Она с недоумением подняла глаза и бросила взгляд в сторону Сяо Цзиньсюань. Их взгляды встретились — та на миг замерла, а затем мягко улыбнулась и едва заметно кивнула в знак приветствия.
Но едва Сяо Цзиньсюань увидела эту безупречную улыбку, как в её глазах вспыхнула такая ненависть, будто она вот-вот вырвется наружу.
«Сяо Цзиньюй! В прошлой жизни ты погубила меня без жалости, а теперь ещё и осмеливаешься улыбаться мне так спокойно?!» — яростно закипело в ней. Если бы не внутренний голос, яростно требовавший терпеть, она бы уже бросилась вперёд, чтобы разорвать в клочья эту притворную улыбку и изрубить врага на куски.
Сяо Цзиньюй тоже почувствовала эту ледяную враждебность со стороны своей младшей сестры-наложницы. Недовольно нахмурившись, она ещё раз пристально взглянула на Сяо Цзиньсюань, затем резко обернулась и что-то тихо прошептала бабушке, указав пальцем на место, где стояла Сяо Цзиньсюань.
Сяо Цзиньсюань, не спускавшая глаз с соперницы, всё это заметила. Увидев, как бабушка с любопытством подняла голову и посмотрела в её сторону, она глубоко вдохнула и мгновенно стёрла с лица всю ненависть. Когда их взгляды встретились, она учтиво склонила голову и грациозно сделала реверанс, как того требовал этикет.
Бабушка одобрительно кивнула и отвела глаза, ничего не заподозрив. Затем её внимание переключилось на принца Жуя.
Она стукнула по полу своим императорским посохом и с улыбкой произнесла:
— Благодарю вас, ваше высочество, за то, что доставили эту девочку домой. Нам с внучкой нужно побеседовать наедине, так что сегодня мы не сможем вас задержать. В другой раз генеральский дом непременно устроит пир в вашу честь!
Любой понял бы: за вежливой формой скрывался чёткий отказ. И всё же лишь немногие в Чанпине осмелились бы так обращаться с принцем — но бабушка Сяо входила в число этих немногих.
Её девичья фамилия была Бай. Она происходила из дома герцога Хуа, её отец был четырёхкратным министром при дворе, а бабушка и мать — принцессами. Ещё в детстве она получила титул трёхтысячной госпожи, а после замужества за генерала Сяо стала обладательницей первого императорского титула. Двое из её четырёх сыновей пали на поле боя, и император лично пожаловал ей посох с драконьей головой, даровав право не кланяться даже в присутствии самого государя и требовать поклона от всех чиновников. Среди всех женщин с императорским титулом в государстве Да Чжоу её положение входило в тройку самых высоких.
Поэтому выдворить принца за ворота для неё было делом совершенно обыденным.
Услышав это, Чжоу Сяньжуй лишь усмехнулся и спокойно ответил:
— В таком случае я не стану мешать вам, почтеннейшая, и четвёртой госпоже воссоединиться после разлуки. Прощайте.
Он уже вмешался однажды сегодня — вмешиваться второй раз было бы неправильно. Кроме того, этот барьер генеральского дома Сяо Цзиньсюань должна была преодолеть сама. Глубоко взглянув на девушку позади себя, он ушёл вместе со своей стражей.
Как только у ворот остались одни лишь члены семьи Сяо, улыбка на лице бабушки мгновенно исчезла.
Раздражённо взглянув на госпожу Цянь, она закрыла глаза и глубоко нахмурилась.
— Посмотри на себя! Ты разве не понимаешь, как выглядишь? Иди немедленно переоденься и не стой здесь, позоря наш дом!
Госпожа Цянь покраснела от стыда, сделала реверанс и, не говоря ни слова, поспешила в дом. Проходя мимо Сяо Цзиньсюань, она всё же не удержалась и бросила на неё злобный взгляд, словно говоря: «Погоди, мы ещё с тобой расквитаемся!»
Сяо Цзиньсюань спокойно наблюдала за ней, не выказывая ни малейших эмоций. Она прекрасно знала: хоть госпожа Цянь и ведает домом, настоящая власть всегда принадлежала бабушке. А та особенно ценила в женщинах мягкость и покорность. Поэтому сейчас, даже если бы госпожа Цянь начала её оскорблять, Сяо Цзиньсюань не шелохнулась бы — она лишь продолжала бы демонстрировать самую безупречную, учтивую улыбку.
Бабушка и так уже относилась к ней с недоверием, так что сейчас было жизненно важно расположить её к себе. Это был самый разумный шаг в её нынешнем положении.
: Неудачная хитрость
Скандал у ворот генеральского дома, благодаря решительным действиям бабушки, быстро закончился.
Теперь все собрались в покои бабушки — Тайниный двор — и расселись в порядке старшинства.
Сяо Цзиньсюань, будучи дочерью наложницы четвёртого сына, заняла место у самой двери — на самом нижнем стуле.
Но едва она присела, как бабушка заговорила.
Та отпила глоток чая, взглянула на Сяо Цзиньсюань и опустила веки.
— Сяо Цзиньсюань, выйди и встань на колени передо мной. Понимаешь ли ты, в чём сегодня провинилась?
Все присутствующие были ошеломлены такой прямолинейностью. В тот же миг в зал вошла переодетая госпожа Цянь — и, услышав эти слова, её глаза тут же наполнились слезами.
Она подбежала к бабушке и жалобно воскликнула:
— Матушка, вы должны вступиться за вашу невестку! Я ведь хотела только добра — боялась, что Цзиньсюань вас оскорбит. А теперь вы видите: эта четвёртая госпожа действительно несчастливая звезда! Вся моя нынешняя беда — это лишь отведённое от вас несчастье!
Госпожа Чжао, сидевшая слева на самом почётном месте, едва заметно закатила глаза и с презрением посмотрела на госпожу Цянь. Та сама затеяла интригу, а теперь пытается выставить себя героиней, будто именно она спасла бабушку от беды. Госпожа Чжао не верила, что Сяо Цзиньсюань — несчастливая звезда. Напротив, по её мнению, истинной «бедой» для дома была сама госпожа Цянь — вечно лезущая не в своё дело и готовая на любую подлость ради выгоды.
Но льстивые слова всегда приятны на слух, и бабушка не стала исключением. Хотя она прекрасно понимала, что госпожа Цянь просто льстит, всё же не смогла удержаться от улыбки.
— Хватит, хватит! Ты уж слишком изворотлива, — с притворным раздражением сказала она. — Садись уже. В следующий раз думай головой, прежде чем делать что-то, что опозорит наш дом. Иначе я тебя не пощажу!
Госпожа Цянь, радуясь, что избежала наказания за своё неуместное поведение, тут же принялась сыпать комплиментами, а затем с довольным видом вернулась на своё место, с нетерпением ожидая, как бабушка расправится с Сяо Цзиньсюань.
А та, с тех пор как госпожа Цянь вошла, будто исчезла для всех. Она уже давно стояла на коленях, и никто даже не взглянул в её сторону.
Бабушка, закончив разговор с госпожой Цянь, даже не посмотрела на неё, а лишь тихо приказала своей доверенной служанке:
— Цзиньчунь, принеси тот ящик с золотыми апельсинами, что прислал государь. Раздай всем по одному — в это время года фрукты большая редкость, и я не стану прятать их только для себя.
Все засмеялись и принялись хвалить бабушку за щедрость и заботу о младших.
Прошла почти четверть благовонной палочки, прежде чем апельсины были очищены, разложены на блюда и внесены в зал. За всё это время Сяо Цзиньсюань оставалась на коленях, словно прозрачная. Никто не обращал на неё внимания и не предлагал встать.
Лишь когда бабушка взяла сочный, тщательно очищенный апельсин и откусила кусочек, она вновь обратила взгляд на Сяо Цзиньсюань.
— Знаешь, старуха я, а всё же должна признать: благодаря тебе мы сегодня наслаждаемся этими золотыми апельсинами. Если бы не твоя заслуга в борьбе со снежной катастрофой, государь не наградил бы наш дом таким даром. Так что все мы сегодня обязаны тебе, внучка.
С того момента, как Сяо Цзиньсюань встала на колени, и до этих слов прошло целая благовонная палочка. По сравнению с кознями госпожи Цянь, этот «урок» от бабушки был куда жестче — и при этом совершенно легитимен. Сяо Цзиньсюань не смела возражать и лишь покорно стояла на коленях. К счастью, её тело было закалено, и хотя колени уже онемели, она сохраняла полное достоинство.
Услышав слова бабушки, полные скрытого испытания, Сяо Цзиньсюань не осмелилась хвастаться. Она лишь почтительно склонила голову до земли и мягко ответила:
— Бабушка, ваши слова заставляют вашу внучку чувствовать себя крайне неловко. Заслуга в борьбе со снежной катастрофой принадлежит отцу — именно он всё организовал. Я лишь чаще появлялась перед людьми, поэтому и получила эту славу. Без отца я бы ничего не смогла сделать. А его способности — это заслуга вашей мудрой наставницей с детства. Так что эти золотые апельсины по праву принадлежат вам, бабушка. Как я могу присваивать себе чужую заслугу?
Бабушка, всегда спокойная и невозмутимая, на этот раз с удивлением внимательно оглядела Сяо Цзиньсюань. Перед тем как пригласить её в столицу, она, конечно, навела справки о жизни внучки. Но никогда не ожидала, что девочка, выросшая в забытом богом поместье, окажется такой красноречивой и обладающей столь безупречными манерами — ничуть не уступающими дочерям законных жён в доме.
Умение говорить и вести себя достойно всегда вызывало симпатию. По крайней мере, теперь бабушка смотрела на Сяо Цзиньсюань гораздо теплее.
Она махнула рукой и вздохнула:
— Бедное дитя… В таком юном возрасте уже умеешь быть тактичной и не хвастаться заслугами. Вставай, садись — не хочу, чтобы ты простудила колени.
Затем она притворно сердито щёлкнула пальцем по щеке Сяо Цзиньюй, которая сидела рядом с ней.
— А ты, моя маленькая растеряха! Неужели и ты не заметила, что твоя сестра так долго стоит на коленях? Почему не напомнила мне?
Сяо Цзиньюй взглянула на Сяо Цзиньсюань, и в глубине её глаз мелькнуло презрение. Но на лице осталась лишь нежная улыбка. Она встала, сделала изящный реверанс и пропела, словно соловей:
— Бабушка права, это моя вина. Сейчас же подниму сестричку.
С этими словами она грациозно подошла к Сяо Цзиньсюань и протянула ей руку с видом искренней заботы.
Однако любой, кто заглянул бы ей в глаза, увидел бы там холодную отчуждённость и растущую ненависть. Внутри Сяо Цзиньюй вовсе не испытывала тепла к этой сестре — напротив, она желала, чтобы та никогда не появлялась перед её глазами.
Именно она написала то письмо, приглашающее Сяо Цзиньсюань в столицу, но сделала это лишь для видимости — чтобы показать бабушке и отцу, как она, старшая сестра, заботится о младших. На самом деле она ненавидела эту мысль.
Сяо Цзиньюй с детства была «божественной девой» Чанпина — ни одна из сестёр не могла сравниться с ней в изяществе и таланте. Но даже самая совершенная дева не устоит перед словами императора. Узнав, что государь назвал Сяо Цзиньсюань «благословенной звездой Да Чжоу», Сяо Цзиньюй две ночи не могла уснуть.
Всю жизнь она росла в ореоле восхищения и зависти — и теперь не могла допустить, чтобы кто-то, особенно какая-то неизвестная дочь наложницы, затмил её славу. А ведь именно так и случилось: долгое время весь город говорил только о «благословенной звезде», и никто не вспоминал о «божественной деве».
Когда бабушка унизила Сяо Цзиньсюань, Сяо Цзиньюй внешне оставалась спокойной, но внутри ликовала. Но теперь, когда бабушка собиралась простить виновницу, она не выдержала.
Подняв Сяо Цзиньсюань, она ласково упрекнула её:
— Сестричка, ты слишком шаловлива! Только приехала — и сразу устроила переполох! В генеральском доме не так, как в деревне — здесь всё должно быть по правилам. За заслуги — награда, за проступки — наказание.
Повернувшись к бабушке, она улыбнулась, как цветущая орхидея:
— Верно ли я говорю, бабушка?
Бабушка, уже готовая закрыть этот инцидент, на мгновение задумалась. Но, взглянув на любимую внучку с её сияющими, чистыми глазами, она рассмеялась:
— Конечно, моя Цзиньюй всегда так рассудительна! Сегодняшний скандал у ворот — позор для всего дома. Если не наказать виновную, как удержать порядок? Ты права, внучка. Иначе я бы совершила глупость.
В глазах Сяо Цзиньюй мелькнула победоносная искра. Бабушка всегда исполняла все её желания — и сейчас не стала исключением.
Сердце её наполнилось радостью, и она тут же добавила:
— По-моему, раз третья тётушка боится, что сестра несёт несчастье, пусть четвёртая сестра поживёт в маленькой молельне бабушки и перепишет «Алмазную сутру» для её благополучия. Под защитой Будды всякая нечисть исчезнет, и даже самый сильный рок отступит.
http://bllate.org/book/1840/204564
Готово:
