Не сумев оклеветать других, была поймана с поличным — и всё же осмелилась торговаться! Пусть уж эта уездная госпожа пока погордится. Скоро Сяо Цзиньсюань увидит, удастся ли ей и дальше задирать нос.
Так думала Сяо Цзиньсюань, но на лице её не отразилось и тени этих мыслей. Она протянула палец в сторону свёрнутого рваного циновочного рулона.
— Уездная госпожа, в этом рулоне лежит тело, с которого содрали всю плоть. Я слышала, будто у мёртвых тел тоже остаётся чувствительность: если над ними издевались, если после смерти их кости скоблили и плоть сдирали, то, по поверьям, такие души наполняются страшной злобой и кружат вокруг своих останков, не желая отправляться в перерождение.
Когда Сяо Цзиньсюань замолчала, она заметила, как лицо Цянь Инло стало мертвенно-бледным, а в глазах застыл ужас — её слова попали в цель.
Она сделала паузу и добавила:
— Говорят, что души таких погибших, чьи тела они не могут покинуть, обязательно проявляют знамения, стоит им увидеть того, кто причинил им зло. Это чудо, не иначе.
Едва она замолчала, как мясник Ван, весь в ужасе, воскликнул:
— Госпожа Четвёртая совершенно права! Сегодня именно мне должны были поручить принести сюда тело, но как я ни старался — не сдвинул его с места! Стоило лишь другому человеку прикоснуться — и тело тут же подняли! Прямо мистика какая-то!
Сяо Цзиньсюань вздохнула:
— Вот оно, знамение! Душа умершей не даёт тебе прикасаться к ней, ведь ты содрал с неё плоть. Поэтому, уездная госпожа, вам стоит лично развернуть этот рулон и взглянуть на покойницу. Если при этом не случится ничего необычного, я поверю в вашу невиновность, и наш род Сяо больше не станет поднимать эту тему. Разве мой запрос несправедлив?
Услышав это, Цянь Инло инстинктивно отступила на несколько шагов и нервно глянула на циновку. Внезапно ей показалось, что вокруг стало ледяно холодно, и она задрожала от холода.
В это мгновение Чжоу Сяньжуй тоже посмотрел на неё и строго произнёс:
— Не ожидал, что госпожа Четвёртая так благоговеет перед духами. Уездная госпожа Юаньнин, в нашей империи Да Чжоу почитают даосизм. Пусть этот способ и кажется таинственным, но он справедлив. Подойдите и проверьте сами.
Цянь Инло уже дрожала всем телом, губы её побелели от страха, но возразить она не могла: если бы она сейчас отказалась, это стало бы признанием вины.
Но и подходить к телу тоже страшно — ведь слова мясника Вана ещё свежи в памяти. Она-то не боится убивать, но призраков мёртвых боится до ужаса.
Однако все взгляды были устремлены на неё. Цянь Инло стиснула зубы и, собрав всю волю в кулак, двинулась вперёд.
К тому же она не до конца верила в то, что мёртвые могут узнавать своих убийц. Возможно, Сяо Цзиньсюань просто пытается её напугать, чтобы вывести из равновесия.
Подумав так, она немного успокоилась и, присев на корточки, дрожащими руками развязала верёвку на циновке. В тот же миг тело предстало перед ней во всей своей ужасающей наготе.
Хотя она и была готова к худшему, увидев это тело, Цянь Инло вскрикнула и попыталась вскочить, чтобы убежать подальше.
Мёртвых она видела не раз, и не один человек погиб от её рук, но эта женщина была особенно страшна: от живота и ниже всё тело было ободрано до белых костей, а на костях болтались лишь отдельные кусочки плоти. Лёгкий зимний ветерок заставил их слегка покачиваться. Цянь Инло едва не вырвало, и она рванулась прочь.
Но в тот самый миг, когда она поднялась, по всему телу её накрыла волна внезапной слабости. Цянь Инло почувствовала, как ноги подкашиваются, и рухнула прямо на труп.
Сознание оставалось ясным, но тело не слушалось. Она широко раскрыла глаза и закричала, но ничто не могло остановить её падение.
«Бух!» — раздался глухой звук, и Цянь Инло упала лицом прямо на лицо мертвеца, их носы разделяло не больше полдюйма.
Это всё произошло так стремительно, что никто не успел опомниться: ещё мгновение назад уездная госпожа стояла, а теперь уже лежала на трупе.
Но и это было не всё.
Едва Цянь Инло упала на тело, как глаза покойницы вдруг распахнулись и уставились прямо на неё.
И словно этого было мало, из глаз мертвецы потекли две алые струйки крови, которые быстро пропитали циновку и никак не могли остановиться.
Эта жуткая картина поразила всех собравшихся. Многие впервые в жизни видели нечто подобное.
Люди тут же вспомнили слова Сяо Цзиньсюань и закричали:
— Призрак указал на убийцу! Эта уездная госпожа и есть та, кто причинил ей зло! Она узнала свою палача!
— Да! Посмотрите, как широко раскрыты её глаза! Она умерла с незакрытыми очами — в ней огромная обида!
— Именно! Кровавые слёзы не останавливаются! Если не воздать ей справедливость, она не успокоится!
Чжоу Сяньжуй нахмурился и приказал своему слуге:
— Поднимите уездную госпожу Юаньнин.
Слуга немедленно подбежал, схватил Цянь Инло за плечи и поднял её.
Странно, но как только она отдалилась от трупа, силы к ней мгновенно вернулись. Она даже встала сама, без посторонней помощи.
Толпа ещё больше убедилась: это был дух мертвецы, который не давал ей подняться.
Цянь Инло была до смерти напугана. Взгляд мертвецы, уставившейся на неё, навсегда запечатлелся в её памяти. Таких холодных, безжизненных, пронизывающе зловещих глаз она ещё никогда не видела.
Под насмешливыми взглядами толпы Цянь Инло замахала руками, отрицая свою вину, и с плачем воскликнула:
— Я не виновата! Я даже не видела этого тела! Если хочешь отомстить — ищи Ячжи или моего кузена, шестого принца! Только не меня!
Но едва она замахала руками, как кто-то из зрителей заметил нечто странное.
— Смотрите! На ладонях уездной госпожи вся кровь! Это знамение! Её руки в крови — она и есть убийца!
Цянь Инло в ужасе посмотрела на свои ладони — они и вправду были покрыты алой краской, которую никак не удавалось стереть.
Она завыла, упала на колени и уставилась на труп, не смея отвести взгляда, будто боясь, что в следующее мгновение мертвеца бросится на неё.
Чжоу Сяньжуй, наблюдая за этим, едва заметно усмехнулся. Если дело с мясным пюре не удастся довести до официального осуждения Цянь Инло, то, вызвав гнев духов и народное негодование, он всё равно сможет избавиться от неё. Ведь даже императорская семья трепещет перед гневом духов и народным возмущением. Если он сегодня прикажет казнить Цянь Инло прямо здесь, в Янчжоу, то при дворе никто не осмелится его винить. Пусть даже она дочь принцессы и внучка герцога — разве осмелятся они бросить вызов небесам и народу? Сам император не допустит этого.
В этот миг Чжоу Сяньжуй действительно задумал убить её. Если Цянь Инло умрёт в Янчжоу, шестой принц непременно вернётся в столицу и лично доложит обо всём своему дяде, герцогу Хуайаньскому. А тот не сможет взять на себя такую ответственность. Как только шестой принц уедет, Чжоу Сяньжуй сможет без помех провести чистку в янчжоуской администрации и выкорчевать всех коррупционеров. Ради этого жизнь Цянь Инло ничего не стоит.
Но едва он начал вынимать из ножен золотой меч с драконьим узором, как ледяная, изящная рука сжала его запястье.
Он удивлённо поднял глаза и увидел, что его остановила Сяо Цзиньсюань.
Она встала на цыпочки, приблизилась к его уху и тихо прошептала:
— Оставьте Цянь Инло в живых. Она мне ещё пригодится. Если вы мне доверяете, я сумею с её помощью полностью уничтожить шестого принца.
Глаза Чжоу Сяньжуя сузились, но в следующее мгновение вся угроза исчезла, и он вложил меч обратно в ножны. Он не колеблясь поверил Сяо Цзиньсюань — ведь эта женщина действительно обладала даром управлять судьбами и играть с врагами, как с шахматными фигурами.
— Взять уездную госпожу Юаньнин под стражу! Поместить в тюрьму! Никто не имеет права навещать её без моего разрешения! — приказал он. — Ячжи не нуждается в допросе — немедленно подвергнуть её палаческим ударам до смерти, чтобы утешить душу погибшей!
Затем он взглянул на Ланьчжи и холодно произнёс:
— Она служанка госпожи Четвёртой. Распоряжайтесь с ней по своему усмотрению.
Сяо Цзиньсюань кивнула и посмотрела на Ланьчжи с полным безразличием.
— В день, когда я выгнала тебя из двора, я сказала, что не терплю твоего лживого языка. А теперь ты соткала ещё более гнусную ложь. Раз уж ты не можешь совладать со своим ртом, я велю вырвать тебе язык — чтобы больше не навлекала беды.
Чжоу Сяньжуй без промедления приказал стражникам увести Ланьчжи и исполнить приказ Сяо Цзиньсюань.
Даже когда Ланьчжи вывели за ворота, её жалобные мольбы ещё долго раздавались в воздухе. Но вскоре она навсегда лишится способности говорить.
А Цянь Инло тем временем подняли с земли, но она, привыкшая к высокому положению, отказывалась идти в тюрьму.
— Ваше высочество, принц Жуй! Моя мать — принцесса Хуаян! Хотя она и не родная сестра императора, но всё же ваша тётушка! А я — ваша двоюродная сестра! Вы не можете так со мной поступать! Мать этого не допустит!
Чжоу Сяньжуй даже не удостоил её ответом и махнул рукой стражникам, приказывая увести её немедленно.
В императорской семье брат убивает брата, сестра — сестру — это обычное дело. Такая дальняя родня для него ничего не значила.
Что до принцессы Хуаян — если бы он её боялся, он не был бы Чжоу Сяньжуем.
Хлопки петард доносились даже сквозь закрытые ставни павильона. Вот и наступил канун Нового года — время прощаться со старым и встречать новое. После сегодняшнего дня начнётся новый год.
Сяо Цзиньсюань спокойно сидела перед туалетным столиком и, глядя в бронзовое зеркало, с искренней улыбкой разглядывала своё празднично украшенное помещение.
Все украшения в комнате сменили на новогодние: красные вырезные узоры на окнах, новогодние картины с пожеланиями счастья, разнообразные сладости и угощения — всё дышало радостью и весельем.
В прошлой жизни, прожив двадцать три года, она никогда не чувствовала праздника. В детстве, будучи незаконнорождённой и считаясь «несчастливой», она проводила все праздники в одиночестве в своей комнате.
Позже, выйдя замуж за Цзи Линъфэна, она тоже оставалась одна: муж в праздники развозил подарки чиновникам, и огромный особняк вдовы знатного выпускника был пуст, как вымерший.
Но теперь всё иначе. Её близкие рядом. Скоро она пойдёт к госпоже Ян, чтобы поздравить её и получить подарок на удачу, а потом все вместе соберутся за праздничным ужином и будут бодрствовать до рассвета. В этот Новый год она больше не будет одна.
Подумав об этом, Сяо Цзиньсюань почувствовала тёплую надежду и, взглянув на Чжу Синь и Байчжу, которые всё ещё рылись в шкафу в поисках нарядов, мягко поторопила их:
— Не мучайтесь. Принесите мне пурпурное платье из соболиного меха с многослойной юбкой.
Это наряд только вчера сшили специально к празднику — сегодня самое время его надеть.
Чжу Синь хлопнула себя по лбу:
— Вот дурёха! Как я могла забыть про это платье? Его господин Сяо прислал специально для вас — из самого лучшего соболиного меха! Господин Сяо теперь по-настоящему заботится о вас: всё лучшее сразу же отправляет вам!
Сяо Цзиньсюань улыбнулась. Да, по сравнению с прежним равнодушием, её отец Сяо Хэн теперь проявлял к ней настоящее внимание: в письмах домой он всё чаще спрашивал о её делах и даже написал несколько тёплых строк. Особенно тронули её те соболиные шкуры — лучшего качества — которые он сразу же отправил ей. Значит, в сердце Сяо Хэна теперь действительно нашлось место для дочери.
Но Байчжу нахмурилась:
— Сегодня же канун Нового года! Нельзя надевать такие тёмные тона. Разве вы забыли, что вчера госпожа Ян прислала вам светло-розовое платье с узором фиалок? Вот оно-то как раз подходит: красный цвет — к счастью и празднику!
В глазах Сяо Цзиньсюань мелькнуло тепло. Хотя она и не любила яркие оттенки, но ведь это подарок от госпожи Ян — значит, та о ней помнит.
— Слушайся Байчжу, — сказала она. — Надену то, что прислала матушка.
Когда Сяо Цзиньсюань была полностью одета, за дверью раздался голос Вэнь Синь:
— Цзиньсюань, ты готова? Нам пора в Исиньский двор! Чем раньше придёшь — тем удачливее будет год!
Исиньский двор — это резиденция госпожи Ян. По обычаю, дети должны прийти туда рано утром, пожелать матери счастья и получить подарок на удачу.
По дороге Сяо Цзиньсюань взглянула на Вэнь Синь и с заботой спросила:
— Как дела дома? Поправилась ли твоя мама? Если чего-то не хватает — скажи мне, не стесняйся.
http://bllate.org/book/1840/204544
Готово:
