Когда он, ведя за руку девушку, свернул то вправо, то влево и наконец втолкнул её в полуразрушенную лачугу, он рухнул на землю, тяжело выдохнул и сказал:
— Как ты могла так неосторожно себя вести, что эти «жнецы душ» тебя засекли? Хорошо ещё, что мимо проходил я. Иначе сейчас тебя бы уже вместе с трупами вывозили за город.
Солдаты городской стражи с самого начала снежной катастрофы ежедневно вывозили из города мёртвых. Сперва брали только тех, кто окончательно испустил дух, но вскоре стали хватать и просто замёрзших. Люди за глаза прозвали их «жнецами душ»: раз уж за тобой приглядели — жив ты или мёртв — всё равно отправишься к владыке подземного царства.
Девушку так напугали и так долго тащили бегом, что её руки и ноги уже не были окоченевшими. Она вытерла слёзы и тихо прошептала:
— Из-за меня ты лишился двух лепёшек… Прости.
Юноша вздохнул и с грустью ответил:
— Да уж, это были последние лепёшки, которые я с трудом выпросил у тётушки. Хотел отнести их домой маме… Теперь, видно, не суждено.
Услышав это, девушка зарыдала ещё сильнее — ей казалось, что она виновата во всём и зря втянула в беду другого человека.
Юноша, увидев, что довёл девушку до слёз, растерялся и поспешил утешить:
— Не плачь! Две лепёшки спасли тебе жизнь. Мама, если бы узнала, сама бы велела мне так поступить. Да и не беда — у меня ведь ещё есть вот это. Смотри!
Девушка подняла заплаканные глаза и посмотрела на него.
Тот раскрыл свой потрёпанный мешочек и вытащил оттуда два кукурузных хлебца.
Поразмыслив немного, он один из них вернул обратно в мешок, а второй протянул девушке.
— Наверное, голодна? Один хлебец я оставлю маме, а этот — для тебя.
Девушка посмотрела на хлебец и сглотнула пару раз — она была изголодавшаяся до крайности. Но всё же не решалась взять его и лишь опустила голову, снова тихо всхлипывая.
Юноша улыбнулся, просто сунул хлебец ей в руки и весело сказал:
— Ешь скорее! Кстати, меня зовут Сяо Вэньсинь. А как тебя зовут?
Девушка, крепко сжимая хлебец, прошептала едва слышно:
— Я Чжан Байшу.
С этими словами она молча принялась жевать хлебец. Уже четыре дня она толком ничего не ела, и теперь этот твёрдый, как камень, кукурузный хлебец казался ей самым вкусным блюдом на свете.
Сяо Вэньсинь дважды повторил её имя про себя, а затем спросил:
— Как ты оказалась на улице? Где твои родные? Где ты живёшь?
Услышав эти слова, Байшу, только что утихшая, снова расплакалась:
— Мой отец погиб от холода во время снежной катастрофы… У меня больше никого нет. Я бежала из гор Мэй и направлялась в Янчжоу, чтобы найти одну благородную госпожу в доме семьи Сяо.
Сяо Вэньсинь тут же оживился и с любопытством спросил:
— Какой именно дом Сяо? В Янчжоу семья Сяо — большая родня. Да и я тоже ношу фамилию Сяо! Может, та благородная госпожа — моя дальняя родственница?
Байшу взглянула на его изорванную одежду и, сдержав желание сказать что-то обидное, тихо ответила:
— Я ищу дом военного губернатора Янчжоу из рода Сяо. Мне нужно найти четвёртую госпожу Сяо.
Сяо Вэньсинь удивлённо воскликнул:
— Ты имеешь в виду именно этот дом? Знаешь, мы с ними и вправду дальние родственники! Давай я провожу тебя — я знаю, где он находится.
Байшу решила, что сегодня ей наконец-то повезло. Она даже перестала жевать хлебец и поспешно сказала:
— Вэньсинь, спасибо тебе! Пойдём скорее — я как раз не знала, как найти этот дом.
Вэньсинь без промедления поднялся и пошёл вперёд, указывая дорогу. Через полчаса, когда их ноги стали будто налиты свинцом от холода, они наконец добрались до дома Сяо.
Видя, что Байшу еле передвигается, Сяо Вэньсинь стиснул зубы, ускорил шаг и подбежал к воротам резиденции. Он громко постучал в дверь.
Вскоре ворота приоткрылись, и из щели выглянул слуга, кутаясь в тёплую одежду:
— Кого тебе надо? Если за подаянием — иди в другое место. В доме Сяо раздают кашу каждое утро в час Чэнь. Приходи завтра пораньше.
Сяо Вэньсинь закатил глаза — его так плохо одели, что его приняли за нищего. Он с досадой ответил:
— Добрый человек, я ищу четвёртую госпожу этого дома. Будьте добры, доложите ей.
Слуга, который уже собирался захлопнуть дверь, услышав это, расхохотался. Он с ног до головы оглядел Сяо Вэньсиня и насмешливо сказал:
— Прочь отсюда! Четвёртая госпожа — не для таких, как ты! Если ещё раз вздумаешь шуметь, позову стражу — погонят палками!
Ведь в доме Сяо все знали: власть давно перешла не к главной госпоже из рода Нин, а к четвёртой госпоже. Именно она теперь управляла всем домом. И если бы не её приказ не обижать беженцев, слуга был бы куда грубее.
Пока слуга игнорировал оправдания Сяо Вэньсиня и собирался захлопнуть дверь, перед его глазами внезапно блеснула золотая шпилька.
— Это шпилька, которую четвёртая госпожа подарила мне, когда уезжала из Мэйчжуаня, — слабым голосом сказала Байшу. — Она сказала, что если у меня возникнут трудности, я могу прийти к ней с этой шпилькой. Если не верите, возьмите её и спросите. Мы подождём здесь, за воротами.
Слуга, хоть и был простым привратником, но глаз у него был намётанный. Увидев изящную работу шпильки, он поверил на слово и, велев им подождать, захлопнул дверь и побежал прямиком в павильон Ваньсян к Сяо Цзиньсюань.
Утром Сяо Цзиньсюань, как обычно, умылась, и к тому времени, как она подошла к столу, завтрак уже был подан.
Она взглянула на изысканные блюда и тяжело вздохнула — аппетита не было и в помине.
Горничная Ланьчжи, стоявшая рядом, удивилась:
— Госпожа, вам не по вкусу сегодняшние блюда? Повариха варила этот суп из голубя с женьшенем целую вечность! Зимой он отлично согревает — попробуйте!
Цзиньсюань взглянула на неё, но ничего не сказала. Дело было не в том, что еда ей не нравилась, а наоборот — слишком уж роскошной она была. Сейчас, во время снежной катастрофы, многие жители Янчжоу голодают. Она сама прекрасно помнила этот голод из прошлой жизни и ещё вчера приказала кухне готовить попроще. А теперь на её столе снова появился этот расточительный суп!
Она слегка улыбнулась и спокойно спросила:
— Я не просила варить голубя, да и женьшень в супе — целый корень? Боюсь, такой отвар окажется слишком сильнодействующим.
Ланьчжи засмеялась и пояснила:
— Это я велела им сварить суп. Женьшень сначала варили отдельно, и лишь когда он достиг наилучшего эффекта, добавили в ваш бульон. Я лично следила за приготовлением. Попробуйте, госпожа, надеюсь, вам понравится.
Сяо Цзиньсюань снова посмотрела на неё, на этот раз пристальнее, сказала лишь: «Ты очень заботлива», — и опустила глаза, начав есть. Однако суп из голубя она так и не тронула.
Ланьчжи заметила это и на лице её мелькнуло раздражение.
Уже больше двух недель, что бы она ни делала, четвёртая госпожа относилась к ней холодно. Чаще всего приказы отдавались через Бамбук, будто Цзиньсюань нарочно дистанцировалась от неё.
В этот момент в комнату вошла Бамбук и доложила:
— Госпожа, главная госпожа Нин сегодня особенно бушевала. Когда я зашла к ней, в комнате не осталось ни одной целой вещи — всё разбито. Видимо, судьба второй госпожи сильно её потрясла.
Сяо Цзиньсюань положила палочки и тихо сказала:
— Родная плоть и кровь… Конечно, больно. Старшая сестра сошла с ума и отправлена в семейный храм — естественно, мать выходит из себя. Раз ей так мешают эти вещи, не стоит заново их завозить. Просто следите, чтобы с ней ничего не случилось.
Цзиньсюань подумала, как быстро летит время: с тех пор, как прошёл бал у сливы, уже прошло полмесяца.
Тогда Чжао Цюань погиб, Сяо Цзиньлянь сошла с ума, и слухи о тайной связи сошли на нет. Однако в Янчжоу всё равно распространились дурные слухи о семье Сяо. Позже Сяо Хэн подверг пыткам служанку, нашедшую ароматный мешочек, и выяснил правду — оказалось, за этим стояла сама госпожа Нин.
Разъярённый Сяо Хэн немедленно поместил её под домашний арест, а Сяо Цзиньлянь той же ночью отправили в семейный храм.
Сам же Сяо Хэн сразу же вернулся в лагерь, чтобы развеять слухи и укрепить боевой дух войск.
Перед отъездом он передал управление домом Сяо Цзиньсюань, назначив тётушку Шэнь помощницей.
Таким образом, настоящей хозяйкой дома Сяо стала именно Сяо Цзиньсюань.
Она почти не притронулась к еде и уже собиралась велеть убрать блюда, как вдруг вошла служанка с докладом:
— Четвёртая госпожа, у ворот кто-то просит вас принять. Говорит, что прибыл из Мэйчжуаня и принёс эту золотую шпильку.
Сяо Цзиньсюань удивилась, внимательно осмотрела шпильку и вдруг вспомнила — это та самая, что она подарила дочери лекаря Лю.
Поняв, что к ней пришёл старый знакомый, она быстро сказала:
— Впусти их. Пусть прямо сюда идут.
Служанка ушла, и вскоре ввели Чжан Байшу и Сяо Вэньсиня.
Сяо Цзиньсюань взглянула на худую, как щепка, девушку и всё же узнала её:
— Ты дочь лекаря Лю? Байшу, верно?
Байшу обрадовалась, что её помнят, и тут же опустилась на колени:
— Четвёртая госпожа, здравствуйте! Да, это я. Мой отец умер… Пожалуйста, возьмите меня к себе.
Цзиньсюань была потрясена. В прошлой жизни лекарь Лю пережил снежную катастрофу, поэтому, уезжая из поместья, она не предупреждала его. Но теперь он погиб?
Она поспешила спросить:
— Как так вышло? Вставай, расскажи мне всё.
Байшу расплакалась, но, всхлипывая, поведала всё:
— После вашего отъезда отец остался в поместье, чтобы лечить лицо Сяо Цзиньфу, и мы с ним прожили там почти два месяца. Когда началась снежная катастрофа, нас заперло в поместье. Но из-за нашего низкого положения госпожа Нин и её дочь не делились с нами едой. Отец пошёл просить хлеба и получил жестокую порку. В отчаянии мы бежали. По дороге его рана открылась, привлекла медведя, и… он отвлёк зверя, спасая меня. Но сам не вернулся.
Оставшись совсем одна, Байшу не знала, к кому идти. В этот момент с её головы упала золотая шпилька — и она вспомнила о Сяо Цзиньсюань. С надеждой пришла в Янчжоу.
Выслушав рассказ, Цзиньсюань почувствовала горечь. Видимо, после перерождения многое изменилось. Она исказила лицо Сяо Цзиньфу, вернулась домой раньше и спасла своего младшего брата. Но из-за этого лекарь Лю остался в поместье и погиб.
Выходит, его смерть косвенно произошла из-за неё. От этой мысли ей стало тяжело на душе.
В этот момент раздался громкий звук глотания слюны, привлекший её внимание.
Она подняла глаза и увидела юношу, стоявшего рядом с Байшу. Он жадно смотрел на остатки её завтрака, и слюна уже текла по его подбородку.
Цзиньсюань отогнала грусть и улыбнулась:
— Вы, наверное, голодны? Я почти не ела — садитесь, поешьте.
Сяо Вэньсинь оживился и без стеснения ответил:
— Ничего, ничего! Пусть только наша двоюродная сестрёнка не сочтёт нас грязными.
С этими словами он усадил нерешительную Байшу, взял чашу, из которой ела Цзиньсюань, насыпал полную горку риса и подал девушке, а сам схватил рисовую миску и начал жадно есть.
— Двоюродная сестрёнка? — Цзиньсюань улыбнулась. — Ты только что назвал меня как? Ты тоже из рода Сяо? Из какой ветви?
Как и рассказывал ранее Вэньсинь Байшу, семья Сяо в Янчжоу — большая родня, и почти все, носящие фамилию Сяо, хоть как-то связаны. Просто степень родства разная — некоторые даже не общаются.
Вэньсинь поднял голову из миски, на лице у него прилипли зёрна риса:
— Меня зовут Сяо Вэньсинь. Мой отец — Сяо Куо, тот самый, что умер молодым учёным. Наш общий прадед и ваш прадед были родными братьями. Значит, у нас один прапрадед! Тебе, наверное, не больше тринадцати, а мне уже четырнадцать — так что я твой двоюродный старший брат!
Его запутанное объяснение рассмешило Цзиньсюань и Бамбук.
Родство было уже в пятом колене — они едва ли считались даже дальними родственниками, но он так увлечённо повторял «двоюродный брат» и «двоюродная сестра», что это звучало забавно.
Настроение Цзиньсюань заметно улучшилось, и она с лёгкой иронией сказала:
— Тогда, двоюродный брат, ешь побольше — иначе твоя сестрёнка будет чувствовать себя виноватой.
http://bllate.org/book/1840/204533
Готово:
