В эти дни она собрала множество хлопковых одежд, целебных трав и прочих припасов. Как только будет организован лагерь для оказания помощи пострадавшим, всё это можно будет разобрать и пустить в дело — и окажется невероятно полезным.
Хотя она, конечно, и рассчитывала воспользоваться снежной катастрофой, чтобы укрепить свою репутацию и заявить о себе, помощь бедствующим была для неё делом искренним. Ведь она сама пережила эту беду — и потеряла в ней близких. Такую боль по-настоящему понимают лишь те, кто прошёл через неё. Теперь, когда у неё появилась возможность, она искренне хотела протянуть руку другим.
Вэнь Синь улыбнулась и с воодушевлением сказала:
— Ты сказала, что в той гостинице находится важный гость, которого мне нужно пригласить, но я и представить не могла, что это окажется сам принц! Хотя, конечно, твой жетон сработал безотказно — принц Жуй, увидев его, сразу пошёл за мной.
С этими словами она вынула из-за пазухи чёрный тигриный жетон и протянула его Сяо Цзиньсюань.
Сяо Цзиньсюань аккуратно спрятала жетон обратно, как вдруг подъехал Чжоу Сяньжуй на своём гнедом коне и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Чёрный тигриный жетон — символ рода Сяо. Кто в нашей империи осмелится проигнорировать приглашение, скреплённое этим знаком?
Сяо Цзиньсюань сделала реверанс и вежливо ответила:
— Сегодня я благодарю Ваше Высочество за то, что вы пришли на помощь. Однако у меня ещё есть дела, и мне пора уезжать. Обязательно загляну к вам с подарком, чтобы выразить свою признательность.
На самом деле она и без него могла бы выбраться из передряги. Просто принц Жуй был заклятым врагом Цзи Линъфэна, и она давно хотела с ним сблизиться. Сегодняшнее происшествие стало идеальным поводом — не навязчивым и не вызывающим подозрений.
Чжоу Сяньжуй кивнул, но добавил:
— Вижу, вы оставили большую часть людей здесь, чтобы раздавать продовольствие. Мне неспокойно отпускать вас одну. К тому же, мы ведь едем в одну сторону — позвольте сопроводить вас.
Сяо Цзиньсюань удивилась: принц Жуй славился своей холодностью и строгостью, откуда же вдруг такая забота? Но отказываться от любезности было бы невежливо, поэтому она ещё раз поблагодарила и села в карету. Чжоу Сяньжуй действительно последовал за ней, держась справа от экипажа.
Сяо Цзиньсюань выехала сегодня по делам, поэтому в карете не было ничего, чем можно было бы заняться. Скучая, она приоткрыла занавеску и выглянула наружу.
И тут же увидела, как Чжоу Сяньжуй прикрывает рот кулаком и тихо кашляет, время от времени сморкается — явно простудился.
Сяо Цзиньсюань нахмурилась, подумала немного и тихо спросила:
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? Похоже, вам нездоровится.
Чжоу Сяньжуй взглянул на неё и спокойно ответил:
— Простая простуда, ничего страшного. Благодарю за заботу, госпожа Сяо.
В этот момент одна из женщин, ехавших позади принца, подскакала вперёд и недовольно бросила:
— Ваше Высочество, у вас до сих пор жар! Как это «ничего страшного»? Вы могли спокойно выздоравливать, но какой-то никчёмный жетон потревожил вас! Просто досада!
С этими словами она резко обернулась и бросила на Сяо Цзиньсюань такой взгляд, в котором не было и тени скрытой неприязни.
Женщина была высокой и стройной, одета в чёрно-красный наряд воительницы, на поясе у неё болтался кнут толщиной с два пальца. Вся её фигура излучала решимость и суровость — явно не простая служанка.
Чжоу Сяньжуй нахмурился и строго сказал:
— Чилин, с каких пор ты стала такой болтливой? Уйди.
Чилин побледнела, но ничего не возразила. Лишь, разворачивая коня, снова бросила на Сяо Цзиньсюань пронзительный взгляд.
Сяо Цзиньсюань, конечно, почувствовала её враждебность, но не обратила внимания и мягко сказала:
— Ваше Высочество, на улице лютый холод, а вы больны. Вам не стоит ехать верхом. Если не возражаете, присоединяйтесь ко мне в карете.
В конце концов, он пришёл сегодня ей на помощь, и она не могла спокойно сидеть, видя, что он страдает.
Чжоу Сяньжуй долго и внимательно смотрел на неё, а потом, наконец, кивнул и улыбнулся — знак согласия.
Когда карета снова тронулась, оба сидели напротив друг друга, молча. Оба по натуре предпочитали тишину, и теперь в салоне повисло неловкое молчание.
Сяо Цзиньсюань это почувствовала и слегка кашлянула, решив заговорить первой.
— Ваше Высочество, я…
— Госпожа Сяо, вы…
Они заговорили одновременно, как будто сговорились.
Взглянув друг на друга, оба улыбнулись. Сяо Цзиньсюань мягко сказала:
— Ваше Высочество, вы начинайте.
Чжоу Сяньжуй кивнул и неожиданно спросил:
— Меня интересует один вопрос. Сегодня, если бы я не подоспел вовремя, вы, вероятно, уже стали бы жертвой меча моего шестого брата. Как же вы собираетесь отблагодарить меня за эту услугу?
Сяо Цзиньсюань спокойно взглянула на него и не выказала ни малейшего замешательства. Она ведь уже имела дело с принцем Жуем в прошлой жизни и знала: он всегда говорит прямо, без обиняков.
Улыбнувшись, она ответила вопросом на вопрос:
— Ваше Высочество так уверены, что без вас мне не удалось бы выбраться?
Чжоу Сяньжуй пристально посмотрел на неё и серьёзно сказал:
— В той ситуации я и представить не могу, как бы вы могли спастись. К тому же, вы ничем не рискуете, оставшись мне должной.
Сяо Цзиньсюань рассмеялась:
— Да, но долг благодарности — самый трудный долг. Сегодня я в долгу перед вами, а завтра, когда вы попросите вернуть его, семья Сяо не сможет отказать, даже если это будет стоить нам огромных усилий.
Чжоу Сяньжуй промолчал, лишь слегка улыбнулся. Перед ним сидела женщина, чьи мысли были так же прозрачны, как и его собственные — она уже произнесла всё, что он не сказал вслух.
Да, именно за этим он и пришёл, увидев чёрный тигриный жетон: чтобы семья Сяо осталась ему обязана. А когда придёт нужный момент, этот долг окажется очень полезным.
Видя, что он молчит, Сяо Цзиньсюань продолжила:
— Но, по-моему, Ваше Высочество ошибаетесь. Сегодня не я вам обязана, а наоборот — вы должны мне огромную услугу.
Брови Чжоу Сяньжуя приподнялись:
— Госпожа Сяо, объясните, как так получилось, что, спасая вас, я ещё и остался в долгу?
Глаза Сяо Цзиньсюань блеснули хитростью:
— Если бы я сегодня не вынудила шестого принца и его людей впасть в панику и потерять бдительность, разве у вас была бы возможность так легко разобраться с ними? Шестой принц теперь под домашним арестом, Цзи Линъфэну после порки не встать неделю, а Сун Пэн, получив нагоняй, стал как выжатый лимон. Теперь в Янчжоу, где раньше всё было закрыто железной стеной, наконец появилась брешь. Разве это не огромная услуга, которую я вам оказала?
Чжоу Сяньжуй сначала опешил, а потом расхохотался. Она была права: сегодня он действительно одержал победу. Шестой принц, Цзи Линъфэн и Сун Пэн — все они были его главными противниками в Янчжоу. А теперь…
Но, как и она сказала, долг благодарности — вещь серьёзная. Он тоже не любил оставаться в долгу.
Прикрыв рот, он слегка закашлялся, и лёд в его глазах начал таять:
— Ладно, признаю: сегодня я действительно обязан вам. Но ведь я всё же вас спас — так что мы в расчёте.
Сяо Цзиньсюань покачала головой:
— Если бы вас не было, у меня и без того был план спастись. То, что вы сделали для меня, по сравнению с тем, что я сделала для вас, — ничто. Так что нет, мы не в расчёте.
Она ведь не зря отправила Вэнь Синь за принцем. Да, она надеялась на его помощь, но главное — заставить его признать долг. Ведь он — принц. А когда она вернётся в столицу, этот долг может спасти ей жизнь.
Переродившись, она изменила своё сердце, но положение осталось прежним: она по-прежнему была ничем не примечательной незаконнорождённой дочерью рода Сяо, без власти и влияния. Поэтому каждый её шаг должен быть продуман на десять ходов вперёд. Она должна собирать союзников, копить ресурсы и создавать себе опору, чтобы однажды стать непобедимой.
Книги — великое дело. Они не только расширяют кругозор, но и учат смотреть дальше, планировать наперёд, уметь жертвовать мелочами ради больших целей и находить решения, выгодные обеим сторонам.
Чжоу Сяньжуй смотрел на неё с новым уважением. Эта спокойная, изящная женщина обладала умом и хладнокровием, которых он никогда не встречал у других дам.
Он улыбнулся и сказал:
— Хорошо. Госпожа Сяо, назовите мне свой план спасения — тот, что вы приготовили на случай, если бы я не пришёл. Если он окажется достойным, я признаю перед вами долг и не забуду его.
Именно этого она и добивалась!
Сяо Цзиньсюань достала из рукава небольшой предмет и протянула его Чжоу Сяньжую.
Тот с недоумением взял его:
— Огниво? Это и есть ваш ответ?
Сяо Цзиньсюань улыбнулась:
— Ваше Высочество, разве вы не почувствовали странного запаха, стоя рядом с теми пятью повозками с зерном?
Чжоу Сяньжуй задумался, вспоминая:
— Кажется… там был сильный запах масла.
Он вдруг сжал огниво в кулаке и с изумлением посмотрел на неё — правда открылась ему во всей своей жестокой ясности.
Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась:
— Совершенно верно. Все сто мешков зерна были упакованы в мешки, пропитанные растительным маслом в течение двух дней и ночей. А я поставила повозки вплотную друг к другу. Стоило бы мне бросить это огниво — и всё зерно мгновенно превратилось бы в пепел.
Чжоу Сяньжуй глубоко вдохнул:
— Окружающие люди, запуганные статусом шестого принца, не осмеливались шевельнуться. Но увидев, как их последняя надежда сгорает на глазах, они бы взбунтовались. Восстание началось бы немедленно, и тогда погибнуть должны были бы не вы, а ваш шестой брат и его приспешники. Я прав?
Сяо Цзиньсюань кивнула:
— Именно так. Раз они не раз хотели моей смерти, я, хоть и не обладаю великими силами, всё же не стану сидеть сложа руки. Я тоже умею отвечать ударом на удар.
Чжоу Сяньжуй вздохнул:
— Знал бы я, что у вас такой план, не стал бы вмешиваться. Из-за моего вмешательства вы упустили прекрасную возможность. Мне самому жаль.
Теперь он понял: и шестой принц, и он сам — все они сегодня стали пешками на её шахматной доске. Она не только восстановила честь семьи Сяо, унизив Сун Пэна, но и преподнесла ему, принцу Жую, подарок, от которого он не мог отказаться.
Он думал, что сегодня победил он. А настоящей победительницей оказалась женщина, сидящая напротив.
Сяо Цзиньсюань опустила голову и тихо сказала:
— Ваше Высочество, не стоит сожалеть. Думаете, шестой принц и его люди смирятся с поражением? Скоро они нанесут ответный удар. А когда покажут свою слабину — мы их и прикончим.
Забыв на миг, что перед ним женщина, Чжоу Сяньжуй почувствовал, будто беседует с мудрым стратегом. В его голове мелькнула неожиданная мысль.
Он посерьёзнел и сказал:
— Госпожа Сяо, сегодня вы раскрыли мне лишь половину правды. Вы преследуете не только месть за оскорбление семьи Сяо. Я ведь не надолго останусь в Янчжоу, а здесь вам моя помощь вряд ли понадобится. Зачем же вы так старались заставить меня признать перед вами долг?.. Вы ведь готовитесь к будущему. Вы думаете о столице Чанпине… и о Доме Полководца Сяо.
http://bllate.org/book/1840/204539
Готово:
