— Шестой брат, что ты здесь делаешь? Если я не ошибаюсь, ты должен был находиться в Доме Сунь, размышляя над своими проступками. И что имел в виду этот человек? Что ты сделал с уездной госпожой Юаньнин!
Шестой принц, услышав эти слова, замахал руками:
— Пятый брат, не слушай этого человека! Я лишь услышал, что Инло подвергли жестоким пыткам и её жизнь в опасности — вот и пришёл взглянуть. А он тут же выхватил шпильку и попытался убить меня! Такой подлец заслуживает смерти!
Слуга из Дома Сунь, стоявший на коленях, резко указал на шестого принца, глаза его пылали от горя и ярости.
— Ваше высочество, принц Жуй! Меня зовут Ци Хуа, я слуга Дома Сунь. Сегодня шестой принц сам настоял, чтобы я сопровождал его сюда. Но я и представить не мог, что он убьёт уездную госпожу! Теперь он хочет убить и меня! Посмотрите на рану у меня на плече — её нанёс именно шестой принц. А орудие убийства — эта шпилька — до сих пор в его руке. Ваше высочество, сами убедитесь!
Чиновники, сопровождавшие Чжоу Сяньжуя, изначально пришли лишь осмотреть тюрьму, но никто не ожидал подобного происшествия. Услышав слова слуги, все повернулись к шестому принцу и действительно увидели, что тот держит в руке шпильку, с которой капает кровь. Эта картина заставила каждого поверить: слова Ци Хуа — чистая правда.
Шестой принц растерялся, но, опомнившись, немедленно бросил шпильку на землю.
— Пятый брат, клянусь, я ничего подобного не делал! Я даже не виделся с Инло! Прошу вас, уважаемые чиновники, восстановите мою честь!
Большинство сопровождавших чиновников были людьми второго принца и не могли допустить, чтобы шестого обвинили в убийстве прямо у них на глазах. Они обменялись многозначительными взглядами, после чего вперёд вышел Сунь Пэн.
— Ваше высочество, на мой взгляд, сегодняшнее происшествие выглядит крайне подозрительно. К тому же шестой принц и уездная госпожа — двоюродные брат и сестра. У него нет ни малейшего повода совершать подобное!
Чжоу Сяньжуй кивнул и серьёзно произнёс:
— Господин Сунь говорит разумно. Но сейчас главное — убедиться, жива ли уездная госпожа. Я лично разберусь в этом деле до конца.
С этими словами он первым направился вперёд. Когда все подошли к камере Цянь Инло, перед ними предстала ужасающая картина: дверь была распахнута, на полу и стенах повсюду — кровь. Сама Цянь Инло лежала навзничь, глаза широко раскрыты, лицо в крови — она явно была мертва уже давно.
Увидев это, шестой принц бросился к ней, лицо его исказилось от горя и гнева.
— Инло! Двоюродный брат опоздал… Кто так жестоко посмел с тобой поступить? Проснись, скажи мне!
Едва он произнёс эти слова, как Ци Хуа холодно фыркнул:
— Хватит притворяться, ваше высочество! Это вы сами довели госпожу до такого состояния! Вы испугались, что она в тюрьме выложит всё о ваших делах, поэтому и пришли убить её, а затем — и меня, чтобы создать видимость, будто я убил уездную госпожу и покончил с собой из страха перед наказанием. Какое же у вас чёрствое сердце!
Чжоу Сяньжуй, до этого молча наблюдавший за происходящим, приподнял бровь и с интересом спросил:
— Ты утверждаешь, что мой шестой брат убил её, чтобы замять дело? Тогда скажи, ради чего он так испугался? Что именно собиралась выдать уездная госпожа?
Шестой принц хотел возразить, но Ци Хуа не дал ему и слова сказать:
— Ваше высочество, принц Жуй, вы мудры! Шестой принц не скрывался от меня — он сам признался, что мясное пюре, о котором ходили слухи в начале года, было подстроено им лично, а уездная госпожа стала лишь козлом отпущения. А ещё он признался, что именно он стоял за осквернением старшей дочери дома Сяо! Он испугался, что госпожа всё расскажет, поэтому и пришёл убить её!
Сунь Пэн слушал в ужасе. Если эти слова подтвердятся, его самого непременно втянут в это дело — ведь шестой принц всё это время жил именно у него в доме!
— Не несите чепуху! — рявкнул он. — Если бы шестой принц хотел убить уездную госпожу, зачем ему ждать так долго? И почему он явился сюда лично, словно нарочно желая быть пойманным? Неужели вы считаете нас всех глупцами? Кто поверит в такую нелепость?
Слова Сунь Пэна подарили шестому принцу надежду. Он энергично закивал:
— Господин Сунь совершенно прав! И сегодняшнее моё присутствие здесь может подтвердить сама госпожа Сунь — именно она пригласила меня сюда!
Сунь Пэн, до этого спокойный, побледнел от ужаса. Он не понимал, зачем шестой принц втягивает его супругу в это дело.
Но Чжоу Сяньжуй лишь усмехнулся и приподнял бровь:
— Значит, у шестого брата есть свидетель? В таком случае, пусть приведут госпожу Сунь — разберёмся, кто прав, а кто лжёт.
Через полчаса после его приказа госпожа Сунь, запыхавшись, вошла в тюрьму. Увидев окровавленное тело Цянь Инло, она вскрикнула и спряталась за спину мужа.
— Муж, кто это? Какой ужас! Ваше высочество, зачем вы меня сюда позвали? Может, поговорим в другом месте?
Но прежде чем кто-либо успел ответить, шестой принц, словно увидев спасение, бросился к ней и схватил за руку:
— Госпожа Сунь, скажите честно — этот Ци Хуа вовсе не ваш слуга, верно? Он лжёт, обвиняя меня в убийстве уездной госпожи! Объясните моему пятому брату, что я до сих пор ни разу не приходил сюда — вместо меня навещала вас!
До самого последнего момента шестой принц не питал к госпоже Сунь ни малейшего подозрения. Как ему и представить, что эта женщина давно разочаровалась в своём жестоком муже и готова на всё ради мести, даже если это погубит Сунь Пэна?
Госпожа Сунь с притворным ужасом дрожащими руками отстранила его:
— Ваше высочество, о чём вы говорите? Я с самого утра была в храме Баоянь, молилась там. Меня только что прямо оттуда привели сюда стражники. Когда я успела навещать уездную госпожу вместо вас? Прошу, не говорите глупостей!
Шестой принц остолбенел. Глядя на эту женщину, которая так естественно отрицала всё, он вдруг почувствовал, как вокруг него сжимается невидимая сеть, из которой нет выхода.
Госпожа Сунь внешне выглядела испуганной, но в душе холодно усмехалась: «Вы все, соучастники, ни один не уйдёт».
Она вернулась в Дом Сунь, чтобы найти шестого принца, и никто, кроме Цзи Линъфэна, не знал об этом. А ведь она десятилетиями управляла домом — проникнуть туда незаметно для неё не составляло труда.
А единственный свидетель — Цзи Линъфэн — всем известен как человек шестого принца. Даже если он выступит и расскажет правду, ему никто не поверит.
Таким образом, сегодняшняя ловушка была безупречна. Шестой принц обречён — у него нет ни единого шанса оправдаться. Пусть он хоть принц, у неё в запасе есть ещё один ход. Сегодня она не только убьёт Цянь Инло, но и навсегда лишит Чжоу Сяньци возможности претендовать на трон!
: Принц Жуй сватает
Поняв, что оправдания бесполезны, шестой принц стиснул зубы:
— Пятый брат, я — член императорской семьи! Я сам объясню всё отцу в столице. До тех пор никто не имеет права судить меня!
Госпожа Сунь, услышав это, с презрением усмехнулась. В её плане действительно был один недостаток — никто не видел, как шестой принц убивал уездную госпожу. Но это не беда. Скоро всё изменится.
Она незаметно кивнула Ци Хуа. Тот, поняв сигнал, решительно бросился к шестому принцу и, схватив его за руку, потащил к телу Цянь Инло.
— Ваше высочество — член императорской семьи, но разве это даёт право убивать безнаказанно? Вы ещё и госпожу Сунь хотите втянуть в это! Я всё видел своими глазами — я стану свидетелем! В столице я расскажу всю правду!
Пока они боролись и снова оказались внутри камеры, Ци Хуа резко развернулся спиной к двери, загородив своим телом обзор снаружи.
Воспользовавшись моментом, он выхватил из рукава нож.
Шестой принц, испугавшись, попытался отступить, но Ци Хуа крепко держал его за грудь. Голос слуги, едва слышный, дрожал от скорби:
— Ваше высочество, вы хоть знаете, что я всю жизнь восхищался нашей госпожой? А вы довели её до такого… Я — ничтожный слуга, ничего не мог для неё сделать при жизни. Пусть теперь моя смерть послужит ей хоть чем-то.
Не дав шестому принцу опомниться, он резко развернул лезвие и вонзил его себе в грудь.
Кровь хлынула изо рта Ци Хуа, но он, глядя на принца, улыбнулся — с удовлетворением и злобой.
Он резко толкнул шестого принца и, пошатываясь, выбежал из камеры. Лицо его исказилось от ужаса:
— Ваше высочество, принц Жуй… кхе-кхе… спасите меня! Шестой принц пытается убить меня… спасите…
Не договорив, он рухнул на землю. Жизнь покинула его.
В последний миг перед смертью ему показалось, будто он видит молодую девушку, сидящую под персиковым деревом. Она улыбается и нежно перебирает струны цитры.
Чжоу Сяньжуй, наблюдавший за всем этим, в момент смерти Ци Хуа стал ледяным и грозным.
— Дерзость, Чжоу Сяньци! Ты осмелился убивать свидетеля на глазах у всех! Ты — принц, но ведёшь себя, будто зверь! Если я не арестую тебя, зачем мне носить этот меч с золотым драконом?
Он громко приказал:
— Взять шестого принца! Надеть кандалы и немедленно отправить в столицу под надзор министерства по делам чиновников! Тела уездной госпожи и Ци Хуа отправить вслед за ним. Пусть министерство юстиции разберётся! Есть ли у кого-либо возражение?
После того как человек умер на глазах у всех, спорить было бессмысленно. Особенно когда принц Жуй занял столь твёрдую позицию. Чиновники молчали.
Сунь Пэн, тем временем, пристально смотрел на свою жену. Инстинкт подсказывал ему, что сегодня она ведёт себя странно. Но прежде чем он успел что-то понять, Чжоу Сяньжуй продолжил:
— Господин Сунь, я поручил вам содержать уездную госпожу в янчжоуской тюрьме, а она погибла. Вы несёте за это ответственность. Снимайте чиновничью шляпу и отправляйтесь в столицу вместе с шестым принцем, чтобы просить прощения.
Сунь Пэн обмяк и рухнул на колени. Все поняли: принц Жуй затеял чистку янчжоуской администрации. Шестой принц арестован, Сунь Пэн отстранён — в Янчжоу больше нет власти. Расследование по делу соляной монополии теперь никто не остановит.
Холодно окинув взглядом собравшихся, Чжоу Сяньжуй приказал страже:
— Соберите все улики с тел погибших, запечатайте и отправьте в министерство юстиции. Что до вас, господа чиновники, будьте благоразумны.
С этими словами он развернулся и, не выказывая эмоций, вышел из тюрьмы.
На улице суровое выражение лица принца сменилось обычной невозмутимостью. Он повернулся к Чилин:
— Где она? Проводи меня.
Чилин неохотно кивнула и повела его к двухэтажной вышке для наблюдения рядом с тюрьмой.
Обычно отсюда следили за порядком в тюрьме, но сейчас все посторонние были удалены Чиином.
На вышке, в тени, стояла Сяо Цзиньсюань и молча наблюдала за происходящим внизу.
Сверху донеслись шаги, и раздался голос Чжоу Сяньжуя:
— Госпожа Сяо, я знал, что вы не уйдёте. Похоже, вы всё ещё сомневаетесь в моих способностях. Хорошо, что сегодня всё прошло гладко, иначе пришлось бы вас разочаровать.
Сяо Цзиньсюань обернулась и, сделав реверанс, мягко улыбнулась:
— Ваше высочество шутите. Вы — человек великой мудрости, как я могу не доверять вам? Просто до самого конца всегда остаётся место неожиданностям. Быть осторожной — лишь разумная предосторожность.
Чжоу Сяньжуй согласно кивнул и вздохнул:
— Перед вами, госпожа Сяо, я не смею принимать похвалу «великой мудрости». Сегодня всё — от замысла до исполнения — было вашим делом. Я лишь собрал плоды ваших усилий. Признаюсь честно — я снова в долгу перед вами.
Он говорил искренне. Изначальный план Сяо Цзиньсюань предусматривал лишь публичную казнь Цянь Инло и вынужденный отъезд шестого принца из Янчжоу. Но в столице его положение осталось бы прежним — он по-прежнему был бы ключевой фигурой в лагере второго принца.
Теперь же всё изменилось. Шестой принц арестован за убийство уездной госпожи и свидетеля. Даже если второй принц сумеет его спасти, Чжоу Сяньци навсегда выбыл из борьбы за престол. Лагерь второго принца лишился одной из главных рук — боль будет ощутимой.
Сяо Цзиньсюань, однако, не выглядела особенно радостной от того, что принц Жуй снова в её долгу.
http://bllate.org/book/1840/204552
Готово:
