Сяо Вэньсинь взял стоявшую рядом нетронутую чашу с супом из молочного голубя, придвинул её поближе и переложил всё мясо голубя на тарелку Байчжу. Сам же выловил из супа женьшень и начал убирать его в поясной мешочек.
— Ты знатная госпожа, — проговорил он, — зовёшь меня двоюродным братом, а мне это не подобает. Лучше называй просто Вэньсинь. Кстати, этот женьшень ты уже заварила в супе, так что, наверное, он тебе больше не нужен? Тогда я его заберу.
Стоявшая рядом Ланьчжи недовольно взглянула на Вэньсиня. Этот суп она приготовила, чтобы заслужить расположение госпожи, а теперь его съедают эти два оборванца.
Не дожидаясь ответа Сяо Цзиньсюань, она фыркнула:
— Только что перебрали родственные связи, а уже и едят, и прихватывают! Хорошо ещё, что в доме Сяо таких бедных родственников немного бывает — иначе через пару дней весь дом разнесли бы!
На лице Вэньсиня мелькнуло смущение, но с детства привыкший к насмешкам, он лишь на миг сжался от обиды, а затем снова улыбнулся:
— Сегодня я наелся впрок, но дома моя мать ждёт. Этот женьшень уже заваренный, думаю, двоюродной сестре он больше не понадобится. Позволь мне взять его — пусть хоть водичку с ним попьёт.
Но Ланьчжи снова холодно фыркнула и язвительно произнесла:
— Хотел взять — так и бери, зачем мать приплёл? Хочешь показать, какой ты благочестивый сын? Женьшень у нас не с ветром приносит — даже заваренный можно растереть в порошок и для лица использовать. Думаешь, пара слов — и он твой? Не бывает таких дел!
Её слова прозвучали крайне грубо. Даже Бамбук, стоявшая рядом, дважды потянула Ланьчжи за рукав — ей самой было неловко слушать такое.
Вэньсинь медленно вынул женьшень из мешочка и, опустив голову, молча положил его обратно на стол.
Лицо Сяо Цзиньсюань окончательно похолодело. Она перевела взгляд на Ланьчжи, которая стояла с вызывающе дерзким выражением лица.
— В моём дворе, оказывается, теперь ты распоряжаешься, Ланьчжи? — ледяным тоном сказала она. — Может, впредь слугам вовсе не нужно докладывать мне ничего — пусть всё решаете вы с Ланьчжи и держите дом в порядке?
Голос Сяо Цзиньсюань вдруг резко повысился, и правая рука со звоном ударила по столу. Всем было ясно: госпожа рассердилась.
Опущенная голова Вэньсиня резко поднялась — на лице читались недоумение и изумление.
Его отец умер рано, и с нескольких лет он жил вдвоём со слепой матерью. Среди дальних родственников были и богатые семьи, поэтому с детства он часто ходил к ним, выпрашивая что-нибудь для пропитания. Родные обычно не хотели сами грубо отказать и посылали служанок, чтобы те своими колкостями выдворили его — как сейчас поступила Ланьчжи.
Поэтому, когда Сяо Цзиньсюань молчала, Вэньсинь решил, что четвёртая госпожа — такая же, как и все: просто стесняется прямо отказать, вот и позволяет служанке его унижать.
Хотя он и беден, но не настолько бесстыжен, чтобы не замечать чужого нежелания. Вернув женьшень, он уже собирался уйти.
Но теперь, глядя на ледяное лицо Сяо Цзиньсюань, Вэньсинь понял: похоже, он ошибся. Эта четвёртая госпожа действительно не такая, как другие.
Ранее насмешливое лицо Ланьчжи побледнело от испуга. Она растерянно посмотрела на Сяо Цзиньсюань и тихо оправдывалась:
— Этот суп из голубя так трудно готовить… Я просто переживала за госпожу и проговорилась. Простите, я слишком разволновалась.
Сяо Цзиньсюань взглянула на неё и холодно произнесла:
— Выходит, ты действовала из лучших побуждений? Тогда получается, я тебя напрасно отчитываю?
Ланьчжи замахала руками, нервничая:
— Госпожа, только не говорите так! Лишь бы вы поняли мои намерения — мне больше ничего не нужно.
Сяо Цзиньсюань приподняла бровь и спокойно сказала:
— Ладно. Ланьчжи, сходи в кладовую и принеси мне тот корень кровавого женьшеня, что прислал шестой принц несколько дней назад.
После ухода Цзи Линъфэна и других гостей шестой принц, сославшись на беспокойство и неудобства, причинённые ими, прислал множество подарков, и ей досталась и эта кровавая женьшень.
Услышав это, Ланьчжи на миг замерла, хотела что-то сказать, но промолчала. Повернувшись, она зло сверкнула глазами на Вэньсиня и Байчжу и вышла.
Когда Ланьчжи ушла, Сяо Цзиньсюань мягко сказала:
— Вэньсинь, Байчжу, если голодны — ешьте побольше. Не стесняйтесь, не держитесь на церемониях.
В прошлой жизни Сяо Цзиньсюань жила в поместье, поэтому спокойно общалась с людьми из самых низов. Ведь и сама она прошла через тяжкие времена и никогда не считала себя выше других.
Даже по сравнению с интригующими знатью и чиновниками, ей казалось, что простые люди вызывают больше доверия.
Вэньсинь уже снова был весел и жизнерадостен. Он с наслаждением пил суп из голубя и, выпив его до дна, чавкнул и спросил:
— Двоюродная сестрёнка, а как тебя зовут?
Молчавшая до этого Байчжу, теперь уже не так напряжённая, ответила:
— Четвёртая госпожа — Сяо Цзиньсюань. Цзинь — как нефрит Цзинь, а Сюань — как цветок Сюань, который ещё называют ваньшоуцао. Говорят, ваньшоуцао избавляет от тревог. Кстати, это ещё и лекарственное растение.
Сяо Цзиньсюань внимательно слушала, а в конце спросила:
— Байчжу, судя по твоей речи, ты грамотна? И, похоже, неплохо разбираешься в травах?
Байчжу кивнула:
— С детства читала с отцом несколько медицинских трактатов, грамоте тоже он меня учил.
Упомянув лекаря Лю, она снова почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Сяо Цзиньсюань вздохнула:
— Как раз мне нужен человек, понимающий в лекарствах. Если хочешь, оставайся со мной.
Эти слова услышала Ланьчжи, как раз возвращавшаяся с женьшенем. Она тут же вошла и заявила:
— Госпожа, в нашем дворе и так хватает людей. Этого человека, чьё происхождение неизвестно, оставлять нельзя.
На самом деле, у неё были свои расчёты: она замечала, что Сяо Цзиньсюань всё холоднее к ней относится. Если Байчжу останется, это непременно повлияет на её положение.
Ведь мест для первых служанок всего два, и Ланьчжи не собиралась делить своё место с кем-то ещё.
Сяо Цзиньсюань взяла кровавый женьшень и, не придавая значения словам Ланьчжи, улыбнулась:
— Да, людей в доме и правда много. Но ничего страшного — одного можно и уволить.
Ланьчжи вздрогнула. Обычно Сяо Цзиньсюань была очень мягкой: однажды служанка разбила огромную нефритовую вазу во дворе, а госпожа даже не прикрикнула на неё, не то что прогнала.
Теперь же, не помня ни за кем серьёзной провинности, она вдруг собралась кого-то выгнать?
Любопытство взяло верх, и Ланьчжи робко спросила:
— Госпожа, кого же вы хотите прогнать? Все девушки в последнее время ведут себя тихо… Неужели это так необходимо?
«Эта Байчжу появилась — и госпожа ради неё готова кого-то уволить!» — думала Ланьчжи, злясь всё больше и сильнее ненавидя новую служанку.
Сяо Цзиньсюань протянула женьшень Вэньсиню и спокойно сказала:
— Все действительно ведут себя тихо, и я никого из них гнать не собираюсь. Ланьчжи, собирай свои вещи и уходи. Мне больше не нужны твои услуги.
Все в комнате остолбенели. Бамбук, которая всегда дружила с Ланьчжи, не поверила своим ушам:
— Госпожа, вы шутите? Вы правда хотите выгнать Ланьчжи?
С тех пор как Бамбук вернулась вместе с Сяо Цзиньсюань из поместья, она сдружилась с Ланьчжи. Бамбук тогда ничего не понимала в домашнем укладе, и Ланьчжи всему её учила. Они стали как сёстры, и теперь Бамбук было больно за подругу.
Байчжу же в ужасе вскочила — ей показалось, что из-за неё Сяо Цзиньсюань прогоняет другую служанку. Она уже хотела просить за Ланьчжи, но Вэньсинь удержал её, дав понять молчать.
С детства привыкший к лишениям, Вэньсинь отлично умел читать по лицам. С самого начала он чувствовал, что Сяо Цзиньсюань холодна к Ланьчжи. Он понял: госпожа прогоняет Ланьчжи не из-за Байчжу, а по другим причинам. Поэтому и остановил Байчжу, чтобы та не наговорила лишнего.
Ланьчжи тоже оцепенела. Оправившись, она упала на колени и в недоумении воскликнула:
— Госпожа! Я всегда была вам верна и никогда не ленилась! Почему из-за этой девчонки вы меня прогоняете? Я не согласна!
Сяо Цзиньсюань холодно посмотрела на неё и мысленно усмехнулась: видимо, она слишком мягко себя вела, раз даже Бамбук и Ланьчжи осмелились прямо спорить с ней.
Если сегодня не проучить их как следует, завтра они, пожалуй, на крышу полезут.
На губах Сяо Цзиньсюань заиграла лёгкая улыбка, но голос оставался спокойным:
— Верна? Не ленилась? Тогда скажи, Ланьчжи, в тот день, когда я послала тебя следить за Белой нянькой, ты уверяла, что письмо действительно сожгли. Так ли это?
Хотя с того случая прошло уже полмесяца, Сяо Цзиньсюань ни на миг не забыла, как опасно всё тогда было. Если бы не её доброта, растрогавшая Юйцуй, это письмо, написанное её собственной рукой, осталось бы у врагов и стало бы для неё роковым.
А Ланьчжи тогда клялась, что письмо уничтожено! Это была ложь, которая чуть не погубила её. Если бы не снежная буря, задержавшая отбор новых служанок, она давно бы избавилась от такой предательницы.
Ланьчжи сначала растерялась, потом запаниковала:
— Да, да! Я своими глазами видела, как Белая нянька сожгла письмо! Госпожа, зачем вы ворошите старое?
Сяо Цзиньсюань холодно рассмеялась, подошла к письменному столу, вынула из книги листок и со стуком швырнула его на стол.
— Если ты видела собственными глазами, то как это письмо оказалось у меня в руках? Ты просто врала! Как ты смеешь утверждать, что верна мне, когда так обманываешь? Ланьчжи, твой язык отвратителен!
Ланьчжи и так чувствовала вину: в тот день она вовсе не досмотрела до конца, а испугавшись, сразу убежала. Теперь, разоблачённая, она не осмеливалась больше спорить.
— Госпожа! Я ослепла от страха и соврала, боясь вашего гнева! Больше не посмею! Прошу, дайте мне ещё один шанс!
Но Сяо Цзиньсюань приподняла бровь и ледяным тоном сказала:
— Если бы ты молча ушла, я бы и не вспоминала об этом. Но ты сама вызвалась спорить со мной — значит, заслуживаешь наказания. Эй, подайте бамбуковую линейку! Пусть хорошенько отхлопают её по губам!
Служанки снаружи быстро принесли линейку. Две девушки схватили Ланьчжи, третья уже занесла руку, но Сяо Цзиньсюань остановила её:
— Бамбук, ты будешь бить. Не меньше двадцати ударов.
Сказав это, Сяо Цзиньсюань села в кресло и прикрыла глаза.
На самом деле, наказание было лёгким. По сравнению с тем, как ложь Ланьчжи чуть не привела к катастрофе, это было лишь мягкое предупреждение.
Но Бамбук оказалась в затруднении. Она была очень близка с Ланьчжи и не могла решиться. Её рука с линейкой дрожала, она то поднимала, то опускала её, но не могла нанести удар.
— Если не можешь — уходи вместе с Ланьчжи. Мне не нужны непослушные служанки.
Сяо Цзиньсюань даже не открывала глаз. Её голос звучал так, будто она была не юной девушкой одиннадцати лет, а взрослой женщиной с твёрдым характером. Такая уверенность и спокойствие подавляли всех присутствующих — никто не осмеливался просить пощады. Даже Бамбук, уже готовая заговорить, испуганно сглотнула слова.
Это не было удивительно: в прошлой жизни она умерла в возрасте за двадцать, и хотя сейчас её тело было одиннадцатилетним, разум оставался взрослым. Кроме того, будучи супругой принца, она много училась придворному этикету и правилам поведения, чтобы не опозорить Цзи Линъфэна. Теперь эта выдержка и достоинство невольно проявлялись, внушая страх окружающим.
Слёзы навернулись на глаза Бамбук. Понимая, что если не выполнит приказ, её тоже прогонят, она стиснула зубы и, не слушая мольбы Ланьчжи, занесла линейку.
— А-а! Не бей! Госпожа! Ууу…
Уже на пятом ударе изо рта Ланьчжи потекла кровь, и она в отчаянии завыла. Бамбук вздрогнула и расплакалась, но, помня приказ о двадцати ударах, продолжала бить, рыдая всё громче.
Вскоре Бамбук уже не считала удары. Ланьчжи потеряла сознание: обе щеки распухли, рот был в крови, а на полу лежал выбитый зуб, перемешанный с кровью.
— Хватит, Бамбук, — раздался холодный голос Сяо Цзиньсюань.
Для Бамбук эти слова прозвучали как спасение. Она бросила линейку и, не смея взглянуть на Ланьчжи, сквозь слёзы проговорила:
— Госпожа, я всё сделала, как вы велели. Только не выгоняйте меня!
Сяо Цзиньсюань встала, велела трём служанкам унести Ланьчжи и подняла Бамбук:
— Не вини меня за жестокость. Я хочу, чтобы ты запомнила это чувство. Знай: если бы я не была осторожна в тот день, из-за того письма в домашний храм отправили бы не вторую сестру, а меня, Сяо Цзиньсюань.
http://bllate.org/book/1840/204534
Готово:
