Это дело, разумеется, не утаишь от старой госпожи. Узнав о нём, та даже лично приехала взглянуть — но ушла с лицом, чёрным, будто дно котла.
Гнев старой госпожи вызван был вовсе не завистью к подаркам Сяо Цзиньсюань. Просто ей было невыносимо стыдно. Ведь генеральский дом в Чанпине, да и во всём государстве Дачжоу, считался одним из самых знатных родов. А теперь получалось, что одна из барышень дома вынуждена полагаться на помощь посторонних в одежде и обиходе? Если об этом прослышат — весь свет над ними насмеётся!
К тому же, что ещё важнее: приданое и расходы на дочерей главной жены всегда были среди самых щедрых в аристократических кругах Чанпина. А теперь появляется незаконнорождённая дочь, которой отводят столь скудное содержание. Старая госпожа лишь подумала об этом — и уже почувствовала, как за спиной начинают тыкать в неё пальцами, обвиняя в пристрастии к законнорождённым и жестокосердии к незаконнорождённым.
Едва Сяо Цзиньсюань покинула её покои, старая госпожа тут же вызвала госпожу Цянь, ведавшую хозяйством, и так её отчитала, что та еле ноги унесла.
Уже на следующее утро госпожа Цянь, несмотря на досаду, явилась во двор «Ляньцяо» с самой приветливой улыбкой. Всё, что она ранее умышленно задерживала — одежду, мягкие покрывала, служанок и нянь — теперь было доставлено в двойном размере.
А благодаря вмешательству Чжоу Сяньжуя старая госпожа, хоть и не любила Сяо Цзиньсюань, всё же решила пожертвовать частью сокровищ, чтобы сохранить лицо и показать себя доброй и заботливой бабушкой. Она щедро одарила внучку: три маленькие шкатулки со слитками по сто лянов серебра, целую коробку золотых слитков, десять пар жемчужных и золотых шпилек для волос, двадцать комплектов браслетов и нефритовых украшений, семь отрезов шёлка и парчи, десять пар фарфоровых ваз и декоративных статуэток.
Старая госпожа делала всё это исключительно ради престижа, чтобы никто не заподозрил её в несправедливости. Поэтому каждая вещь была изысканнейшей работы.
Помимо перечисленного, особенно выделялись три комплекта украшений, столь изумительных, что даже в прошлой жизни, став принцессой, Сяо Цзиньсюань редко видела нечто подобное.
Первый комплект состоял из шпильки, серёжек, ожерелья и браслета, все целиком выполненные из восточного жемчуга разного размера. Стоимость одной жемчужины величиной с ноготь достигала ста лянов золота, а в ожерелье сверкала жемчужина величиной с человеческий зрачок — её цена, вероятно, исчислялась тысячами лянов.
Второй комплект был сделан целиком из красного золота. Сам материал был прост, но поражала тончайшая резьба: в шагающей шпильке было вырезано целых сто бабочек. От лёгкого дуновения ветра они будто оживали, трепетали крыльями — зрелище было поистине волшебное.
Если первые два комплекта уже были редкими сокровищами, то когда перед Сяо Цзиньсюань предстал третий, даже она, обычно невозмутимая, невольно ахнула.
Девять одинаковых шпилек покоились в коробке из сандалового дерева. В отличие от первых двух комплектов, эти украшения не сверкали драгоценностями и не переливались жемчугом. Напротив — они были чёрными, как смоль. Лишь на рукоятках мерцали крошечные серебристые точки, будто звёзды в ночном небе. Кто угодно, увидев их впервые, подумал бы, что это просто шпильки из чёрного сандала.
На кончике каждой была вырезана загадочная птица — ни феникс, ни ястреб, но с такой силой и величием, что, глядя на неё, чувствуешь, будто она вот-вот взмоет ввысь, пронзительно закричит и покорит всё небо. Контур птицы был чётко выделен красной нитью из особого золота. В глазницы были вправлены крошечные рубины, и благодаря невероятному мастерству резчика взгляд птицы получился пронзительным, властным — даже фениксу не сравниться с таким величием.
Когда Сяо Цзиньсюань взяла одну из шпилек в руку, она удивилась: несмотря на внешнее сходство с деревом, украшение оказалось тяжёлым и твёрдым, как железо.
Увидев их, Сяо Цзиньсюань тут же влюбилась и не удержалась — немедленно вставила одну шпильку себе в причёску.
Чжу Синь, ничего не понимая, воскликнула:
— Госпожа, как вам может нравиться эта чёрная штука? Я даже не разглядела, из чего она сделана. Да и эта птица… страшная какая!
Сяо Цзиньсюань улыбнулась:
— Не суди по внешности. Сам материал мне не знаком, но нить, которой выделен узор, — это красное золото из пятицветного золота северных варваров. У них чёрный и красный цвета — священные. Думаю, этот комплект, возможно, из северного царства Бэйжун.
Она узнала об этом из редких трактатов, подаренных ей Мэнем Мянем. В доме Полководца, ведавшего войсками на всех границах, часто оказывались трофеи из чужих земель — ничего удивительного, что здесь хранились сокровища иных народов.
В это время Байчжу, занимавшаяся распределением лекарств и даров, вошла с описью:
— Госпожа, помимо обычных подарков третьей госпожи — женьшеня, ласточкиных гнёзд, астрагала и лотоса — я уже записала и отправила в кладовую подарки первой госпожи: панты, морской огурец, кровавые ласточкины гнёзда и столетний корень женьшеня.
Раз старая госпожа дала знак, все в доме последовали её примеру. Даже вторая госпожа, всё это время болевшая и не показывавшаяся, прислала пару нефритовых рукоятей-жуи, чтобы выразить участие.
Так Сяо Цзиньсюань оказалась в выигрыше. С учётом вещей, привезённых из Янчжоу, её приданое теперь ничуть не уступало приданому законнорождённых сестёр.
Благодаря слаженным действиям с Чжоу Сяньжуйем, Сяо Цзиньсюань наконец обрела в доме Полководца краткую передышку. Никто не осмеливался больше её тревожить — все боялись прослыть жестокими к незаконнорождённой. Даже старая госпожа внешне стала вести себя гораздо любезнее.
Время летело быстро. Сяо Цзиньсюань уже почти месяц жила в доме Полководца.
Зима уступила место весне, и вот уже наступило майское тепло. Тяжёлые хлопковые занавеси на окнах сняли, чтобы впустить свежий воздух.
Ночью мягкий лунный свет проникал в комнату. В такие часы все обычно крепко спали.
Спала и Сяо Цзиньсюань: распущенные волосы, спокойное лицо — она отдыхала так мирно.
Но вдруг в глубокой ночи раздался пронзительный женский крик, полный ужаса. Звук был настолько леденящим, что даже в такую тёплую ночь по коже бежали мурашки.
Сяо Цзиньсюань всегда спала чутко. Едва раздался крик, она мгновенно распахнула глаза, и в её взгляде вспыхнул холодный огонь.
С самого приезда в дом Полководца она не позволяла себе расслабляться даже во сне. Поэтому сейчас в ней не было и следа сонной растерянности. Она откинула одеяло, встала и обулась.
Нахмурившись, она громко позвала:
— Чжу Синь, Байчжу! Что происходит во дворе? Кто кричал?
Служанки, как и положено, спали в смежной комнате. Услышав голос госпожи, они тут же вбежали.
Чжу Синь, которая больше всего боялась духов, дрожала всем телом. Байчжу держалась спокойнее, но тоже была напугана.
— Госпожа, мы не знаем, что случилось, — сказала Байчжу, — но, похоже, беда.
Сяо Цзиньсюань кивнула и уже собиралась выйти посмотреть самой, как вдруг Чжу Синь в ужасе завизжала:
— А-а! Привидение! На окне привидение! Госпожа, бегите скорее!
С этими словами она, дрожащая от страха, бросилась вперёд и заслонила собой Сяо Цзиньсюань, не сводя глаз с окна.
Сяо Цзиньсюань, конечно, не собиралась бежать. Нахмурившись, она посмотрела в окно — и её зрачки сузились.
Там, где раньше была лишь пустота, теперь виднелось лицо женщины: мёртвенно-бледное, с кровью, сочащейся из всех семи отверстий, растрёпанные волосы, белое платье. Призрак обеими руками держался за раму, лицо плотно прижато к стеклу, и глаза пристально смотрели внутрь комнаты.
: Странная служанка
От такого зрелища даже Байчжу не выдержала — завизжала и отпрянула, выступивший на лбу холодный пот выдавал её страх. Только Сяо Цзиньсюань осталась совершенно спокойной. Сама бывшая призраком в прошлой жизни, она не боялась всякой нечисти. Внимательно приглядевшись, она сразу поняла: перед ней не дух, а человек в страшном гриме.
Очнувшись от первоначального шока, Сяо Цзиньсюань резко оттолкнула Чжу Синь в сторону и, прищурившись, холодно двинулась прямо к окну.
Служанки в ужасе бросились её удерживать, но от страха у них дрожали руки и ноги. Сяо Цзиньсюань легко отстранила обеих, не отводя взгляда от «призрака» ни на миг.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань совершенно не боится, «призрак» на окне явно удивился. Эта мельчайшая перемена в выражении лица не ускользнула от внимания Сяо Цзиньсюань.
Уголки её губ дрогнули в презрительной усмешке.
Вот и всё. Как она и предполагала — никакого привидения, просто кто-то решил напугать её. Похоже, после недолгого затишья в доме снова начались интриги.
Сяо Цзиньсюань подошла вплотную к окну и оказалась лицом к лицу с «призраком».
Та явно не ожидала такого поворота. Вместо того чтобы пугать, сама отшатнулась на несколько шагов, выдавая растерянность и страх.
Рядом с окном стоял чайный столик — Сяо Цзиньсюань любила здесь читать. Не отводя взгляда от «призрака», она правой рукой схватила чашку с этого стола и без предупреждения швырнула её в окно. Чашка точно попала в голову «призрака».
Тот вскрикнул «ай!», больше не в силах притворяться, испуганно глянул на Сяо Цзиньсюань и бросился бежать.
Сяо Цзиньсюань, конечно, не собиралась его отпускать. Она выбежала вслед, но едва успела сделать несколько шагов, как её схватили за талию.
— Спасите! Ужас какой! Привидение! Привидение! — рыдала схватившая её девушка.
Сяо Цзиньсюань с досадой опустила взгляд и увидела, что её обнимает новая служанка из двора «Ляньцяо» — Сяо Лин.
«Призрак» уже скрылся из виду, а Сяо Лин держала её мёртвой хваткой, не давая пошевелиться.
Глаза Сяо Цзиньсюань вспыхнули гневом. Она резко наступила ногой на ступню Сяо Лин. Та вскрикнула от боли и наконец разжала руки.
Но едва Сяо Лин пришла в себя, она снова попыталась броситься к госпоже. Сяо Цзиньсюань холодно фыркнула и со всей силы дала ей пощёчину.
Ошеломлённая Сяо Лин замерла на месте, забыв даже плакать.
В этот момент с западной стороны главного двора донёсся насмешливый смех.
— Госпожа Цзиньсюань, какая вспыльчивость! В глубокую ночь вы не спите, а гоняетесь за прислугой и бьёте её. Пусть вы и выросли не в этом доме, и манеры ваши не столь изысканны, но всё же не стоит вести себя так грубо. Это позор для всего дома Полководца.
С этими словами из западных служебных покоев вышли семь-восемь служанок и слуг. Возглавляла их женщина лет сорока. Именно она и произнесла эти слова.
Звали её Тянь. Раньше она служила у старой госпожи, а теперь была назначена старшей служанкой двора «Ляньцяо». Перед отъездом старая госпожа строго наказала ей присматривать за Сяо Цзиньсюань, поэтому госпожа Тянь чувствовала за спиной сильную поддержку и говорила с вызовом.
Сяо Цзиньсюань сразу узнала её и ледяным тоном ответила:
— Эта девчонка нарушила ночной покой. Как можно спать спокойно после такого? Я вышла разобраться, а она вела себя неподобающе. Такую служанку следует наказать. Обычно я, конечно, не должна сама заниматься наказанием прислуги, но кто виноват? Госпожа Тянь так занята управлением всем двором, что у неё нет времени следить за порядком. Пришлось действовать самой.
Улыбка на лице госпожи Тянь тут же исчезла.
Она прекрасно поняла намёк: Сяо Цзиньсюань прямо обвиняла её в бездействии и нерадении по службе. Не выдержав, она возразила:
— Госпожа слишком жестока! Вы сидите целыми днями в своих покоях и не знаете, как тяжело управлять целым двором. Если Сяо Лин и провинилась, вы могли дождаться моего прихода и уже тогда её наказать. Вас же никто не гнал действовать самой!
Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась.
http://bllate.org/book/1840/204573
Готово:
