Такая внешность — разве достойна стоять рядом с Чжоу Сяньюем, чья красота затмевает весь свет? Только Цянь Инло может сравниться с ним. Поэтому любая, кто осмелится хоть взглядом коснуться Чжоу Сяньюя, не избежит её мести.
Цянь Инло презрительно усмехнулась и громко приказала:
— Ячжи, приготовь тушь! Такая талантливая незаконнорождённая дочь — большая редкость. Обязательно сочиню для неё стихотворение, чтобы возвысить её перед всеми.
Сяо Цзиньсюань слегка нахмурилась. Слова уездной госпожи звучали как похвала, но тон был откровенно ядовит, особенно когда она с особенным ударением произнесла «незаконнорождённая дочь». Если бы Сяо Цзиньсюань до сих пор не поняла, что перед ней недоброжелательница, она была бы чересчур наивной.
Но и вправду неприятно получалось: вернувшись в Янчжоу, она впервые вышла из дома — и сразу наткнулась на насмешки Сунь Цзяай, а теперь ещё и на эту язвительную уездную госпожу. Инстинкт подсказывал: между ними явно есть связь.
Пока Сяо Цзиньсюань размышляла, Цянь Инло уже закончила писать. Она взяла листок, подошла к Сяо Цзиньсюань и протянула его:
— Это мой подарок тебе. Прочти его вслух и поблагодари за милость.
Сяо Цзиньсюань спокойно взглянула на уездную госпожу, но руки не протянула, лишь вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, госпожа, но это всего лишь музыкальное развлечение. Не стоит так хвалить.
Всего лишь уездная госпожа четвёртого ранга, а ведёт себя так, будто её каллиграфия — императорский автограф! Такой тон вызывал раздражение. Она не хотела без причины заводить врагов, но и терпеть унижения, как в прошлой жизни, больше не собиралась.
Раньше она была слишком мягкой — и в ответ получала лишь ещё большее пренебрежение. В этой жизни она предпочла бы умереть с достоинством, чем снова терпеть подобное позорное обращение.
Все присутствующие были удивлены: Сяо Цзиньсюань прямо отказалась! Все ожидали, что уездная госпожа разгневается, но та, к их изумлению, не рассердилась.
Напротив, с довольным видом она сделала несколько шагов вперёд и нарочито громко сказала:
— Ты испугалась! Потому что ты неграмотна и не можешь прочесть вслух!
Эти слова мгновенно превратили Сяо Цзиньсюань в мишень для всеобщего осуждения. Даже незаконнорождённая дочь из чиновничьего рода не может быть неграмотной — это позор не только для неё самой, но и для всей семьи. Все начали гадать: правда ли то, что говорит уездная госпожа?
Сяо Цзиньсюань молчала, лишь спокойно смотрела на Цянь Инло.
Но именно это спокойствие убедило Цянь Инло, что та действительно не умеет читать и лишь изо всех сил сохраняет хладнокровие.
Подойдя ближе, Цянь Инло наклонилась и тихо прошипела:
— Не знаю, где ты научилась играть на пипе, но твоя мать запретила тебе учиться грамоте. Ты даже своё имя написать не можешь. Я права, маленькая шлюшка, соблазняющая братца Юя?
Последняя тень улыбки исчезла с лица Сяо Цзиньсюань. Эта уездная госпожа не только расследовала её прошлое, но, судя по всему, именно она стояла за странной враждебностью Сунь Цзяай.
Раньше Сяо Цзиньсюань не могла понять мотивов нападения, но стоило услышать «братец Юй», как она вдруг вспомнила, кто такая Цянь Инло.
В прошлой жизни она слышала о ней — правда, много лет назад, когда только приехала в столицу. События стерлись в памяти, и она почти забыла.
А слава Цянь Инло была связана с её безумной страстью к седьмому принцу Чжоу Сяньюю. Она настолько одержимо любила его, что стала знаменитостью в Чанпине.
Однажды первая красавица-куртизанка столицы тайно влюбилась в принца Юя. Узнав об этом, Цянь Инло ворвалась в бордель, вырвала у неё глаза и вырвала язык.
Потом она заявила: «Если ещё хоть одна женщина осмелится смотреть на принца Юя или заговорить с ним — будет так же!»
Но красота Чжоу Сяньюя была слишком ослепительной. Дочь министра финансов проигнорировала угрозу и бросила ему на дорогу свой мешочек с благовониями.
Цянь Инло, узнав об этом, приказала раздеть девушку дочиста, перерезать ей сухожилия на руках и выставить на улице.
«Если ещё кто-нибудь посмеет дарить принцу Юю подарки, я отрежу им руки!» — заявила она.
Скандал тогда разгорелся огромный. У министра финансов был только один сын и одна дочь, и он, конечно, не собирался с этим мириться. Но род Цянь оказался слишком могущественным — дело замяли.
Теперь всё встало на свои места. Сяо Цзиньсюань вспомнила, как Чжоу Сяньюй остановил её карету — Цянь Инло, должно быть, видела это и решила устранить соперницу.
Но узнав причину, Сяо Цзиньсюань ещё больше разозлилась. Если бы она действительно питала чувства к Чжоу Сяньюю, нападение можно было бы понять. Но она-то вовсе не интересовалась им! Получалось, она страдает совершенно напрасно.
Неудивительно, что вчера, сразу после возвращения домой, она получила приглашение от семьи Сунь, в то время как её сестра Сяо Цзиньин, тоже незаконнорождённая, не была приглашена.
Тогда это показалось странным. А теперь, глядя на зал, где не было ни одной незаконнорождённой девушки, Сяо Цзиньсюань поняла: всё было задумано, чтобы подчеркнуть её низкое положение и заставить страдать от насмешек.
Осознав это, она не собиралась сидеть сложа руки. Протянув руку, она взяла листок, пробежала глазами и вдруг улыбнулась:
— Госпожа, вы уверены, что хотите, чтобы я прочла это вслух?
Цянь Инло решила, что Сяо Цзиньсюань просто упрямо держится, и нетерпеливо крикнула:
— Да прекрати болтать! Читай, раз велено!
Сяо Цзиньсюань кивнула, слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнула насмешка:
— «Виноградное вино в чаше из ночного света, пипа зовёт на коня, чтобы выпить перед боем. Не смейся, если я упаду пьяным на поле сражения — с древних времён мало кто возвращался с войны».
Её мягкий голос заставил Цянь Инло остолбенеть. Та замерла на несколько секунд, а затем, в ярости, уставилась на Сяо Цзиньсюань, не в силах вымолвить ни слова.
«Эти шпионы — полные ничтожества! Разве не говорили, что эта незаконнорождённая дочь бездарна и ничего не умеет? А теперь она не только прекрасно играет на пипе, но и грамотна!»
Цянь Инло никогда ещё так не унижали.
Но прежде чем она успела оправиться от первого удара, последовал второй.
Сяо Цзиньсюань подняла листок и с чрезвычайной вежливостью сказала:
— Если я не ошибаюсь, это стихотворение знаменитого поэта эпохи Тан Ван Ханя. Но вы сказали, что сочинили его для меня. Однако, хотя в нём и упоминается пипа, стих повествует о тяготах пограничных сражений — совсем не подходит для сегодняшнего праздника, не так ли?
Лицо Цянь Инло покраснело. Дома её баловали, никто не заставлял учиться, и сегодня она просто вспомнила стихотворение, где есть слово «пипа», чтобы унизить Сяо Цзиньсюань. А теперь это обернулось против неё.
Она почувствовала, как на неё смотрят все присутствующие. Никто ничего не говорил, но каждый взгляд казался острым, как нож.
Увидев смущение уездной госпожи, Сяо Цзиньсюань мысленно усмехнулась. Раз решила напасть — будь готова к ответному удару. После всего этого высокомерного поведения она не собиралась так легко отпускать Цянь Инло.
Она указала на последнюю строку стихотворения и спросила с видом ученицы, просящей наставления:
— И вот здесь… Разве не должно быть «мало кто возвращался с войны», а не «с войны возвращался мало кто»? Неужели вы специально изменили порядок слов, чтобы проверить мои знания?
Кто-то в зале не выдержал и фыркнул. За этим смешком последовали другие, а затем — приглушённые перешёптывания.
Все поняли: уездная госпожа вовсе не хотела проверять знания Сяо Цзиньсюань — она просто ошиблась в знаменитом стихотворении! Хотела унизить другую, а сама стала посмешищем. Зрители были в восторге от такого поворота.
Цянь Инло крепко стиснула губы. Глаза её наполнились слезами — от злости или стыда, неизвестно. Казалось, вот-вот она расплачется.
Она с ненавистью смотрела на всё ещё улыбающуюся Сяо Цзиньсюань. «Как она смеет!» — думала Цянь Инло. Её, уездную госпожу, впервые так публично высмеяли! И всё из-за этой мерзкой девчонки!
Хотя именно она начала унижать Сяо Цзиньсюань, в её глазах это было её правом — ведь она уездная госпожа! А сопротивление незаконнорождённой дочери — преступление, достойное смерти.
Убеждённая, что виновата только Сяо Цзиньсюань, Цянь Инло закричала:
— Ты, мерзкая тварь! Как ты посмела публично оскорблять меня?! Ячжи, дай ей пощёчину! Бей как следует!
В приступе гнева она забыла обо всём — даже о приличиях. Её служанка Ячжи, привыкшая к таким приказам, немедленно бросилась исполнять волю хозяйки, но её остановила Бамбук.
С самого начала Бамбук нервничала, но, увидев, что её госпоже грозит опасность, она мгновенно обрела смелость и встала между Ячжи и Сяо Цзиньсюань.
На глазах у всех разворачивалась суматоха, но никто не осмеливался вмешаться — боялись навлечь на себя гнев разъярённой уездной госпожи.
В этот момент в зал стремительно влетела белая фигура. Мужчина взмахнул складным веером, и Бамбук с Ячжи мгновенно разлетелись в разные стороны.
Затем он грациозно повернулся и встал перед Сяо Цзиньсюань, прикрывая её. Веер с лёгким щелчком раскрылся, и он небрежно начал им помахивать.
Сяо Цзиньсюань на мгновение опешила от неожиданного появления, но, узнав силуэт перед собой, её глаза наполнились ледяной ненавистью. Всё тело задрожало от ярости.
Цзи Линъфэн! Этого человека она узнала бы даже среди миллионов. Даже по одному лишь силуэту она не могла ошибиться.
«Так это ты, мой дорогой супруг… Мы встретились гораздо раньше, чем я думала».
: Публичное унижение
Цзи Линъфэн не замечал, как за его спиной на него смотрят глаза, полные яда и льда.
Он улыбнулся и обратился к Цянь Инло, чьё лицо почернело от злости:
— Госпожа, вы забыли о принце Жуй?
Эти слова прозвучали загадочно для всех, кроме Цянь Инло. Её лицо исказилось.
Она помолчала, потом с неохотой бросила:
— На сегодня хватит. Сяо Цзиньсюань, в следующий раз, если осмелишься быть такой дерзкой, я тебя уничтожу.
Увидев, что вспыльчивая уездная госпожа наконец успокоилась, госпожа Сунь и другие знатные дамы тут же подошли, чтобы усадить её на почётное место и успокоить.
Цзи Линъфэн тихо усмехнулся — реакция Цянь Инло была именно такой, какой он и ожидал.
Он знал: Цянь Инло способна напасть на дочь чиновника второго ранга без колебаний. Но если в Янчжоу находится принц Жуй — она не посмеет.
Принц Жуй, пятый сын императора, был известен своей жестокостью. Однажды он на улице казнил племянника императрицы, потому что тот домогался простолюдинки и довёл её до смерти. Для семьи Сюэ это было ничем, но принц Жуй не пощадил даже родственников императрицы.
В Чанпине все знатные юноши больше всего боялись не наказания отца, а гнева принца Жуй. Цзи Линъфэн заметил страх Цянь Инло при первой встрече с Чжоу Сяньжуй — и теперь использовал это.
Убедившись, что всё улажено, Цзи Линъфэн изобразил самую обаятельную улыбку, какую только мог, и обернулся к Сяо Цзиньсюань — той самой девушке, которую он только что «спас».
Он ждал восхищения, благодарности, трепета в её глазах — всё это должно было укрепить его образ в её сердце и облегчить дальнейшие планы.
Но, взглянув на неё, он почувствовал неловкость.
Почему её лицо покрыто льдом? Почему её глубокие, как бездонное озеро, глаза так пристально смотрят на него? Это совсем не то, что он ожидал.
Он кашлянул, пытаясь скрыть смущение, и сделал улыбку ещё мягче:
— Госпожа Цзиньсюань, вам нехорошо?
Он подумал, что, возможно, она просто плохо себя чувствует — иначе откуда в её взгляде эта убийственная ненависть? Но, приглядевшись внимательнее, он увидел, что Сяо Цзиньсюань уже опустила голову.
Цзи Линъфэн усмехнулся про себя — наверное, ему показалось. Какая может быть ненависть у этой хрупкой девушки из знатного рода?
Сяо Цзиньсюань не ответила на его заботливый вопрос — лишь слегка покачала головой.
Она не могла открыть рот. Боялась, что сорвётся и начнёт проклинать этого человека самыми страшными словами.
Она даже опустила голову, потому что ненависть уже переполняла её — и она больше не могла контролировать выражение лица.
http://bllate.org/book/1840/204522
Готово:
