— Выходит, вы сами прекрасно понимаете, тётушка Тянь, что не справляетесь с управлением этим двором, — с ледяной усмешкой произнесла Сяо Цзиньсюань. — Неудивительно, что на пронзительные крики этой ночью вы явились лишь спустя долгое время. Хорошо ещё, что это просто Сяо Лин завопила без причины. А если бы в дом действительно ворвались злодеи, боюсь, я уже десять раз была бы мертва.
Госпожа Тянь покраснела от стыда и гнева, но, осознавая собственную вину, не могла возразить.
Дело в том, что обычно она вовсе не считала Сяо Цзиньсюань за хозяйку. С прибытия во двор «Ляньцяо» та вела себя тихо, почти не выходила из своих покоев, и госпожа Тянь убедилась, что перед ней — беззащитная девушка, которую легко держать в повиновении.
Поэтому, даже услышав странные крики этой ночью, она не спешила: спокойно допила полчашки чая, собралась с мыслями и лишь потом повела слуг в комнату.
Однако откуда ей было знать, что та самая молчаливая Сяо Цзиньсюань, молчавшая до сих пор, заговорив, станет метать слова, острые, как бритва, оставляя собеседника беззащитным и униженным?
Заметив, как у госпожи Тянь заметно погасла спесь, Сяо Цзиньсюань приподняла бровь и обвела взглядом собравшихся.
— Мою безопасность, как хозяйки, поставили под угрозу, а вы появились позже меня! — холодно и твёрдо объявила она. — Всем вам — трёхмесячное лишение жалованья в назидание. А те, кто до сих пор не явился, завтра же утром покинут двор «Ляньцяо». Госпожа Тянь, надеюсь, вы справитесь с этим делом? Или, может, и здесь вас подведут?
Увидев, как решительно и без тени сомнения Сяо Цзиньсюань раздаёт наказания, госпожа Тянь почувствовала внезапный холод в груди и даже испугалась. Но за последние полмесяца она привыкла быть единственной властью во дворе, и если сейчас уступит, то потеряет всё своё влияние. К тому же за спиной у неё стояла сама старшая госпожа — эта мысль вернула ей смелость.
— Четвёртая госпожа, — начала она с вызовом, — кроме двух ваших личных служанок, во дворе ещё четыре служанки второго разряда, шесть — третьего, четыре посыльных и четверо охранников у ворот.
Она окинула взглядом присутствующих и продолжила:
— Всего, не считая вас, нас здесь двадцать один человек. Сейчас перед вами только девять, включая ваших двух служанок. Значит, одиннадцать отсутствуют. Вы хотите изгнать их всех?
Сяо Цзиньсюань пристально посмотрела на вызывающе ухмыляющуюся госпожу Тянь. Та прекрасно знала, что Байчжу и Чжу Синь — личные служанки хозяйки и не подлежат наказанию, но всё равно включила их в общий счёт. Это было прямым оскорблением — полное пренебрежение к статусу госпожи.
— Госпожа Тянь, вы слишком далеко заходите, — с ледяной усмешкой сказала Сяо Цзиньсюань. — Вы не справляетесь даже с управлением обычными слугами, а теперь взялись командовать моими личными служанками. Неужели скоро вы решите и за меня, хозяйку, распоряжаться? Вы ведь из главного двора старшей госпожи — как же вы, такая опытная, позволяете себе нарушать правила? Неужели не боитесь опозорить старшую госпожу?
Личные служанки первого разряда всегда пользовались высоким положением, равным управляющей двором, и подчинялись только своей хозяйке. Услышав, как Сяо Цзиньсюань упомянула старшую госпожу и при этом всё обосновала безупречно, госпожа Тянь поняла: в любом споре она окажется виноватой. Она молча опустила глаза — старшая госпожа чрезвычайно дорожила своим престижем, и если узнает, что её доверенное лицо устроило скандал, то сама накажет госпожу Тянь без промедления.
Чтобы скрыть неловкость, та сердито повернулась к Сяо Лин, всё ещё стоявшей на коленях, и рявкнула:
— Ты чего орёшь среди ночи, как одержимая? Хочешь, чтобы тебя выпороли за то, что потревожила покой четвёртой госпожи?
Сяо Лин тут же зарыдала, дрожа от страха:
— Госпожа, я не хотела! Сегодня моя очередь дежурить, но вдруг передо мной появилась женщина с растрёпанными волосами — прямо призрак! Я так испугалась, что закричала...
Услышав про призрака, все присутствующие заволновались. Госпожа Тянь, будучи старожилом дома, знала, что в этом дворе когда-то повесилась служанка, и по спине её пробежал холодок.
— Всё пропало! — воскликнула она. — Мы разбудили нечистую силу! Этот двор вообще не следовало открывать! Теперь нам всем несдобровать!
Сяо Цзиньсюань внимательно наблюдала за ней, в глазах мелькнула задумчивость, но вслух сказала успокаивающе:
— Хватит шуметь. Сяо Лин просто устала от дежурства и померещилось. Когда я вышла, кроме неё здесь никого не было. Все расходятся — идите отдыхать.
Некоторые облегчённо вздохнули, другие нахмурились, но тишина всё же воцарилась.
Однако Сяо Лин вдруг снова заговорила:
— Четвёртая госпожа, вы же тоже видели! Почему молчите? Если призрак появился однажды, он вернётся! Лучше предупредить всех — пусть будут начеку!
Сяо Цзиньсюань долго и пристально смотрела на неё, потом неожиданно улыбнулась.
— Как интересно! — с иронией произнесла она. — Я всё это время была в своих покоях, а ты не находилась рядом со мной. Я только вышла — и ты тут же обхватила меня за талию. Откуда ты так уверена, что я тоже видела того самого «призрака», о котором ты говоришь?
Заметив, как Сяо Лин растерялась, Сяо Цзиньсюань тихо, почти шёпотом добавила:
— Или, может, ты заранее знала, что я обязательно увижу этого «призрака»? Правильно ли я понимаю, Сяо Лин?
В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнул холодный огонь. Увидев, что Сяо Лин собирается что-то объяснять, она остановила её жестом.
— Ладно, всё это недоразумение. Я устала и пойду отдыхать. Сяо Лин, сегодня ты не дежуришь — иди спать, тебе нужно прийти в себя.
С этими словами она многозначительно улыбнулась Сяо Лин и, не оглядываясь на остальных, направилась обратно в свои покои.
Вчерашний инцидент всколыхнул весь дом. Хотя Сяо Цзиньсюань и постаралась всё замять, уже утром старшая госпожа прислала за ней — хотела разобраться с делом о «призраке».
Сидя перед медным зеркалом, Сяо Цзиньсюань на мгновение позволила себе выразить досаду, но тут же лицо её вновь стало спокойным.
Этот двор «Ляньцяо» формально принадлежал ей, но на деле каждое её движение тут же становилось известно всем. Слуги, расставленные по двору, служили разным хозяевам. Одна мысль об этом вызывала раздражение.
Вчера она уже избавилась от половины слуг под предлогом халатности. Оставшихся, включая госпожу Тянь, она тоже рано или поздно выгонит — только тогда сможет действовать свободно.
Глядя на своё отражение, она горько усмехнулась.
В прошлой жизни, придя в генеральский дом, она с благодарностью принимала всех этих слуг, которых ей «щедро» присылали родственники. Тогда ей казалось, что это забота и внимание. Теперь же она понимала: наивность стоила ей слишком дорого — она не могла отличить искренность от коварства и стала лёгкой добычей для интриг.
Погружённая в размышления, она не сразу услышала звон разбитой посуды. Обернувшись, увидела, как Чжу Синь, неся чай, уронила чайник.
Лицо служанки было осунувшимся, глаза запавшими — всё это из-за вчерашнего «призрака». Хотя Сяо Цзиньсюань и объяснила, что всё было инсценировкой, Чжу Синь до сих пор дрожала от страха и выглядела совершенно измождённой.
— Чжу Синь, — мягко сказала Сяо Цзиньсюань, — сегодня не ходи со мной к старшей госпоже. Останься во дворе и хорошенько отдохни. Сейчас же день — чего тебе бояться?
Чжу Синь колебалась, но кивнула. Она и правда чувствовала себя на пределе и больше не могла держаться на ногах.
Оставив её, Сяо Цзиньсюань отправилась к старшей госпоже в сопровождении Байчжу.
Войдя в покои, она увидела, что там уже собрались госпожа Чжао, госпожа Цянь и Сяо Цзиньюй.
Значит, весть о вчерашнем происшествии уже разнеслась по всему дому.
Поклонившись всем по очереди, Сяо Цзиньсюань только села, как Сяо Цзиньюй с притворной заботой обратилась к ней:
— Младшая сестра, слышала, в твоём дворе вчера появилось нечистое? Ты не испугалась? Я так волновалась за тебя!
Сяо Цзиньсюань взглянула на неё с улыбкой, но в душе презрительно фыркнула. Та явно не скрывала радости при виде чужих неприятностей, но при этом изображала заботливую старшую сестру — отвратительно!
— Благодарю за заботу, старшая сестра, — ответила она. — Со мной всё в порядке. А вот вам, с вашим горлом, лучше поменьше говорить. А то вдруг снова надорвёте голос — будет очень плохо.
Сяо Цзиньюй, до этого улыбавшаяся с довольным видом, сразу сникла. Сжав губы, она сердито взглянула на Сяо Цзиньсюань, но промолчала — боялась, что голос снова сорвётся.
Дело в том, что за последние полмесяца её глаза и горло, повреждённые дымом, почти восстановились. Однако последствия остались: на ветру глаза слезились, а при долгой речи голос становился хриплым и срывался в кашель.
Узнав об этом, Сяо Цзиньсюань внутренне довольно улыбнулась: её «подарок» при первом же возвращении в дом оказался весьма удачным.
Молчание Сяо Цзиньюй не облегчило положения — старшая госпожа с нетерпением ждала объяснений.
— Цзиньюй права, — строго сказала она. — Цзиньсюань, в твоём дворе появился призрак? Расскажи всё как есть.
— Бабушка, вы слишком волнуетесь, — спокойно ответила Сяо Цзиньсюань. — Просто одна служанка перепутала что-то во тьме. Никаких духов или нечисти там не было.
Но тут вмешалась госпожа Цянь, усмехнувшись:
— Цзиньсюань, это не так. Мне сказали, что утром слуги нашли под твоим окном лужу крови. Неужели и это — просто ошибка?
Сяо Цзиньсюань взглянула на неё и с лёгкой усмешкой ответила:
— Третья тётушка, вы удивительно осведомлены. Я сама узнала об этом лишь сегодня утром, а вы уже всё знаете. Видимо, вы очень заботитесь о своей племяннице. Получается, обо всём, что происходит во дворе «Ляньцяо», вы узнаёте даже раньше меня. Значит, в будущем, если у меня возникнут вопросы, мне стоит обратиться именно к вам за разъяснениями.
Её слова прозвучали как язвительное напоминание: госпожа Цянь слишком активно вмешивается в дела чужого двора, забывая о приличиях. Все в комнате это поняли. Даже старшая госпожа недовольно посмотрела на госпожу Цянь — ведь и сама она посылала туда своих людей, и теперь чувствовала себя уличённой. Но так как всё это происходило тайно, она не могла упрекнуть Сяо Цзиньсюань и лишь с досадой отвела взгляд.
Госпожа Чжао, видя, как госпожа Цянь попала в неловкое положение, внутренне ликовала и не упустила случая усугубить ситуацию:
— Младшая сестра, хотя управление слугами и входит в твои обязанности, но как только они попадают во двор «Ляньцяо», они становятся людьми Цзиньсюань. Не стоит так часто с ними общаться — это неприлично.
Госпожа Цянь злобно взглянула на неё, но сдержала гнев и, улыбаясь, ответила:
— Старшая сестра права. Я просто переживала за Цзиньсюань — ведь она ещё так недавно приехала. Впредь буду осторожнее.
Она давно привыкла к подобным ситуациям и умела выходить из них с достоинством. Признав ошибку, она легко перевела разговор:
— Но всё же... кровь под окном — это дурной знак. Раньше в доме всё было спокойно, а с приездом Цзиньсюань начались пожары, травмы, а теперь ещё и призраки. Не слишком ли много совпадений?
Сяо Цзиньсюань промолчала, но в душе с презрением подумала: «Если бы вы сами не лезли ко мне со своими интригами, ничего бы этого не случилось. А теперь ещё и подозреваете меня!»
http://bllate.org/book/1840/204574
Готово:
