И в глазах госпожи Цянь на миг вспыхнула жестокая решимость, но тут же сменилась ещё более ослепительной улыбкой.
— Пусть Цзиньсюань и говорит так, но ведь ты долго отсутствовала в дороге. Переступать порог через горящий угольный таз — это же для удачи, чтобы отогнать беды и злых духов. В конце концов, твоей бабушке уже не молодо, а всякая нечисть ей совершенно ни к чему.
Не дав Сяо Цзиньсюань и слова сказать, госпожа Цянь тут же обратилась к стоявшей рядом Фу Жун:
— Ну же, подбрось ещё угля! Пусть горит ярче — четвёртой госпоже пора переступать таз.
Фу Жун немедленно открыла глиняный горшок, который давно держала в руках, и вылила его содержимое прямо в угольный таз.
Тлеющие угли, соприкоснувшись с жидкостью, тут же с громким «пшшш!» вспыхнули огромным пламенем, и теперь из таза поднялись языки огня высотой в три дюйма.
Госпожа Чжао, увидев это, испуганно вскрикнула:
— Сестра Цянь, что ты делаешь?! В тазу открытое пламя — как через него можно переступать?!
Но госпожа Цянь лишь залилась звонким смехом и с притворной заботой пояснила:
— Только так и будет по-настоящему «красно-красно»! Если Цзиньсюань достаточно предана старшей госпоже, разве её остановит такой пустяк? Фу Жун, слушай внимательно: огонь в тазу гасить нельзя! Подливай масло почаще — раз уж пламя горит так ярко, гасить его будет дурной приметой!
С этими словами она резко обошла таз и встала напротив Сяо Цзиньсюань, больше не скрывая злорадства и ненависти в своём взгляде.
Фу Жун, получив приказ, немедленно подошла к Сяо Цзиньсюань, учтиво поклонилась и пригласила её жестом:
— Четвёртая госпожа, поторопитесь! Старшая госпожа ждёт. Не стоит задерживаться.
Сяо Цзиньсюань взглянула на неё, ничего не сказала, лишь кивнула и последовала за служанкой к огненному тазу.
Но когда они были уже в паре шагов от него, в спокойных глазах Цзиньсюань вдруг мелькнула насмешка.
Она ускорила шаг и резко наступила на подол платья Фу Жун.
Та, ничего не подозревая, собиралась как раз подлить ещё масла в таз, но, зацепившись за подол, потеряла равновесие и рухнула вперёд.
Полугоршок масла вылетел из её рук и описал в воздухе изящную дугу.
Всё произошло слишком быстро. Все лишь безмолвно наблюдали, как большая часть масла угодила прямо в таз, а остальное разлилось по земле вокруг.
Масло на полу было не так страшно, но то, что попало в раскалённые угли, вызвало настоящий взрыв: с громким хлопком из таза вырвался столб огня высотой почти с человека. Служанки в ужасе завизжали.
Однако они стояли далеко и отделались лишь испугом. А вот госпожа Цянь, которая специально подошла поближе, чтобы лично увидеть, как Цзиньсюань опозорится, оказалась в беде.
Брызги масла попали прямо на её рукава и подол. Когда же над тазом взметнулось пламя, искры, обычно не слишком опасные, словно пчёлы, учуявшие мёд, мгновенно облепили её пропитанное маслом шёлковое платье.
Всего за несколько вдохов госпожа Цянь оказалась охвачена огнём. Она завизжала от ужаса и принялась отчаянно хлопать по пламени, но это не помогало.
Слуги и служанки, оцепенев от шока, забыли даже помочь.
Тогда Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась и громко крикнула:
— Вы что, остолбенели?! Быстрее сбивайте огонь с госпожи! У кого нет ничего под рукой — бейте ладонями или топчите ногами! Госпожа Цянь, ложитесь на землю и катайтесь! Иначе будет поздно!
Её слова прозвучали как спасительный звон колокола. Все, будто очнувшись, тут же бросились выполнять приказ.
Госпожа Цянь, потеряв голову от страха, даже не задумалась, чей это голос, и инстинктивно рухнула на землю, начав кататься.
В этот момент ей было бы всё равно — хоть пощёчинами себя бей, хоть по голове себя бей — лишь бы только погасить этот адский огонь.
Так перед воротами генеральского дома разыгралась странная сцена: дама в дорогих украшениях, охваченная пламенем, каталась по земле, словно юла. Десяток служанок метались вокруг неё, хлопали, пинали и визжали — настоящий хаос.
Сяо Цзиньсюань с насмешливой улыбкой наблюдала за этим зрелищем. Хотела унизить её? Так надо было сначала подумать, хватит ли у неё на это ума.
И пусть госпожа Цянь выглядела сейчас жалко — Цзиньсюань не считала, что перегнула палку. Ведь если бы она не среагировала так быстро и переступила бы через этот горящий таз, сейчас в огне была бы она сама.
Раз уж госпожа Цянь решила сыграть грязную, зачем ей проявлять снисхождение? Надо бить быстро и без сожаления.
Чжоу Сяньжуй, наблюдавший за всем этим с лёгкой усмешкой, теперь смотрел на Сяо Цзиньсюань с ещё большим интересом. Он покачал головой, глядя на девушку, которая стояла спокойно, будто всё происходящее её нисколько не касалось.
Эта месть оказалась молниеносной и жестокой. Такая женщина внушала одновременно восхищение и страх. Кто знает, не станет ли он следующим, если её разозлить?
Госпожа Чжао, наконец пришедшая в себя после шока, прикрыла рот платком и тихонько засмеялась.
Эта свояченица из третьего крыла всегда пренебрежительно относилась к ней, пользуясь расположением старшей госпожи. Госпожа Чжао давно затаила обиду, но, будучи не слишком хитрой, ничего не могла с этим поделать.
Теперь же, видя, как её соперница унижена, она чувствовала глубокое удовлетворение.
Подойдя к Сяо Цзиньсюань, она взяла её за руку, и её улыбка стала искренней:
— Милая племянница, пойдём внутрь. Здесь слишком суматошно. Пусть слуги разбираются. Я провожу тебя к старшей госпоже.
Сяо Цзиньсюань кивнула с тёплой улыбкой и позволила госпоже Чжао вести себя в дом.
В прошлой жизни, оказавшись в генеральском доме, единственной, кто проявлял к ней доброту, была именно эта старшая тётушка.
Тогда её считали никчёмной, привезли лишь для замужества вместо другой, и слуги постоянно её обижали, лишали еды и одежды.
Но госпожа Чжао, однажды случайно узнав об этом, стала часто помогать ей.
А когда Цзиньсюань выходила замуж, именно госпожа Чжао настояла: «Дочь рода Сяо не может выходить замуж с таким скудным приданым!» — и увеличила его с четырёх до десяти повозок.
Хотя всё это богатство потом использовал Цзи Линъфэн для своих целей, Цзиньсюань не забыла доброты госпожи Чжао. Если представится возможность, она обязательно отплатит ей добром.
Но едва они подошли к воротам и ещё не переступили порог, сзади раздался яростный голос госпожи Цянь:
— Постойте! Старшая сестра, ты не можешь вести её внутрь! Только приехала и уже устроила пожар у ворот! Я думаю, Цзиньсюань сначала должна отправиться в домашний храм и молиться, чтобы не навлечь беду на дом!
Госпожа Чжао, не слишком красноречивая, прекрасно понимала, что всё это — вина самой госпожи Цянь, но не знала, как это выразить словами.
Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась ей, давая понять, что всё в порядке, и, плавно ступая, подошла к госпоже Цянь.
Та уже не была похожа на ту яркую красавицу: её платье обгорело, стало серым и растрёпанным, лицо и руки покрылись сажей, причёска перекосилась, а драгоценные шпильки и заколки валялись на земле после её катаний.
Увидев такое жалкое зрелище, Сяо Цзиньсюань усмехнулась.
Она сняла свой мягкий бархатный плащ и, взмахнув им, накинула на плечи госпожи Цянь.
— Тётушка, вместо того чтобы беспокоиться, не принесу ли я беду в дом, лучше позаботьтесь о себе. В таком виде вы сами рискуете опозорить генеральский дом. На вашем месте я бы уже давно нашла щель в земле и спряталась бы, чтобы не стоять здесь и не быть посмешищем для всех.
Её голос был тих, но достаточно громок, чтобы госпожа Цянь всё услышала. Ведь с тех пор как Цянь Инло умерла, вражда между ней и родом Цянь стала непримиримой. Поэтому Цзиньсюань не видела смысла церемониться и говорила так, чтобы больнее уколоть.
Она хотела дать понять: если решила напасть — смотри в оба, не принимай её за мягкую грушу, которую можно мять как угодно. Иначе будете получать такие уроки регулярно.
Госпожа Цянь резко перехватила дыхание и злобно уставилась на Цзиньсюань.
Раньше, когда принцесса из Дома Маркиза Хуайаня сказала ей, что смерть Цянь Инло связана с этой Сяо Цзиньсюань и велела устранить её, госпожа Цянь не восприняла угрозу всерьёз.
В её глазах эта девчонка с юга, выросшая в деревне, не могла быть опасной. Она даже планировала сначала хорошенько помучить её, а потом уже медленно убить.
Но теперь она поняла: всё не так просто. Эта «деревенская девчонка» из Янчжоу оказалась хитрой и опасной. Сегодня, недооценив противника, она сама попала впросак и унизилась перед всеми.
Если она сейчас отступит, то не только не сможет объясниться с принцессой Хуаян, но и потеряет лицо навсегда.
Поэтому, когда Сяо Цзиньсюань спокойно повернулась, чтобы снова войти в дом, госпожа Цянь резко схватила её за руку.
— Цзиньсюань, не беспокойся обо мне. В этом доме моё слово кое-что значит. Я сказала — отправляйся в домашний храм, значит, так и будет! Вы что, оглохли?! Ведите четвёртую госпожу к карете!
Госпожа Цянь сверкнула глазами, готовая приказать слугам силой увезти Цзиньсюань. Ведь старшая госпожа и так не любила эту внучку, и такой поступок только порадует её. Никто не осмелится её за это наказать.
В конце концов, это всего лишь незаконнорождённая дочь — привезли в столицу лишь для вида.
План казался ей безупречным, но она забыла об одном человеке, который всё ещё стоял здесь.
Чжоу Сяньжуй, до этого молчавший, теперь шагнул вперёд и встал перед Сяо Цзиньсюань, загородив её собой.
— Госпожа Цянь, что вы делаете? Перед отъездом из Янчжоу я лично обещал господину Сяо доставить четвёртую госпожу в генеральский дом целой и невредимой. Если вы хотите силой отправить её в домашний храм, сперва спросите меня — позволю ли я это.
Едва он загородил Цзиньсюань, как его телохранители тут же окружили их, а Чилин, положив руку на рукоять своего кнута, бесшумно встала рядом с девушкой, готовая к бою.
Госпожа Цянь не ожидала, что принц Жуй так открыто вмешается в дела рода Сяо прямо у ворот. А ведь он славился тем, что всегда держал слово. Она поняла: если сейчас попытается увести Цзиньсюань силой, он действительно осмелится применить оружие.
Она оказалась в ловушке и растерянно замерла на месте.
В эту напряжённую минуту из глубины генеральского дома раздался строгий, но властный голос:
— Принц Жуй совершенно прав! Даже если бы его высочество не возражал, я бы всё равно не позволила этого! Третья невестка, что ты творишь? Почему моя внучка до сих пор стоит за воротами? С годами ты совсем разучилась думать! Немедленно уступи дорогу!
С этими словами из ворот вышла пожилая женщина с седыми волосами. В одной руке она держала посох с резной головой дракона, другую опиралась на молодую девушку. Её спина была прямой, взгляд — проницательным, а походка — величественной.
Увидев эту женщину, все мгновенно склонили головы и почтительно поклонились.
Даже Чжоу Сяньжуй, сделав поклон младшего поколения, лишь потом выпрямился.
И неудивительно: эта величественная старшая госпожа была законной супругой покойного полководца Сяо, настоящей хозяйкой генеральского дома — госпожа Бай.
Сяо Цзиньсюань, как и все, склонила голову в поклоне, но её взгляд был прикован не к бабушке, а к молодой женщине, стоявшей рядом со старшей госпожой и поддерживавшей её.
Эта девушка была словно небесное создание — каждое её движение, каждая улыбка казались нетленными, совершенными, будто выточенными из самого чистого нефрита. И эта девушка была не кто иная, как старшая сестра Сяо Цзиньсюань, та, кого она ненавидела всей душой и чьё имя не смела забыть ни на миг — Сяо Цзиньюй!
Её взгляд, полный ненависти, был настолько пронзительным, что даже на расстоянии нескольких шагов Сяо Цзиньюй почувствовала его.
http://bllate.org/book/1840/204563
Готово:
