила:
— Похоже, кто-то ночью подменил бумагу. Вспомни, каждая госпожа имеет ночную стражу у дверей. Достаточно вызвать ту, что дежурила в ту ночь, и расспросить — наверняка найдутся следы.
Госпожа Цянь тут же вмешалась:
— Увы, это невозможно! Идея хорошая, сестра, но служанка, дежурившая у двора «Ляньцяо» в ту ночь, так испугалась, что сегодня утром попросила отпуск и уже уехала домой. Как теперь её разыскать?
На лице госпожи Цянь читалась тревога, но в глазах мелькала злорадная усмешка. Сяо Лин была её человеком, и, опасаясь разоблачения, госпожа Цянь сама отправила её прочь из дома. Без Сяо Лин все обвинения Цзиньсюань останутся лишь словами, и та всё равно будет изгнана.
Но едва госпожа Цянь закончила, как Сяо Цзиньсюань холодно произнесла:
— Да, Сяо Лин сильно напугалась. Какая же я госпожа, если не позабочусь о своей служанке? Поэтому я ещё утром распорядилась вернуть её в двор «Ляньцяо». Сейчас она, должно быть, отдыхает. Достаточно позвать — она тут же явится.
Лицо госпожи Цянь, ещё мгновение назад улыбающееся, застыло. Она с изумлением смотрела на Цзиньсюань. «Как? Ведь я лично отправила Сяо Лин за ворота! В её дворе все служанки — мои люди, Цзиньсюань не могла их подчинить. Кто же тогда задержал Сяо Лин?»
В этот самый момент из-за спины старшей госпожи вышла няня Цзиньчуань и заговорила:
http://bllate.org/book/1840/204578
Готово:
