— Дочь лишь стремилась как можно скорее увезти вас с этого поместья, — тихо сказала Сяо Цзиньсюань, — поэтому и пошла на риск, словно яйцо, бросаемое против камня, лишь бы вырвать хоть проблеск надежды. Но этого я не могу и не должна говорить тебе. Пусть считают, что дочь непочтительна и причиняет тебе тревогу.
Глядя на дочь, стоявшую перед ней с покорным видом — будто готовую принять любое наказание, — госпожа Ян вздохнула и смягчила голос:
— Цзиньсюань, ты ведь знаешь: у матери нет никаких амбиций. Я лишь хочу видеть, как мои дети растут в безопасности. Понимаешь?
С того самого дня, как её изгнали из дома Сяо вскоре после рождения Цзиньсюань, сердце госпожи Ян будто умерло. Она больше ни о чём не мечтала — только о тихой, спокойной жизни вдали от интриг и ссор.
Цзиньсюань кивнула, но тихо возразила:
— Мама, иногда, даже если мы прячемся, другие всё равно не оставят нас в покое. А отец… он ведь всё ещё думает о тебе. Даже если ты сама не стремишься к нему, разве ты не хочешь попытаться ради Вэньяо?
Правда, госпожа Ян была далеко не красавицей, но Сяо Хэн ни разу не забыл её. Каждую зиму, в сезон цветения сливы, он приезжал в поместье навестить её — именно так и родился Сяо Вэньяо.
Именно это и заметила госпожа Нин. Поэтому она тоже стала приезжать каждую зиму под предлогом любования сливами — лишь бы не дать госпоже Ян шанса укрепить своё положение. Ведь если у той уже есть один сын, а появится второй — сам статус госпожи Нин окажется под угрозой.
Однако госпожа Ян лишь презрительно усмехнулась и покачала головой:
— Между мной и твоим отцом всё не так, как ты думаешь. Он никогда по-настоящему не заботился обо мне.
Когда Цзиньсюань проводила мать, уже прошёл час Чэнь. Девушка стояла на заснеженном дворе, обхватив себя за плечи, и смотрела в ночное небо, усыпанное звёздами. Её мысли были далеко.
С тех пор как произошёл инцидент с Пинъэр, жизнь Цзиньсюань кардинально изменилась. Слуги, которые раньше делали вид, будто её не существует, теперь кланялись ей при встрече. Ей стали выдавать всё необходимое, а госпожа Нин даже прислала два новых зимних наряда — чего раньше никогда не бывало.
Но самое удивительное — даже Сяо Хэн, который каждый год обязательно ездил в горы любоваться сливами, в этот раз прислал за ней гонца и пригласил присоединиться к поездке. Более того, для неё подготовили отдельную карету — такой чести удостаивались только законнорождённые дочери, вроде Сяо Цзиньлянь.
Сейчас Цзиньсюань лениво откинулась на подушки в карете и с интересом читала «Люйши Чуньцю».
Внезапно возница резко осадил лошадей. Занавеска приподнялась, и в проёме появился главный управляющий дома Сяо — Дэн Цзю, который вежливо поклонился.
Цзиньсюань ответила ему лёгкой улыбкой:
— Что-то случилось, господин Дэн? Мы уже у гор?
Тот поспешно вручил ей два больших лакированных ланч-бокса:
— До гор ещё полчаса езды, госпожа. Я подумал, вдруг проголодаетесь в пути. Здесь немного закусок и горячего чая.
Цзиньсюань вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Дэн. Вы очень заботливы.
Проводив управляющего взглядом, она тихо рассмеялась. Люди и правда самые непостоянные создания. Раньше, когда она была в немилости, даже горячей похлёбки хватало, чтобы почувствовать себя счастливой. А теперь ей не нужно и просить — всё само приходит в руки. Как небо и земля!
Как и предсказал Дэн Цзю, через полчаса их отряд достиг подножия горы Мэй.
Едва Цзиньсюань вышла из кареты, её обдало ледяным ветром. Она плотнее запахнула плащ — но на этот раз не замёрзла: теперь у неё была тёплая зимняя одежда, а не старые лохмотья, в которые её когда-то одевали.
Даже у подножия горы сливы цвели пышно и ярко: нежные белые, тёплые жёлтые, нежно-розовые и алые, как кровь. Всё это великолепие переливалось на фоне снега.
Цзиньсюань с детства жила в Мэйчжуане, где тоже росли сливы всех оттенков — но только не красные. Поэтому она направилась к ближайшему дереву с алыми цветами и сорвала несколько веточек, чтобы поставить их в вазу и любоваться подольше.
Она была погружена в своё занятие, когда за спиной раздался голос служанки:
— Четвёртая госпожа, моя госпожа приглашает вас выпить чай и полюбоваться цветами.
Цзиньсюань обернулась и узнала личную служанку Сяо Цзиньлянь по имени Цзиньлин.
«Странно, — подумала она. — Почему вдруг Цзиньлянь вспомнила обо мне?»
Но отказаться от приглашения старшей сестры значило бы проявить неуважение. Такова уж горькая участь незаконнорождённых дочерей. Поэтому Цзиньсюань кивнула и с вежливой улыбкой последовала за служанкой.
: Приглашение старшей сестры
Цзиньлин провела её по узкой тропинке к роще белых слив. В центре рощи стояла беседка, где уже собрались сёстры Сяо.
Войдя в беседку, Цзиньсюань поклонилась Сяо Цзиньлянь и Сяо Цзиньин, а затем приняла поклон от Сяо Цзиньфу и села.
Хотя беседка была открыта со всех сторон, рядом с Цзиньлянь стоял высокий табурет с горящим угольным жаровнем, от которого исходило приятное тепло.
Цзиньлянь кивнула служанке, давая ей отойти, и с улыбкой сказала:
— Обычно мы с третьей и пятой сестрой собираемся здесь одни. Сегодня же к нам присоединилась и четвёртая — и вот мы все вместе.
Цзиньфу, взяв с блюда пирожное, весело добавила:
— Да уж! Я давно хотела сблизиться с четвёртой сестрой, но раньше у неё всегда было так много дел. А сегодня, наконец, появился шанс!
Цзиньсюань едва заметно усмехнулась.
«Эта малышка — самая коварная из всех, — подумала она. — Ведь именно из-за меня её мать, наложница Сюэ, недавно получила наказание и до сих пор сидит в своих покоях, переписывая семейные уставы. А теперь дочь делает вид, будто ничего не случилось, и ласково со мной разговаривает!»
В прошлой жизни именно эта восьмилетняя девочка, едва Цзиньсюань вернулась в дом Сяо, предложила ей прогуляться к пруду с лотосами. Но у самого пруда Цзиньфу внезапно обернулась к ней с зловещей улыбкой — и прыгнула в воду.
Слуги, конечно, сразу вытащили её, но все единодушно заявили, что это Цзиньсюань толкнула сестру. В результате её снова отстранили от семьи и отправили в домовую часовню. Лишь спустя время Сяо Цзиньюй, находившаяся тогда в столице, прислала за ней людей и вывела из заточения — хотя, по сути, перевела лишь в другую клетку. Но это уже другая история.
А тогда Цзиньфу поступила так лишь ради того, чтобы заслужить расположение госпожи Нин. Ведь именно законная мать решала судьбу всех дочерей в вопросах замужества. Угодив ей, можно было рассчитывать на выгодную партию.
И в прошлой жизни Цзиньфу действительно удачно вышла замуж — стала второй женой префекта, но всё же получила статус первой жены. Правда, этот успех был построен на страданиях Цзиньсюань.
Тем временем Цзиньин, до этого молча пившая чай, поставила чашку и сухо произнесла:
— Сёстрам действительно стоит чаще общаться. Чай сегодня хорош.
С этими словами она снова уткнулась в чашку и больше не проронила ни звука.
Цзиньсюань тоже налила себе немного чая, сделала глоток и мягко ответила:
— Да, действительно неплох.
Но в этот момент Цзиньфу опустила голову, и на её миловидном личике мелькнула злая усмешка.
«Как ты смеешь вести себя, будто настоящая госпожа? Пить чай, любоваться цветами… Тебе это не к лицу, четвёртая сестра!»
Она бросила взгляд на Цзиньлянь, та едва заметно кивнула — и Цзиньфу тут же подняла голову, снова изобразив невинность:
— Четвёртая сестра, я расскажу тебе секрет! Вторая сестра приготовила для тебя подарок. Ты точно удивишься!
«И не только удивишься, — мысленно добавила она с ненавистью. — Ты запомнишь это на всю жизнь!»
Цзиньлянь притворно строго посмотрела на неё:
— Опять болтаешь лишнее! Я хотела преподнести подарок четвёртой сестре — как утешение за недавние обиды. А ты всё раскрыла!
С этими словами она достала небольшую деревянную шкатулку:
— Подойди ближе, Цзиньсюань. Посмотри, понравится ли тебе.
Цзиньсюань кивнула с вежливой улыбкой:
— Конечно. Очень интересно, что приготовила для меня старшая сестра.
Она встала и направилась к Цзиньлянь. Но когда до той оставалось всего несколько шагов, сзади её резко толкнули — прямо в сторону жаровни с раскалёнными углями.
Цзиньсюань вскрикнула от испуга, лицо её исказилось ужасом. Однако, если бы кто-то внимательно пригляделся, то заметил бы, как в уголках её губ медленно заиграла холодная усмешка.
А Цзиньфу уже торжествующе убирала руки, довольная своей проделкой.
С того самого дня, как Сяо Хэн отстранил её, чтобы восхищённо смотреть на эту четвёртую сестру, зависть в её сердце не угасала. Она хотела уничтожить Цзиньсюань — полностью и бесповоротно.
Казалось, Цзиньсюань в панике замахала руками, схватила рукав Цзиньфу и, используя импульс падения, резко дёрнула ту вперёд — прямо к жаровне.
С взрослым это не сработало бы, но Цзиньфу была всего лишь ребёнком восьми лет — лёгким, как пушинка. Её легко было сдвинуть с места.
Сама же Цзиньсюань, благодаря рывку, лишь слегка потеряла равновесие и упала на бок, больно ударившись.
В тот же миг за её спиной раздался пронзительный, душераздирающий крик — такой, что у слушателей кровь стыла в жилах.
Цзиньсюань спокойно поднялась и обернулась.
Высокий табурет лежал на земле, жаровня опрокинулась, и раскалённые угли разлетелись во все стороны. Цзиньфу каталась по земле среди углей, визжа от боли.
На её одежде уже зияли дыры, из которых поднимался чёрный дым. В причёске, заплетённой в милые пучки, застряли угли — и теперь по волосам ползли язычки пламени.
Но девочка не обращала на это внимания. Она лишь кричала:
— Моё лицо! Вторая сестра, спаси моё лицо!
Для женщины красота — всё. Если лицо будет изуродовано, вся жизнь пойдёт прахом.
Цзиньлянь, увидев это, сначала побледнела от ярости: ведь жертвой должна была стать Цзиньсюань, а не Цзиньфу! Но, услышав крик, она обернулась к сестре — и тут же закричала, зажав рот ладонью. Её начало тошнить.
Цзиньсюань с насмешкой посмотрела на неё.
Она понимала, почему Цзиньлянь так реагирует. Ведь миловидное личико Цзиньфу теперь было сплошной раной: кожа обуглилась, кровь стекала ручьями. Хуже всего — раскалённые угли впились прямо в плоть и продолжали жарить её, издавая мерзкий запах горелого мяса.
Цзиньфу, в панике, пыталась выковырять угли пальцами — и те всё глубже впивались в её лицо, превращая его в кровавое месиво. Такое зрелище было не под силу избалованной Цзиньлянь.
Но Цзиньсюань осталась совершенно спокойна. Ведь она сама однажды вырвала себе сердце — по сравнению с тем кошмаром, это было ничто.
Более того, она считала, что Цзиньфу получила по заслугам. Она прекрасно заметила переглядки между сёстрами. С самого начала приглашения она чувствовала подвох и держалась настороже.
Когда Цзиньфу толкнула её, сила ребёнка оказалась слишком слабой, чтобы сбить её с ног. Но Цзиньсюань решила воспользоваться моментом: притворилась, будто теряет равновесие, схватила сестру за рукав и метнула её к жаровне.
Когда наконец подоспели слуги, Цзиньфу уже потеряла сознание.
Цзиньсюань, убедившись, что зрелище окончено, собралась уходить — но Цзиньлянь резко схватила её за руку:
— Сяо Цзиньсюань! Ты устроила это! Отец тебя не пощадит!
Ведь пострадала не та, кого задумали, а невинная Цзиньфу — как же не злиться?
Но Цзиньсюань лишь холодно отбросила её руку:
— Подарок от старшей сестры я принимаю. Действительно щедрый. А что скажет отец — не твоё дело.
Если раньше они хотя бы соблюдали видимость вежливости, то теперь маски окончательно спали. Цзиньлянь прямо заявила о своей вражде — и Цзиньсюань больше не стала притворяться.
http://bllate.org/book/1840/204514
Готово:
