Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась и с лёгкой насмешкой сказала:
— Уездная госпожа, вы и впрямь умны, как лёд и снег. Жаль только — узнали вы об этом слишком поздно. Теперь, сколько бы вы ни кричали, вас всё равно никто не услышит.
Цянь Инло фыркнула:
— Сяо Цзиньсюань! В прошлый раз тебе просто повезло — тот мясник вдруг повернулся против меня. Иначе ты бы уже давно была мертва!
В глазах Сяо Цзиньсюань мелькнул холодный блеск. Она мягко улыбнулась:
— Повезло? Я никогда не ставлю победу или поражение на удачу. Неужели вы всерьёз полагаете, будто мясник выступил в мою защиту из-за пробудившейся совести? Люди гибнут ради богатства — всё дело в выгоде.
Не обращая внимания на растерянность Цянь Инло, она продолжила:
— Вы дали мяснику пятьдесят лянов — и он согласился работать на вас. А я после этого дала ему сто — и он с радостью стал служить мне. Теперь понимаете?
Да, Сяо Цзиньсюань откровенно издевалась над ней. С тех пор как уездная госпожа приехала в Янчжоу, она не раз пыталась ей навредить. Сяо Цзиньсюань, конечно, злилась, но тогда у неё не было сил дать отпор — приходилось терпеть. Однако сколько бы она ни отступала, та, словно бешеная собака, не отпускала её. Раз отвязаться не удаётся и укрыться невозможно, остаётся лишь убить — это самый верный способ.
Узнав, что в тот раз она проиграла из-за простого мясника, Цянь Инло чуть не лопнула от ярости. Но прежде чем она успела обвинить Сяо Цзиньсюань в подлости, раздался насмешливый голос:
— Цянь Инло! Ты всегда так гордилась собой, а теперь, оказавшись в ловушке и брошенной в темницу, наверняка наслаждаешься вкусом поражения!
Цянь Инло всмотрелась в фигуру, закутанную в плащ. Лица разглядеть не удалось, но по голосу она сразу узнала пришедшую.
— Госпожа Сунь! Как ты смеешь так разговаривать с уездной госпожой?! Подожди, как только я выйду отсюда, я заставлю тебя умереть мучительной смертью!
Госпожа Сунь резко сорвала капюшон, подошла к решётке и, впившись в Цянь Инло искажённым от ненависти лицом, прорычала:
— Верю! Как не верить словам уездной госпожи? Ты осмелилась избить мою дочь до инвалидности — что ещё не посмеешь сделать, злодейка?
Цянь Инло вздрогнула — теперь она поняла: госпожа Сунь пришла сюда мстить. Инстинктивно она попыталась отползти назад, но та, увидев свою заклятую врагиню, не собиралась отпускать её так легко.
Госпожа Сунь вцепилась в волосы Цянь Инло и изо всех сил потянула их наружу. Та взвизгнула — её голова ударилась о решётку, и половина лица перекосилась от боли.
Цянь Инло завопила, ругаясь и пытаясь вырваться, но госпожа Сунь не ослабляла хватку. Волосы Цянь Инло быстро превратились в спутанный комок, а на полу вокруг валялись клочья вырванных прядей.
— Ты, сумасшедшая старуха! Отпусти меня немедленно! Я пожалуюсь отцу и матери — они тебя убьют!
В глазах госпожи Сунь пылал огонь ярости. Услышав, что Цянь Инло всё ещё угрожает, она зловеще усмехнулась:
— Хорошо! Раз уездная госпожа приказывает, я немедленно исполню!
Последние слова она почти выкрикнула, одновременно вцепившись в целую прядь волос и изо всех сил дёрнув их на себя.
— А-а-а!!
Из крика Цянь Инло прозвучало невыносимое страдание: вместе с волосами от её головы оторвался целый клок кожи. Кровь брызнула на решётку, а сама она, прижав ладони к ране, рухнула на колени и зарыдала.
Сяо Цзиньсюань спокойно наблюдала за происходящим. Достав платок, она слегка прикрыла им нос, чтобы не чувствовать запаха крови, и только после этого обратилась к госпоже Сунь:
— Госпожа, я обещала вам: этот подарок — ваш. Делайте с ней что угодно. Но, полагаю, вы не забыли и о моём деле?
Госпожа Сунь, наслаждаясь муками Цянь Инло, торопливо кивнула. Теперь она окончательно поняла: четвёртая госпожа Сяо — опаснейший противник, с которым лучше не ссориться.
— Четвёртая госпожа, всё сделано. Вот нефритовый жетон с драконом, принадлежащий шестому принцу. Вам угодно взглянуть?
Сяо Цзиньсюань взяла жетон, осмотрела его и увидела на обороте иероглиф «Ци» — имя шестого принца Чжоу Сяньци. Удовлетворённо кивнув, она передала жетон Чиину:
— После того как госпожа Сунь закончит личные дела, Чиин, Чилин — позаботьтесь о последствиях. Положите этот жетон в руку Цянь Инло так, будто она сжимала его в предсмертной агонии. Сделайте всё безупречно — ни единой бреши быть не должно.
Цянь Инло, корчась от боли, всё же услышала слова Сяо Цзиньсюань. Она прекрасно поняла их смысл — и в её сердце взметнулся леденящий страх.
Она перестала плакать и, ползком добравшись до решётки, умоляюще посмотрела на Сяо Цзиньсюань:
— Сяо Цзиньсюань… нет, четвёртая госпожа! Не уходите! Не оставляйте меня с этой женщиной! Заберите меня отсюда! Я отдам вам Гуна, если он вам так нравится — я больше не буду спорить! Давайте забудем всё, что было между нами! Я, уездная госпожа, больше не стану вам мстить! Согласны? Скажите, хорошо?
Прижавшись к решётке, Цянь Инло уже не походила на ту надменную девушку. В её глазах читалась жажда жизни и ужас перед смертью.
Сяо Цзиньсюань спокойно посмотрела на неё, подошла к решётке и, присев на корточки, уставилась прямо в глаза:
— Уездная госпожа ошибаетесь. Наши счёты можно списать и по-другому: стоит вам сегодня умереть — и всё будет улажено раз и навсегда. Это куда чище и надёжнее. Разве я поступила бы глупо, отказавшись от такого простого решения? У вас осталось немного времени. Наслаждайтесь последними мгновениями. Даже если боль разрывает вас на части — радуйтесь: ведь боль означает, что вы ещё живы.
С этими словами она больше не взглянула на оцепеневшее от отчаяния лицо Цянь Инло и направилась к выходу.
Проходя мимо госпожи Сунь, она тихо добавила:
— У вас полчаса. Если собираетесь действовать — не медлите.
Как только фигура Сяо Цзиньсюань исчезла в темноте коридора, госпожа Сунь зловеще усмехнулась. Полчаса — более чем достаточно!
Она обернулась к двум своим мамкам:
— Чего стоите? Начинайте!
Обе служанки были из числа её приданого и преданы безоговорочно. Даже зная, что перед ними уездная госпожа, они не моргнули глазом, открыли дверь камеры и вытащили Цянь Инло, словно цыплёнка.
Голос госпожи Сунь дрожал от возбуждения:
— Когда эта тварь била мою Айцзя, изо рта текла кровь! Бейте её в ответ! Бейте до тех пор, пока она сама не начнёт кровоточить!
Мамки немедленно повиновались. Одна крепко держала Цянь Инло, другая — с размаху била её по лицу то ладонями, то собственной обувью, когда руки устали.
Когда госпожа Сунь наконец крикнула «хватит!», лицо Цянь Инло уже нельзя было узнать: кожа лопнула, щёки распухли, изо рта текла кровь, зубы были выбиты, глаза закатились, тело судорожно дёргалось — она едва дышала.
Но госпожа Сунь не собиралась позволять ей потерять сознание — это было бы слишком милосердно.
Она кивнула, и мамка, державшая Цянь Инло, вырвала из волос шпильку и принялась колоть ей спину. Каждый укол был глубоким и кровавым. Цянь Инло, не в силах вынести боли, снова приходила в себя и визжала, но пошевелиться не могла. Вскоре её спина превратилась в сплошную рану, а одежда пропиталась кровью.
Госпожа Сунь крепко сжимала решётку, смеялась и плакала одновременно:
«Айцзя, ты видишь? Мама отомстила за тебя! Эта Цянь Инло лишила тебя возможности улыбаться и играть мне на цитре — теперь ты обречена лежать всю жизнь. За это я заставлю её умереть мучительной смертью!»
Она резко приказала:
— Держите эту мерзавку! Ударьте её головой о стену! Она сама разбила голову моей дочери до кровоподтёков и паралича — теперь пусть умрёт с размозжённым черепом!
В камере раздался глухой стук — один удар за другим. Сначала ему сопутствовали крики, но постепенно они стихли, становились всё тише и слабее. В конце концов, в темнице остались лишь глухие, мерные удары, эхом отдававшиеся в пустоте.
Шестой принц, оставшийся во дворце, ничего не знал об этом. Он всё ещё ждал возвращения госпожи Сунь, не подозревая, что его кузина в это самое время подвергается чудовищным пыткам.
Пока он томился в нетерпении, в комнату вбежал слуга — юноша лет девятнадцати, с испуганным лицом.
— Шестой принц! Госпожа Сунь велела передать: скорее бегите в тюрьму — уездная госпожа при смерти!
Услышав это, шестой принц не мог больше оставаться на месте. Если Цянь Инло умрёт, ему не поздоровится даже в столице — пусть она хоть дышит, но он обязан спасти её.
Однако, несмотря на тревогу, он сохранил бдительность и подозрительно оглядел посыльного:
— Кто ты такой? Я тебя раньше не видел. Если ты от госпожи Сунь — где твоё доказательство?
Юноша опустил голову, в его глазах мелькнула скорбь:
— Я возница в Доме Сунь. Госпожа оказала мне великую милость. Она боялась, что её слуги привлекут внимание, поэтому отправила меня.
С этими словами он вынул из-за пазухи жемчужное кольцо.
Шестой принц сразу узнал его — госпожа Сунь носила именно такое и часто крутила его на пальце. Сомнений больше не осталось. Забыв о запрете покидать резиденцию, принц бросился вон.
Ему было не до пятого принца — если с Цянь Инло что-то случится, даже без его помощи семья Хуайаньского графа устроит ему ад.
Когда посыльный привёл шестого принца в темницу и они прошли несколько десятков шагов, Чжоу Сяньци почувствовал неладное: вокруг не было ни души, царила мёртвая тишина. Его охватило предчувствие беды.
Он остановился и, глядя на спину юноши, почувствовал, как сердце замерло:
— Кто ты на самом деле? Зачем ты меня сюда привёл? Я ухожу! Мне нужно лично увидеть госпожу Сунь!
Он развернулся, чтобы уйти, но в этот момент посыльный зловеще рассмеялся:
— Кто я? Я уже сказал — простой возница из Дома Сунь. Ваше высочество, что с вами? Разве вы не хотите увидеть свою кузину? Ведь вы же её родной брат по крови!
Юноша медленно поднял голову. Его глаза были пустыми, безжизненными. Он медленно засунул руку за пазуху и вытащил шпильку, покрытую засохшей кровью. Сжав её в кулаке, он бросился на принца с диким взглядом.
Тот, почуяв опасность, успел уклониться. Они сцепились в схватке. Шестой принц, владевший боевыми искусствами, вырвал шпильку и вонзил её нападавшему в плечо. Тот застонал, но не выпустил оружие.
Ярость и отчаяние в глазах юноши напугали принца. Чем больше он пытался вырваться, тем крепче тот держался.
Внезапно в коридоре послышались шаги — кто-то приближался.
Шестой принц обрадовался — наверное, стражники! Но прежде чем он успел крикнуть, посыльный опередил его:
— Шестой принц убил человека! Помогите! Уездная госпожа Юаньнин мертва!
Крича, он рванулся прочь, но на повороте столкнулся с группой людей и упал.
Чжоу Сяньци, опомнившись, бросился следом. Увидев, кто стоял перед ним, он побледнел как смерть.
Перед ним, молча наблюдая, стояли пятый принц Чжоу Сяньжуй и несколько чиновников.
http://bllate.org/book/1840/204551
Готово:
