Однако Сунь Цзяай вскоре поднялась и с достоинством произнесла:
— Раз мы втроём будем играть вместе, почему бы не исполнить «Три вариации на тему сливы»? Каждая возьмёт по части. Что скажете?
Услышав, что предстоит сольное выступление, гости тут же одобрили предложение. Особенно оживились, вспомнив о той самой незаконнорождённой дочери: теперь ей уж точно не удастся спрятаться в толпе. Зрители с новым пылом стали ждать представления.
Сунь Цзяай на мгновение задумалась и тут же распорядилась:
— Пусть Лянь-мэй исполнит первую часть на флейте, я возьму вторую, а Цзиньсюань-мэй — самую спокойную, последнюю.
Всё было решено. Сяо Цзиньлянь немедленно начала сольную игру на бамбуковой флейте. Её звук был чист и ясен; хотя в нём не было ничего выдающегося, она играла плавно и уверенно — упрекнуть было не в чём.
Вскоре Сяо Цзиньлянь завершила свою часть и, бросив вызывающий взгляд на Сяо Цзиньсюань, с довольным видом отошла в сторону.
Сяо Цзиньсюань не обратила на это внимания, но её взгляд всё это время не отрывался от Сунь Цзяай.
Если раньше она ещё сомневалась, то теперь была уверена: та явно нацелилась именно на неё.
Сначала Сунь Цзяай подстрекнула Цзиньлянь выступить первой, чтобы та публично опозорилась. А теперь устроила сольные выступления — всё ради того, чтобы окончательно унизить Цзиньсюань.
Говорила, мол, оставила ей самую спокойную часть, но любой, кто хоть немного разбирается в музыке, знает: самое сложное в произведении — финал. Достаточно малейшей ошибки — и вся композиция будет испорчена.
Сунь Цзяай не оставила себе самую лёгкую часть, а отдала её Цзиньлянь. Сама же взяла вторую — чтобы, если Цзиньсюань действительно не умеет играть, её неумелое исполнение после безупречной игры «божественной музыкантки» прозвучало бы особенно жалко. Надо признать, замысел был по-настоящему коварный.
Хотя Цзиньсюань и не понимала, зачем Сунь Цзяай на неё охотится, одно было ясно: подобное поведение вызывало лишь отвращение.
И всё же слава «божественной музыкантки» Сунь Цзяай была заслуженной. Её исполнение «Трёх вариаций на тему сливы» получилось изысканным, протяжным и трогательным. Слушатели словно увидели перед собой прекрасную женщину, танцующую среди цветущих слив — каждый её жест и взгляд будто завораживали.
Хорошая музыка всегда заставляет забыть о времени. Едва успев насладиться, зрители увидели, как Сунь Цзяай изящно подняла руку и завершила последнюю ноту.
Как только звук окончательно растворился в тишине, вокруг воцарилось молчание. Все, только что погружённые в волшебство мелодии, теперь недоумённо смотрели на Сяо Цзиньсюань: почему та всё ещё сидит и не начинает последнюю часть, позволяя музыке оборваться?
Никто не заметил, как в этот момент из тени за потайной дверью в углу чайного зала чья-то фигура злорадно усмехнулась — жестоко и с наслаждением.
«Ну как, Сяо Цзиньсюань? Нравится быть в центре всеобщего внимания и не знать, куда деться от стыда? Ты ведь даже не догадываешься, что сегодняшний чайный банкет я устроила специально для тебя.
Я хочу, чтобы твоё полное невежество и ничтожество предстало перед всеми. Пусть все смеются над тобой, осуждают, пусть твоё имя станет посмешищем в высшем обществе Янчжоу. Посмотрим тогда, как ты будешь соблазнять мужчин! Лучше бы тебе умереть от стыда — вот это было бы истинное удовольствие!»
Из тени сверкали глаза, полные злобы. Но едва эти мысли оформились в голове загадочной фигуры, как её ухмылка застыла на лице — раздался глубокий, пронзительный звук гуцинь, полный печали и величия.
Человек в тени в изумлении уставился на фиолетовую фигуру в зале и не мог отвести взгляда.
Душа сливы — в её гордом цветении, в том, как она противостоит лютым морозам и ветрам. Мягкие, изящные мелодии, пусть и приятны на слух, не передадут и доли её стойкости.
Этот древний, суровый звук, полный печали и пустоты, хоть и вызывал грусть, но, по мнению Цзиньсюань, гораздо лучше выражал дух сливы.
Янчжоу — город на юге, где музыка традиционно нежна и плавна. Такой необычный стиль мгновенно вызвал перешёптывания среди знатных дам и барышень.
Если ранее, слушая Сунь Цзяай, все представляли изящную женщину, танцующую среди слив,
то теперь, под звуки гуцинь Сяо Цзиньсюань, перед их глазами возник образ стойкой сливы, расцветающей в метели и бросающей вызов буре. Сердца слушателей забились сильнее.
Одна из дам в одежде цвета лотоса с узором из водяных лилий в изумлении обратилась к госпоже Нин:
— Такая музыка! В ней — сталь и благородство! В столь юном возрасте владеть подобным искусством… Ваша четвёртая дочь, госпожа Нин, поистине необыкновенна!
Госпожа Нин едва не стиснула зубы от злости, но вынуждена была улыбнуться:
— Вы слишком хвалите её, госпожа Мэн. Цзиньсюань не заслуживает таких слов.
С другими она бы позволила себе грубость, но перед ней стояла супруга Мэна Хана — бывшего наставника нынешнего наследника престола.
Если однажды наследник взойдёт на трон, Мэн Хан станет императорским учителем. Таких людей нельзя было оскорблять, даже если они ушли в отставку. Поэтому госпоже Нин ничего не оставалось, кроме как скромно отшутиться.
Лицо госпожи Сунь тоже потемнело. Вспомнив сегодняшний план и слова той таинственной особы, она с натянутой улыбкой сказала:
— Хотя игра четвёртой госпожи Сяо и неплоха, в ней слишком много жёсткости. Полагаю, это из-за того, что западный инструмент трудно освоить.
Остальные восприняли эти слова как попытку защитить дочь: ведь Сунь Цзяай в Янчжоу звали «божественной музыканткой», а теперь какая-то никому не известная незаконнорождённая дочь одной мелодией затмила её славу — это было унизительно.
Очевидно, госпожа Мэн подумала так же. Будучи выходцем из древнего учёного рода, она была человеком прямолинейным и принципиальным.
— Госпожа Сунь, вы, видимо, не в курсе, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Пипа способна исполнять такие произведения, как «Десять засад», полные воинственности. А госпожа Сяо, напротив, избегала резкости и сумела выразить лишь благородную силу звука. Подобное мастерство редко встретишь даже в столице. Игра вашей дочери прекрасна, но всё же уступает.
После этого никто не осмелился возразить. Госпожа Мэн упомянула столичных виртуозов — а ведь большинство присутствующих никогда не бывали в столице. Никто не хотел выглядеть невежественным и стать предметом насмешек.
Сяо Цзиньсюань продолжала играть на пипе, а Сунь Цзяай, чьё имя только что было упомянуто в сравнении и унизительно отброшено в тень, уже не думала ни о чём другом: она стояла перед другой девушкой, дрожа всем телом, с ярко-алым следом пощёчины на щеке и слезами на глазах.
Перед ней стояла девушка в платье цвета абрикоса с вышитыми бабочками. Её большие глаза искрились, округлое личико выглядело наивно и мило, а в уголке рта играла маленькая ямочка — это была уездная госпожа Цянь Инло.
Глядя на Сунь Цзяай, которая вот-вот расплачется, но боится, Цянь Инло вновь вспыхнула гневом и со всей силы дала ей ещё одну звонкую пощёчину.
— Бездарь! — возмутилась она. — Тебя называют «божественной музыканткой»? Да ты хуже любой певицы из моего дома! Я велела тебе унизить Сяо Цзиньсюань, а не делать из неё звезду! Посмотри, что ты наделала! Ты совершенно бесполезна!
Говоря это, она не переставала мучить Сунь Цзяай, больно щипая её за руки и плечи. Чем сильнее та молила о пощаде, тем жесточе становились её действия. Вскоре на открытых участках кожи Сунь Цзяай появились синяки.
Сунь Цзяай наконец не выдержала и зарыдала. Она, дочь префекта, никогда не подвергалась подобному обращению.
Собравшись с духом, она всхлипнула:
— Госпожа уездная… Вы не можете винить только меня. Вы сами сказали, что она ничего не умеет — ни музыки, ни живописи… Откуда мне было знать, что она так играет?
Но Цянь Инло и слушать не хотела.
— Так ты хочешь сказать, что я ошиблась? — засмеялась она звонко, как колокольчик. — Может, мне ещё перед тобой извиниться и чай подать?
Сунь Цзяай, глядя на эту миловидную, но жестокую девушку, в ужасе замотала головой — но было уже поздно.
Цянь Инло прищурилась, схватила Сунь Цзяай за волосы и с силой несколько раз ударила её головой об угол стола.
Не обращая внимания на крики и мольбы, не замечая крови, стекающей по лицу жертвы, Цянь Инло с безразличным выражением лица продолжала, пока Сунь Цзяай не потеряла сознание.
Теперь та лежала на полу — растрёпанная, в слезах, с кровоточащей раной на голове.
Но Цянь Инло это не волновало. Она — дочь маркиза, её мать — принцесса, а император — её дядя. Кто такая дочь какого-то префекта?
Резко развернувшись, она обратилась к Цзи Линъфэну, который всё это время молча стоял рядом:
— Всё из-за твоего глупого плана! Что теперь делать? Та мерзкая девка наверняка торжествует! Я в ярости!
Цзи Линъфэн бросил на неё взгляд, полный скрытого отвращения, но на лице его играла улыбка:
— Госпожа уездная, вы приехали сюда, чтобы помочь шестому принцу удержать принца Юй в Янчжоу. Как только он падёт к вашим ногам, Сяо Цзиньсюань станет никому не нужной. Может, стоит оставить всё как есть?
Про себя он думал совсем иное: решение шестого принца привезти эту капризную и жестокую девицу было ошибкой. Едва приехав, она уже вступила в конфликт с домом Сяо. Настоящая обуза!
Но Цянь Инло не собиралась слушать:
— Принц Юй, конечно, будет моим, но и эту мерзавку я не оставлю в покое! Мой кузен говорил, что ты — самый способный человек при втором принце. А ты, оказывается, ничтожество! Раз уж у тебя нет идей, займусь этим сама. Посмотрим, как я расправлюсь с этой тварью!
С этими словами она резко вышла из комнаты — прямо к чайному залу.
Оставшись один, Цзи Линъфэн зловеще улыбнулся.
«Госпожа уездная… Если бы я не подтолкнул тебя, ты бы и не двинулась с места. А без твоего участия как же мне представиться спасителем в глазах Сяо Цзиньсюань? Этот могущественный род Сяо — я его обязательно приобрету!»
Отсутствие Сунь Цзяай не вызвало особого внимания: все решили, что она, уязвлённая поражением, просто ушла, чтобы избежать неловкости.
Зато другие барышни теперь с восхищением смотрели на Сяо Цзиньлянь — та ведь осталась сидеть, хотя её младшая сестра полностью затмила её. Пусть улыбка Цзиньлянь и выглядела натянуто и неестественно, но такое «толстокожее» спокойствие вызывало у окружающих одновременно насмешку и уважение.
А Сяо Цзиньсюань уже не было покоя: вокруг неё собрались дамы и барышни, расспрашивая о пипе и музыке.
Когда Цзиньсюань уже начала уставать от бесконечных вопросов, в зале раздался дерзкий голос:
— Говорят, сегодня в доме Сунь появилась некая незаконнорождённая дочь, которая играет лучше самой госпожи Сунь. Ну-ка, выйди и покажись передо мной!
Зал мгновенно стих.
Госпожа Сунь первой пришла в себя:
— Дамы и господа, позвольте представить: это уездная госпожа Цянь, приехавшая в Янчжоу на отдых и временно остановившаяся у нас. Прошу всех поклониться!
Она говорила спокойно, но в глазах мелькнула тревога. Она-то знала: её дочь наверняка пошла к госпоже уездной, а теперь та появилась одна. Это предвещало беду.
Остальные, узнав, что перед ними — уездная госпожа четвёртого ранга, были поражены и поспешили кланяться. Ведь кроме госпожи Мэн, обладавшей титулом второго ранга, никто из присутствующих не мог сравниться с ней по статусу.
Но Цянь Инло даже не взглянула на них. Её взгляд был прикован к Сяо Цзиньсюань, а в глазах пылала ревность и ненависть.
«Почему Чжоу Сяньюй, который всегда относился ко мне с презрением, вдруг заговорил с этой тварью по имени и даже провожал её взглядом после отъезда? Посмотрим, чем же она так хороша!»
Она решительно прошла сквозь толпу и остановилась перед Сяо Цзиньсюань:
— Так ты и есть Сяо Цзиньсюань? Подними голову и посмотри мне в глаза!
Цзиньсюань, как и все, склонившая голову в поклоне, спокойно подняла лицо и устремила на Цянь Инло ровный, безмятежный взгляд.
Увидев вблизи это лицо, Цянь Инло фыркнула про себя: «Думала, красавица какая, а оказалось — просто милое, ничем не примечательное личико».
http://bllate.org/book/1840/204521
Готово:
