А в Янчжоу Чжу Синь и её подруги часто встречались с принцем Жуем и уже успели с ним подружиться. Увидев, что он вошёл, Чжу Синь поспешила поклониться и поздороваться.
— Ваше высочество пришли лишь для того, чтобы колкости сыпать, — недовольно пробурчала она. — У моей госпожи на правом запястье глубокий порез, ладонь тоже порезана — как это может быть «не тяжело ранена»?
Заметив, что выражение лица Чжу Синь вовсе не притворное, Чжоу Сяньжуй мгновенно сменил улыбчивое выражение, и брови его слегка нахмурились.
— Даже если четвёртая госпожа Сяо хотела назначить мне встречу, — сказал он, — не стоило так жестоко обращаться со своим телом.
Эти слова ошеломили Чжу Синь. Похоже, принц считает, будто её госпожа сама нанесла себе раны! От такого поворота служанка совсем растерялась.
Но Сяо Цзиньсюань даже бровью не повела — наоборот, в её глазах ещё ярче вспыхнула улыбка.
— Ваше высочество не понимает моих трудностей, — сказала она. — Если бы я не сделала всё по-настоящему, бабушка, с её острым глазом, обязательно заподозрила бы неладное. В генеральском доме я хожу по лезвию ножа и не осмелилась бы рисковать понапрасну.
Услышав, что Сяо Цзиньсюань сама призналась в этом, Чжу Синь уже не выдержала:
— Госпожа, ваше высочество… Вы совсем меня запутали! Я ведь мысленно прокляла госпожу Сяо Цзинькэ сотни раз! Неужели в итоге это не она ранила вас?
Чжоу Сяньжуй и Сяо Цзиньсюань одновременно рассмеялись — в их смехе чувствовалась удивительная гармония. Первым заговорил принц:
— Чжу Синь, разве ты, столько лет проводя рядом с четвёртой госпожой, так и не научилась понимать её замыслов? Скажи мне честно: разве ты правда считаешь, что твоя госпожа настолько глупа, что не смогла бы увернуться от падающего подсвечника?
Чжу Синь поспешно замотала головой. Она прекрасно знала, насколько хладнокровна Сяо Цзиньсюань в трудных ситуациях — такое поведение действительно не похоже на неё.
Чжоу Сяньжуй тихо усмехнулся и продолжил:
— Раз она могла увернуться, но сознательно не сделала этого, значит, у неё была на то веская причина. И благодаря этому удару подсвечника ко мне пришёл вызов.
Он считал, что объяснил достаточно ясно, но Чжу Синь всё ещё не могла до конца уловить смысла.
Сяо Цзиньсюань, видя это, с досадой вздохнула и пояснила:
— Чжу Синь, сколько дней ты уже в генеральском доме? Ты же сама видела, какие здесь строгие правила. В обычных обстоятельствах принц, будучи мужчиной, никогда бы не получил возможности увидеть меня наедине. Но если я ранена — всё иначе. Ведь именно его высочество доставил меня обратно в столицу, и если со мной случилось несчастье, его визит будет вполне уместен и разумен. Никто не сможет этому воспрепятствовать. Теперь поняла?
На самом деле, чтобы наказать Сяо Цзинькэ, ей вполне хватило бы двух обвинений: поджог малого храма и запирание Сяо Цзиньюй в пристройке. Но Сяо Цзиньсюань никогда и не собиралась усугублять вину Сяо Цзинькэ. Её истинной целью с самого начала был Чжоу Сяньжуй.
После стольких разъяснений Чжу Синь наконец всё поняла. В душе она восхищалась своей госпожой, но в то же время её сердце сжималось от жалости.
В это время Чжоу Сяньжуй заметил повязки на правой руке и ладони Сяо Цзиньсюань — в его глазах мелькнуло сочувствие.
— Боль ещё не прошла? — спросил он. — Если тебе нужно со мной встретиться, могла бы просто послать Чжу Синь с сообщением. Зачем так безрассудно относиться к своему здоровью?
Но Сяо Цзиньсюань лишь слегка приподняла уголки губ и тяжело вздохнула:
— Ах, Чжу Синь права: ваше высочество любите говорить колкости. В этом доме за каждым моим шагом следят десятки глаз. Стоит Чжу Синь выйти за ворота — и сообщение перехватят ещё до того, как она доберётся до них. А мою служанку, возможно, даже прикажут казнить палками. А я… мгновенно окажусь на краю гибели.
Она не преувеличивала. Сейчас бабушка настороже, Сяо Цзиньюй её ненавидит, госпожа Цянь зорко следит за каждым её движением, а даже добрая тётушка Чжао, хоть и кажется мягкой, всё же главная госпожа первого крыла — кто знает, не наблюдает ли и она за ней втайне?
Поэтому Сяо Цзиньсюань не могла позволить себе ни малейшего шага — любое движение грозило бедой. Кто в здравом уме станет калечить себя? Но у неё просто не было выбора — иначе она никогда бы не прибегла к такому способу, чтобы вызвать Чжоу Сяньжуя.
Услышав это, принц замолчал. Он думал, что главной преградой для неё была лишь госпожа Цянь из третьего крыла. Но оказалось, что четвёртая госпожа Сяо враждует сразу со всеми ключевыми фигурами генеральского дома! Это его удивило.
Подумав немного, он тихо произнёс:
— Значит, ты пригласила меня не просто поболтать. Скажи прямо: что тебе от меня нужно? В Янчжоу я ещё не отплатил тебе за немалую услугу.
В глазах Сяо Цзиньсюань мелькнула хитрость, но она лишь улыбнулась и промолчала.
Долг — вещь полезная, но его можно возвращать лишь дважды, не больше. Если однажды принц перестанет быть ей должен, любая новая просьба обойдётся ей слишком дорого.
Поэтому она пошла на такие жертвы не ради того, чтобы получить разовую помощь. Её цель — долгосрочное сотрудничество.
Увидев эту многозначительную улыбку, Чжоу Сяньжуй сначала удивился, а потом тоже рассмеялся.
Действительно, между ними существовала особая связь: одного взгляда или едва уловимого жеста было достаточно, чтобы понять друг друга без слов.
Принц приподнял бровь и прямо спросил:
— Четвёртая госпожа хочет заключить союз со мной? Но что ты можешь предложить взамен?
Даже если бы она сегодня не заговорила об этом, он всё равно тайно помог бы ей. Но он всегда чётко разделял чувства и дела. Поэтому его помощь была бы ограниченной — максимум он гарантировал бы ей безопасность.
Однако если речь идёт о союзе, всё меняется. Если выгода будет достаточной, он приложит все усилия. Ведь теперь это уже не личное дело, а вопрос большой стратегии.
В этот момент вернулась Байчжу с чаем. Сяо Цзиньсюань лично налила Чжоу Сяньжую чашку и только тогда заговорила:
— Перед отъездом отец кое-что рассказал мне о политической обстановке в столице. Насколько я знаю, второй наследный принц, опираясь на поддержку императрицы Сюэ и своего деда, канцлера Сюэ, постоянно теснит наследника. Неужели ваше высочество не желает изменить эту ситуацию?
Чжоу Сяньжуй удивлённо поднял голову. Он ожидал, что предложение Сяо Цзиньсюань будет заманчивым, но не думал, что она заговорит о столь высоких материях.
Перед ним стояла юная девушка из гарема, которая спокойно обсуждала с ним политику, предлагая в качестве условия переломить баланс сил в империи! Его восхищение ею возросло ещё на одну ступень.
Тема была настолько серьёзной, что могла изменить судьбу всей страны. Лицо принца стало строгим, в глазах промелькнула задумчивость.
— Всё, что ты сказала, верно, — ответил он. — Но канцлер Сюэ один ведёт всю политику двора. Кто осмелится противостоять ему? Изменить ситуацию — задача не из лёгких.
Сяо Цзиньсюань сделала глоток превосходного сливо-цветочного чая из Янчжоу и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество правы. Но ведь доминирование в столице — не то же самое, что власть над всей империей. Разве шестьдесят тысяч солдат рода Сяо не могут уравновесить влияние канцлерского дома?
Чжоу Сяньжуй слегка удивился:
— Конечно, полководец Сяо стоит выше канцлера Сюэ по рангу и влиянию. Но твой дедушка всегда держится в стороне от придворных интриг. Неужели ты способна повлиять на волю полководца Сяо, чтобы он поддержал наследного принца?
Он не сомневался в её способностях — она уже не раз его удивляла, — но в этом случае даже он не верил, что она сможет такое провернуть.
Сяо Цзиньсюань откровенно кивнула, признавая, что не в силах управлять дедом. Но тут же добавила:
— Я не могу повлиять на дедушку. Однако ваше высочество, кажется, забыли: все мужчины рода Сяо служат на границе. В столице же всем заправляют женщины и служанки. Именно решение главы генеральского дома определяет позицию всего рода Сяо, а не приказы из далёкой пограничной крепости. Не так ли, ваше высочество?
Чжоу Сяньжуй мгновенно всё понял — в его обычно спокойных глазах даже мелькнула искра восторга.
Верно! Если глава генеральского дома официально заявит о поддержке наследного принца, все в империи сочтут это волей самого полководца Сяо. А с поддержкой рода Сяо, владеющего огромной армией, наследный принц сможет встать на равных с вторым принцем. Да и сам император боится влияния рода Сяо! Используя этот авторитет, можно будет привлечь на свою сторону множество чиновников. Одна мысль об этом уже будоражила кровь принца.
Но, успокоившись, он понял: за выгоду придётся платить. Он прищурился и посмотрел на Сяо Цзиньсюань.
— Тогда скажи, четвёртая госпожа, что тебе нужно от меня?
Наконец разговор дошёл до самого главного — того, ради чего она всё затеяла. План был готов давно.
— На самом деле, мне нужно от вас совсем немного, — сказала она без колебаний. — Помогите мне взять под контроль власть в генеральском доме. Это поможет не только мне, но и вам самим.
Чжоу Сяньжуй тут же согласился. Без её контроля над домом поддержка рода Сяо останется пустым звуком — он обязан был ей помочь.
Увидев, как легко он согласился, Сяо Цзиньсюань улыбнулась и неожиданно мягко произнесла:
— Раз мы снова объединяем силы, не пора ли вашему высочеству передать мне своих людей, которых вы поселили в генеральском доме? Вы сами видите, в каком я положении. Вэнь Синь нет рядом, а две служанки — всего лишь девушки. Ваше высочество должно проявить хоть немного доверия и прислать мне кого-то по-настоящему надёжного.
Без Вэнь Синь ей действительно было непривычно. Но в генеральский дом нельзя было привести мужчину — это вызвало бы подозрения и скандал. Лучше пусть он пока займётся делами за пределами дома: скоро понадобятся деньги, и лучше заранее подготовиться.
Сяо Цзиньсюань легко и непринуждённо попросила у Чжоу Сяньжуя людей, прямо заявив, что знает о его шпионах в генеральском доме.
Услышав это, принц прищурился:
— Четвёртая госпожа так уверена… Откуда ты знаешь, что я действительно внедрил сюда своих людей?
Этот вопрос фактически признавал, что она права. Но ему нужно было выяснить, где именно он допустил промах — иначе его агент будет утерян навсегда.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась, но не ответила сразу.
На самом деле, она знала об этом из прошлой жизни. Когда наследный принц пал, принца Жуй тоже заточили под стражу. Его подручные тогда выдали, что у него есть шпионы в домах многих важных чиновников — в том числе и в генеральском доме.
Но тогда она была замужем за Цзи Линъфэном, а бабушка её недолюбливала, поэтому агента тайно казнили, и даже Цзи Линъфэн не смог выяснить, кто он был.
Теперь же это не имело значения. Главное — знать, что такой человек есть и может пригодиться в нужный момент.
— Ваше высочество слишком переживаете, — сказала она. — Я только что приехала в этот дом и не могла заметить никаких улик. Просто, зная вас по совместной работе в Янчжоу, я поняла, что вы человек дальновидный. Это всего лишь догадка… но, похоже, я угадала.
Чжоу Сяньжуй внимательно посмотрел на неё. Видя, что она спокойна и уверена, он на время поверил её уловке и не заподозрил правду.
Затем он окунул указательный палец правой руки в чай и медленно написал имя на столе из красного дерева.
Когда Сяо Цзиньсюань прочитала это имя, в её глазах мелькнуло удивление, но тут же сменилось довольной улыбкой.
Чжоу Сяньжуй тоже улыбнулся, стёр надпись и невольно бросил взгляд на чайный сервиз и стол. Его брови приподнялись:
— Похоже, тебе действительно нелегко здесь живётся. Этот чайный сервиз, если я не ошибаюсь, образца позапрошлого года. А стол… даже не из грушевого дерева, а из простой вязины! И к тому же облупившийся! Неужели бабушка так недовольна тобой, что даже мебелью не снабжает как следует?
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и с наслаждением отпила глоток чая.
— Да, ваше высочество прекрасно видите, как мне трудно. Может, подкинете немного вещей, чтобы облегчить мою жизнь? Думаю, тогда мне станет гораздо легче.
Чжоу Сяньжуй сразу понял, что она имеет в виду. Он вежливо поклонился и с улыбкой сказал:
— Я всё понял. Четвёртая госпожа не останется разочарована.
После его ухода, к вечеру, действительно прибыли четыре повозки с вещами.
От мебели до мелких безделушек — весь двор «Ляньцяо» был полностью обновлён.
http://bllate.org/book/1840/204572
Готово:
