Она только что хотела сказать, что Сяо Цзиньсюань — несчастливая звезда, и даже если Цзинькэ поступила неправильно, всё равно виновата эта младшая сестра-незаконнорождённая, навлекшая беду.
Но едва слова сорвались с её губ, как исчез привычный звонкий, словно у соловья, голос. Вместо него из её уст вырвался хриплый, сухой звук, похожий на скрежет ржавого колокола. Такая внезапная перемена чуть не заставила саму Сяо Цзиньюй потерять сознание от испуга.
Старшая госпожа тоже перепугалась. Раньше у неё пострадали глаза, а теперь, похоже, и голос испортился от дыма. Узнав, что с Цзиньюй всё в порядке, она ещё думала проявить хоть каплю милосердия к Сяо Цзинькэ, но теперь, взглянув на неё, старшая госпожа готова была собственными руками задушить эту девчонку.
Она поднялась, поддержала Цзиньюй, а затем с размаху пнула Цзинькэ, свалив её на пол, и злобно прошипела:
— Ты, маленькая тварь! Из-за тебя Юй-эр так страдает! Няня Цзиньчуань, проследи лично: этой мерзавке дать тридцать ударов мягким кнутом, после чего запереть в её дворе «Луви»! Каждый день она будет стоять на коленях перед статуей Гуаньинь и молиться за выздоровление Юй-эр. Молиться меньше трёх часов — не вставать! Всех служанок из её двора немедленно убрать! Пока я не скажу иного, пусть сидит там до конца своих дней!
В изысканной и роскошной гостиной госпожа Цянь сидела на нижнем месте, прижимая к глазам платок и горько рыдая.
— Сестрица-принцесса, — всхлипывала она, — вы обязаны вступиться за меня! Бедняжка Кэ-эр избита до полусмерти и заперта под замком — даже заглянуть к ней мне не дают!
Едва Цзинькэ наказали, госпожа Цянь тут же помчалась в родительский дом — в Дом Маркиза Хуайаня — за помощью. Ведь она нападала на Сяо Цзиньсюань исключительно по приказу принцессы Хуаян, и теперь, когда её дочь оказалась в беде, та не могла остаться в стороне.
На самом почётном месте восседала женщина величественной осанки и царственного вида. Её причёска в виде хвоста фазана была увенчана золотой диадемой с тремя перьями, а на лбу колыхалась подвеска из лазурита в форме пионов. На ней было платье из парчи цвета спелого апельсина с узором рододендронов, макияж — соблазнительный, но строгий, губы — алые, как пламя, а длинные, ухоженные ногти — красные, будто закат. На шее и запястьях сверкали драгоценности, источающие мягкий свет.
Эта женщина, в которой чувствовалось истинное величие императорской семьи, была родной сестрой нынешнего императора, супругой маркиза Хуайаня — принцесса Хуаян.
Она недовольно нахмурилась и сердито бросила взгляд на госпожу Цянь:
— Плачешь, плачешь! Ты кроме жалоб ничего и не умеешь! Совсем ничего не смыслишь! Даже с одной девчонкой справиться не можешь! Если я буду ждать, пока ты отомстишь за Инлуо, то, пожалуй, мне придётся ждать до самой смерти!
Госпожа Цянь так и замерла с открытым ртом — даже плакать забыла. Она просто слишком перепугалась и забыла, с кем имеет дело. Эта принцесса, хоть и вышла замуж за семью Цянь, сохранила всю надменность имперской крови. Она не считалась даже с родной сестрой мужа, имперской наложницей Цянь Хуэйфэй, а уж тем более не собиралась уважать сводную сестру мужа.
Но сейчас в генеральском доме старшая госпожа в ярости, и никто не знает, когда Кэ-эр выпустят. Единственная надежда — родня. Однако её старший брат никогда не вмешивался в женские распри, так что оставалась лишь принцесса Хуаян.
Поняв, что принцессе не нравятся её слёзы, госпожа Цянь поспешно сглотнула ком в горле, подавила рыдания и, натянув на лицо улыбку, робко заговорила:
— Простите, сестрица-принцесса. Не то чтобы я не старалась… Инлуо ведь тоже моя племянница. Сколько ночей я плакала, узнав о её гибели в чужих краях! Просто Сяо Цзиньсюань слишком хитра. Подумайте сами: разве Инлуо погибла бы в её руках, если бы та не была такой злобной? Лишь бы вы помогли мне — рано или поздно мы избавимся от этой девчонки!
Упоминание единственной дочери заставило гордое лицо Хуаян дрогнуть. На мгновение в глазах мелькнула боль, но тут же сменилась лютой ненавистью.
— Ты права… Но как моя Инлуо могла пасть от рук какой-то ничтожной незаконнорождённой? Всё дело в принце Жуе, который поддерживает её! Жаль, что мой муж Цянь Мин отказывается вмешиваться. Иначе я бы ещё на пути в столицу отняла жизнь у этой мерзавки и у самого принца Жуя, чтобы отомстить за мою дочь!
С этими словами она со злостью ударила ладонью по подлокотнику кресла — явно до сих пор не может простить мужу его бездействие.
Госпожа Цянь, услышав это, оживилась:
— Вот именно! Поэтому, сестрица, теперь вы можете рассчитывать только на меня. Я управляю генеральским домом уже много лет — тихо и незаметно избавиться от этой девчонки для меня не составит труда. Помогите мне лишь спасти Кэ-эр, и я впредь буду слушаться вас во всём!
Хуаян презрительно фыркнула:
— Что ты можешь для меня сделать? Ты всего лишь глубокоуважаемая дама, да и то — домом всё равно заправляет старшая госпожа, а не ты. Ты просто красиво говоришь, чтобы я помогла тебе выручить дочь. Думаешь, я не вижу твоих уловок?
Эти слова, произнесённые без обиняков, поставили госпожу Цянь в неловкое положение. Она уже не знала, что ответить, но тут принцесса снова заговорила:
— Ладно, я не стану придавать значения твоим мелким хитростям. Разберись с Сяо Цзиньсюань — и я помогу тебе.
Госпожа Цянь тут же засыпала её благодарностями и лестными словами, после чего наконец перешла к делу:
— Сегодня у меня к вам два прошения, сестрица-принцесса. Первое — помочь вызволить мою Кэ-эр. Второе — раздобыть для меня статую Гуаньинь из красного коралла.
Не дожидаясь вопросов, она горько усмехнулась:
— Кэ-эр случайно разбила белую нефритовую статую Гуаньинь старшей госпожи. Чтобы умилостивить её, я соврала, будто мой брат получил в дар коралловую статую и собирается подарить её моей свекрови. Теперь, когда Кэ-эр наказана, если я не представлю статую, меня тоже отвергнут. Прошу вас, помогите!
Изначально она просто хотела выиграть время, намереваясь позже сослаться на то, что брат отдал статую кому-то другому. Но теперь, после нового проступка Цзинькэ, ей придётся достать эту статую любой ценой.
Красный коралл и так редкость, а уж статуя из него — тем более. Она слышала, что такая есть лишь во дворце.
Принцесса Хуаян сразу поняла, чего хочет госпожа Цянь. Отхлебнув чай, она холодно взглянула на неё:
— Ты, конечно, не робкого десятка! Та коралловая статуя Гуаньинь — драгоценность, принадлежавшая самой императрице-матери. Но теперь, когда Инлуо погибла… хотя официально виноват шестой принц, мой брат-император чувствует передо мной вину. Если я попрошу — он, возможно, и отдаст.
Госпожа Цянь обрадовалась:
— Тогда прошу вас поторопиться! Когда я смогу забрать статую?
Но Хуаян надменно фыркнула:
— Не спеши. Такую драгоценность так просто не получить. Сначала помоги мне избавиться от Сяо Цзиньсюань — тогда и статую достану. А пока что потяни время со старшей госпожой. Что с того, что подождёт несколько дней?
— Апчхи!
Сяо Цзиньсюань чихнула, прикрыв нос ладонью. Байчжу тут же подала ей чашку чая:
— Наверное, в этом доме слишком много сырости и пыли — вот и чихнули, госпожа.
Чжу Синь, которая как раз яростно вытирала пыль со стола, тут же вмешалась:
— Да нет! Просто кто-то опять замышляет против вас гадости! Этот генеральский дом хоть и величественный, но все в нём — злые да коварные!
Она бросила взгляд на перевязанную правую руку Сяо Цзиньсюань и пришла в ярость. Вчера, когда случилась беда, её и Байчжу увела какая-то тётка учить правилам этикета. Если бы она была рядом, то даже ценой собственной жизни не дала бы никому тронуть её госпожу!
Сяо Цзиньсюань с укором посмотрела на Чжу Синь — у той язык, как всегда, без костей.
— Слушай внимательно: больше никогда не говори таких вещей. В Янчжоу я могла тебя защитить, но здесь, в Чанпине, я пока не в силах обеспечить тебе безопасность. Байчжу благоразумна — я за неё спокойна. А ты слишком вспыльчива и легко навлечёшь беду на себя.
Чжу Синь знала за собой этот недостаток. Увидев серьёзное выражение лица госпожи, она тут же кивнула и больше не осмеливалась шалить.
— Посмотрите, какое место нам устроили! — продолжала ворчать Чжу Синь. — У мисс Цзиньвэнь двор «Вэньлань», у мисс Цзиньюй — «Юйсянъюань», у той Цзинькэ — «Луви»… А нашей госпоже — «Ляньцяо»! Одно название уже злит!
Она бросила взгляд на Байчжу и добавила с досадой:
— Ну, тебе-то, конечно, нравится — ведь вы, лекари, и живёте среди трав!
Байчжу умела лечить и в Янчжоу, в Павильоне Ваньсян, всех, кто болел, лечила она, так что за ней давно закрепилось прозвище «маленький лекарь».
Байчжу сердито посмотрела на подругу и нахмурилась:
— Перестань, Чжу Синь! Этот двор «Ляньцяо», как я слышала, раньше был настоящей лечебницей — здесь жили женщины-врачи генеральского дома и заботились о здоровье обитательниц гарема.
Чжу Синь этого не знала и тут же спросила:
— А потом что случилось? Здесь же, похоже, давно никто не живёт — пыль вековая!
Байчжу кивнула:
— Я слышала от одной из служанок, как она в разговоре упомянула: семь лет назад, после гибели третьего господина на поле боя, в третьем крыле, помимо госпожи Цянь с дочерью, была ещё одна наложница. Та была беременна. А потом, говорят, лекарство для укрепления плода, приготовленное врачом из «Ляньцяо», оказалось отравленным — наложница умерла вместе с ребёнком. Тот самый врач повесился прямо во дворе. Старшая госпожа пришла в ярость: одних казнили, других прогнали. С тех пор «Ляньцяо» стоит пустым.
Чжу Синь невольно вздрогнула. Она была отважной, но ужасно боялась привидений — сейчас даже волосы на затылке встали дыбом.
— Байчжу, получается, в этом дворе кто-то умер? Как же здесь жить госпоже? Место наверняка нечистое!
Сяо Цзиньсюань, глядя на её испуг, не удержалась и рассмеялась:
— В Янчжоу ты сама видела, как вынимают внутренности из трупов, а теперь боишься того, что здесь когда-то повесился человек? В любом знатном роду задворки полны призраков. Скорее всего, смерть той наложницы была не случайной. Если уж душа врача и вправду не нашла покоя, ей следует искать того, кто её погубил, а не нас. Так что успокойся.
Она говорила это не просто так — ведь сама была живым примером. Не забывай: она — возрождённая душа, вернувшаяся из мира мёртвых, и мстила лишь тем, кто причинил ей зло. С посторонними она никогда не церемонилась.
Иногда, глядя на то, как Чжу Синь дрожит от страха перед призраками, Сяо Цзиньсюань не могла сдержать улыбки. Ей было любопытно, как бы отреагировала служанка, узнав, что рядом с ней уже давно живёт человек, который однажды умер и вернулся в своё тело.
Пока хозяйка с горничными разговаривали, в дверях появилась служанка Цзи Сян — доверенная девушка старшей госпожи.
Войдя, она почтительно поклонилась Сяо Цзиньсюань и с улыбкой сказала:
— Четвёртая мисс, старшая госпожа просит вас подготовиться. Принц Жуй сейчас беседует с ней и вскоре пожалует к вам. Чтобы не нарушить приличий, постарайтесь быть готовы.
Проводив Цзи Сян, Сяо Цзиньсюань велела Байчжу поскорее заварить чай: принц Жуй вот-вот прибудет, и нужно будет угостить его как подобает.
Когда в комнате остались только она и Чжу Синь, Сяо Цзиньсюань вновь напомнила:
— Запомни, Чжу Синь: сегодняшние жалобы больше никогда не повторяй. В Янчжоу я могла тебя прикрыть, но в столице я пока не в силах обеспечить тебе полную защиту. Байчжу рассудительна — я за неё не боюсь. А ты слишком импульсивна и легко накликаешь беду.
Чжу Синь прекрасно знала свои слабости. Увидев, как серьёзно говорит госпожа, она тут же кивнула и больше не смела шалить.
В этот момент за дверью раздался низкий смех, и знакомый голос Чжоу Сяньжуя донёсся из-за порога:
— Услышав, что четвёртая мисс ранена, я очень волновался. Но раз вы так бодро наставляете Чжу Синь, значит, рана, видимо, несерьёзная.
Окна и двери были распахнуты, чтобы проветрить комнату от затхлого запаха, так что Чжоу Сяньжуй вошёл, не дожидаясь доклада.
http://bllate.org/book/1840/204571
Готово:
