— Когда сегодня четвёртая госпожа пришла во двор старшей госпожи, она действительно поручила мне: если увижу, что Сяо Лин покидает дом, непременно остановить её и вернуть обратно. Та, мол, напрямую причастна к вчерашнему делу с привидением. Я понимала, насколько это серьёзно, и, не докладывая старшей госпоже, сразу же распорядилась. Но поскольку всё ещё оставалось неясным, я до сих пор ничего не сообщала. Прошу не винить меня за это.
Няня Цзиньчуань занимала высокое положение в генеральском доме, и ей не составляло труда задержать какую-нибудь служанку.
Старшая госпожа, выслушав её, не рассердилась: Цзиньчуань всегда помогала ей управлять домом, и в такой мелочи, пока всё не прояснилось, умолчать — вполне разумно. Она ничуть не ошиблась.
Поведение Сяо Лин тоже вызывало подозрения: едва случилось происшествие, она тут же захотела уйти из дома. Такое явно указывало на вину. Поэтому даже не понадобилось, чтобы Сяо Цзиньсюань что-то добавляла — вскоре Сяо Лин уже привели в покои.
Едва войдя в комнату, Сяо Лин окинула взглядом собравшихся и увидела, что все господа генеральского дома собрались здесь без исключения. Не дожидаясь вопросов, она сразу подкосилась и рухнула на колени.
Увидев такое, старшая госпожа сразу поняла: перед ней слабая духом служанка. Она нарочито сурово прикрикнула:
— Наглая рабыня! Что ты натворила прошлой ночью? Говори всё как есть! Или ждать допроса от меня?
Сяо Лин тут же расплакалась. Сегодня, едва она вышла за ворота, её остановили четыре няньки и вернули обратно — тогда она уже поняла, что дело плохо. А теперь ей казалось, что над ней нависла настоящая беда.
— Простите, старшая госпожа, все господа! Я ничего не знаю! Когда увидела того призрака, сразу же потеряла сознание. Всё, что случилось потом, не имеет ко мне никакого отношения! Умоляю, простите меня!
Сяо Цзиньсюань уже вернулась на своё место и, услышав эти слова, мягко улыбнулась:
— Сяо Лин, если ты ничего не сделала дурного, зачем же постоянно просишь бабушку пощадить тебя? Ты утверждаешь, что потеряла сознание, но тогда почему, едва я вышла, ты бросилась ко мне и обняла меня? Разве твои слова не звучат слишком неправдоподобно?
От этих слов Сяо Лин задрожала, раскрыла рот, но возразить не смогла. Она запнулась и, запинаясь, не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Чжао нахмурилась и холодно произнесла:
— Эта негодница, видимо, не хочет говорить правду, пока не попробует на себе немного боли. Как вы думаете, старшая госпожа?
Старшая госпожа кивнула — на сей раз она согласилась с госпожой Чжао. Хотя она и не любила Сяо Цзиньсюань, но при всех господах, если позволить простой служанке оклеветать молодую госпожу, это станет посмешищем. Люди скажут, что она плохо управляет домом, и её репутация пострадает.
Она кивнула няне Цзиньчуань, та сразу же поняла и вышла из комнаты. На мгновение все присутствующие погрузились в свои мысли, и единственным звуком в помещении остались отчаянные рыдания Сяо Лин.
Вскоре Цзиньчуань вернулась вместе с двумя няньками. По её знаку одна из них крепко схватила Сяо Лин, а другая вынула небольшой мешочек и раскрыла его. Внутри аккуратно лежал ряд серебряных игл разной толщины.
Под испуганным взглядом Сяо Лин нянька взяла вторую по тонкости иглу, резко схватила правый указательный палец служанки и, злобно усмехнувшись, без колебаний вонзила иглу между ногтем и плотью.
— А-а-а!
Сяо Лин пронзительно закричала от боли, резко дёрнулась, пытаясь вырваться, но её крепко держали. Уйти было невозможно — она могла лишь терпеть эту пытку.
Нянька уже вонзила почти половину трёхдюймовой иглы между пальцами Сяо Лин. Эта пытка была особенно изощрённой: несмотря на адскую боль, на пальце не было и капли крови. Казалось, рана невидима, но страдания были невыносимы.
Когда игла упёрлась в кость и дальше не шла, Сяо Лин наконец получила краткую передышку.
Но едва она немного пришла в себя, как нянька резко дёрнула за иглу особым приёмом, обошла кость и одним движением вогнала иглу до самого основания в палец Сяо Лин.
От внезапной, в сто раз более сильной боли Сяо Лин снова закричала, лицо её побелело, как бумага, а крупные капли пота покатились по щекам.
Тут заговорила няня Цзиньчуань:
— Сяо Лин, лучше сознайся. Эта серебряная игла теперь не выйдет из пальца. К тому же её заранее вымочили в особом растворе: вся плоть вокруг иглы постепенно начнёт гнить. В итоге палец придётся отрезать — другого выхода не будет. Если ты хочешь, чтобы все десять пальцев проткнули иглами и потом по одному отрубили, продолжай молчать. Я исполню твоё желание.
Сяо Лин уже почти теряла сознание от боли, но, услышав эти слова, резко распахнула глаза от ужаса.
Боль в кончиках пальцев — самая мучительная, ведь они связаны с сердцем. Даже укол швейной иголкой при шитье вызывает острую боль, не говоря уже о том, чтобы вгонять иглу между ногтем и плотью. Эта пытка казалась Сяо Лин хуже смерти.
Не раздумывая ни секунды, она упала на колени и, сжимая правый указательный палец, завыла:
— Старшая госпожа, пощадите меня! Я всё расскажу! В тот день не было никакого призрака! Я сама впустила в сад переодетого человека и заменила бумагу на окне, чтобы напугать четвёртую госпожу. А подослала меня… подослала меня…
Дойдя до этого места, Сяо Лин запнулась и с испугом взглянула на госпожу Цянь. Та сердито уставилась на неё, и Сяо Лин тут же опустила голову. Назвать имя заказчицы она не решалась.
Госпожа Цянь была в ужасе и ярости. Увидев, что Сяо Лин вот-вот выдаст её под пыткой, она резко встала и подошла к служанке.
Сяо Лин, всё ещё колебавшаяся, не успела опомниться, как по её лицу с силой ударила ладонь. От мощного удара она даже не успела вскрикнуть — тело её рухнуло на пол.
Затем раздался гневный голос госпожи Цянь:
— Ты, ничтожная рабыня! Как посмела причинять вред госпоже? Быстро назови, кто тебя подослал! Если не скажешь сейчас, не только твоя жизнь в опасности — я найду твою семью и накажу их всех!
Лёжа на полу, Сяо Лин смотрела на лицо госпожи Цянь и горько жалела о своём поступке. Она не должна была ради нескольких лянов серебра помогать этой женщине клеветать на невиновную. Иначе не оказалась бы сейчас в такой беде.
Она поняла: госпожа Цянь хочет сбросить всё на неё и избавиться от свидетельницы. Сяо Лин не хотела становиться козлом отпущения, но госпожа Цянь прямо намекала: если она осмелится что-то сказать, её семью ждёт беда.
Понимая, что спасения нет, Сяо Лин отчаянно огляделась. Её взгляд упал на белую стену, и вдруг она сжалась, издала пронзительный крик и со всей силы бросилась головой в стену.
***
— Бах!
Раздался глухой удар. На стене расплескалась большая кровавая лужа, а тело Сяо Лин рухнуло на спину. Глаза её оставались широко раскрытыми, но в них уже не было жизни — она была мертва.
Эта кровавая сцена заставила всех женщин в комнате в ужасе отвернуться и вскрикнуть.
Только две не изменили выражения лица — госпожа Цянь и Сяо Цзиньсюань.
Госпожа Цянь облегчённо вздохнула: теперь, когда Сяо Лин мертва, расследование дела с привидением зашло в тупик.
А Сяо Цзиньсюань, глядя на довольное лицо госпожи Цянь, лишь слегка улыбнулась — та, похоже, слишком рано радовалась.
Отведя взгляд от госпожи Цянь, Сяо Цзиньсюань спокойно встала и направилась к даосскому старцу Цинъюнь-цзы, который стоял у той самой стены.
Когда Сяо Лин упала, её тело оказалось прямо перед старцем.
Проходя мимо трупа, Сяо Цзиньсюань даже бровью не повела и спокойно переступила через него, не удостоив взгляда.
Хотя Сяо Лин и была лишь пешкой и погибла ужасно, Сяо Цзиньсюань не чувствовала к ней жалости: если бы та не помогала злодеям, не встретила бы такой кончины. Всё это — плата за собственные поступки.
Теперь же Сяо Цзиньсюань думала только о том, как прижать госпожу Цянь. На этот раз она не собиралась позволить той легко уйти после того, как пыталась её погубить.
Пусть свидетель и мёртв, но ведь жив ещё этот Цинъюнь-цзы, разыгрывавший привидение.
Глядя на старца, который уже начал нервничать и метаться под её пристальным взглядом, Сяо Цзиньсюань едва заметно улыбнулась:
— Даос, разве вы до сих пор считаете, что я — несчастливая, приносящая беду особа с восемью иероглифами судьбы, привлекающей нечисть?
Цинъюнь-цзы, глядя на улыбающуюся Сяо Цзиньсюань, сглотнул ком в горле и натянуто засмеялся:
— Бед… бедный даос… моё постижение ещё слабо… Я, видимо, ошибся. Госпожа, судя по чертам лица, явно обладает счастливой судьбой. Откуда ей быть несчастливой? Считайте, что я несусь чепуху. Простите за дерзость — я немедленно уйду.
С этими словами старец даже не стал подбирать свой плетёный мешок и бросился к двери. Но теперь всем было ясно, что он замешан в деле, и никто не собирался его отпускать.
Госпожа Чжао, приняв величественный вид старшей жены главного дома, приказала слугам остановить его.
— Даос, куда так спешите? Только что вы утверждали, будто моя племянница — несчастливая особа, и именно из-за неё в генеральском доме завелась нечисть. А теперь выяснилось, что привидение — всего лишь обман. Не сочтёте ли вы нужным объяснить свои прежние слова?
Как только госпожа Чжао замолчала, госпожа Шэнь холодно добавила:
— Я уже говорила: своими глазами видела, как Чжу Синь унесли во двор «Луви», а не одержимость нечистью. Теперь, когда доказано, что вчерашнее привидение — фальшивка, мои слова, надеюсь, больше никто не станет оспаривать. По-моему, всё это — тщательно спланированная интрига, чтобы загнать племянницу Цзиньсюань в безвыходное положение.
Слова госпожи Шэнь были логичны и полностью соответствовали происходящему. Все присутствующие кивнули — теперь всем стало ясно, что всё устроено заранее.
Сяо Цзиньсюань тоже повернулась к госпоже Цянь и, подхватывая слова двух тётушек, мягко произнесла:
— Сегодня всех нас собрали именно во дворе «Луви». Что касается ранения сестры Кэ, якобы нанесённого Чжу Синь, — об этом сообщила только Фэйцуй. Никто из нас лично этого не видел. Так что неизвестно, правда ли Чжу Синь кого-то ранила. А Фэйцуй — служанка третьей тётушки. Полагаю, она говорит то, что ей велит госпожа.
Сердце госпожи Цянь ёкнуло: она не ожидала, что Сяо Цзиньсюань так открыто обвинит её.
— Цзиньсюань, что ты имеешь в виду? Неужели ты думаешь, что всё это устроила я?
Сяо Цзиньсюань неожиданно кивнула, и её лицо стало холодным.
— Разве не так? Если бы сегодня подтвердилось, что Чжу Синь одержима духами, то сожжение храма и ранение меня сестрой Кэ оказались бы неумышленными. Тогда её наказание отменили бы — для третьей тётушки это было бы выгодно. А меня, Сяо Цзиньсюань, из-за этого выгнали бы из дома. Не забыла я, в первый же день моего прибытия вы сказали, что следует отправить меня в домашний храм. А всё происшествие случилось именно во дворе «Луви». Разве можно считать, что вы к этому не причастны? Даже вы сами в это поверите?
Госпожа Цянь онемела от этих обвинений: каждое слово Сяо Цзиньсюань попадало в цель, вскрывая все выгоды и мотивы.
Только теперь она поняла: всё то смирение и молчание Сяо Цзиньсюань после прибытия в генеральский дом — не более чем маска.
Госпожа Цянь уже знала, что Сяо Цзиньсюань умна и хладнокровна, но не ожидала, что тринадцатилетняя девочка окажется настолько страшной.
И только сейчас она осознала: вся та кротость Сяо Цзиньсюань — не черта характера, а лишь ожидание подходящего момента, чтобы нанести удар.
http://bllate.org/book/1840/204579
Готово:
