Чёрный всадник давно уже понял, что девушка в клетке — пленница. Но кто в здравом уме может так радостно смеяться, оказавшись в заточении? Ему показалось, что эта девица необычайно любопытна, и он не удержался — захотелось подразнить её.
Однако прошло немало времени, а из клетки больше не доносилось ни звука. Чёрный всадник нахмурил густые брови и недовольно бросил:
— Эй, женщина! Почему ты замолчала? Попроси меня — и, может, мне взбредёт в голову выручить тебя отсюда.
Сказав это, он подскакал к деревянной клетке и с нетерпением уставился на Сяо Цзиньсюань.
Только что эта женщина была словно еж — её взгляд полон был настороженности. А мгновение спустя её манеры изменились, и она вдруг предстала перед ним спокойной и изящной. Такую странную девушку он видел впервые.
Цзиньсюань незаметно скользнула взглядом по чёрному всаднику и тут же отвернулась.
В прошлой жизни она умерла в двадцать три года, а теперь вернулась в своё двенадцатилетнее тело — но разум остался взрослым. Поэтому шутки этого незнакомца вызывали у неё лишь скуку. Раз не хочет помогать — пусть уезжает и не мешает. Всё равно через несколько часов за ней придут.
Её раздражение было столь очевидно, что чёрный всадник лишь удивлённо усмехнулся. Когда это он стал настолько нелюбимым?
Он резко толкнул клетку, довольный, услышав испуганный вскрик внутри, и весело произнёс:
— Раз не просишь — так я уж точно вытащу тебя оттуда!
С этими словами он с лёгким взмахом полы плаща выхватил меч и одним стремительным движением рассёк клетку пополам. Раздался звонкий треск — будто рубить дерево для него было всё равно что пить воду или есть рис.
Цзиньсюань упала в снег и ошеломлённо смотрела на мужчину, уже убирающего клинок в ножны. Его движения были столь точны, что, несмотря на всю мощь удара, ни одна щепка не коснулась её тела. Такое мастерство могло сравниться разве что с Цзи Линъфэном — тем, кто когда-то занял первые места и на литературных, и на воинских экзаменах. А этот незнакомец, возможно, даже превосходил его.
Всадник, склонившись над седлом, тоже смотрел на неё. Грязные, спутанные волосы закрывали лицо девушки, но сквозь пряди мелькали глаза — чистые, как горное озеро, и холодные, как лёд.
На ней была грубая холщовая одежда с множеством заплат, а её руки, покрасневшие и распухшие от холода, вызывали жалость.
Неожиданно в груди мужчины вспыхнуло раздражение. Он, всю жизнь презиравший женщин, словно по наитию снял свой чёрно-лисий плащ и бросил его прямо на голову Цзиньсюань.
Мягкий тяжёлый предмет угодил ей в макушку, и Цзиньсюань, выйдя из оцепенения, недоумённо уставилась на плащ, потом — на всадника.
Тот неловко кашлянул и, избегая её взгляда, пробормотал:
— Если ты замёрзнешь насмерть, тогда я зря тебя спас. Надевай плащ скорее.
Да, просто жалость. Ничего больше. Но почему тогда сердце так лихорадочно колотится? Это ощущение было странным и новым.
Цзиньсюань улыбнулась, но всё же накинула плащ. Пусть тон и был грубоват, доброта всё равно заслуживала благодарности.
Она встала и изящно сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин, за спасение. Сяо Цзиньсюань глубоко вам признательна.
Услышав благодарность, чёрный всадник почувствовал сладкую тяжесть в груди и уже собрался что-то ответить, но его перебил спутник в пурпурных одеждах, до этого молчавший:
— Седьмой брат, не забывай, что у нас важное дело. Пора в путь.
Голос его был низкий и твёрдый, в нём чувствовалась непререкаемая власть. С этими словами он натянул поводья и, хлестнув коня кнутом, умчался вперёд.
Чёрный всадник на мгновение замер, затем обернулся к Цзиньсюань:
— Эй, поскорее возвращайся домой! Не будь такой глупой, чтобы снова попасть в клетку — а то мне снова придётся тебя выручать!
В груди вдруг вспыхнула острая тоска, но дело важнее. Больше не глядя на хрупкую, измождённую фигурку, он хлопнул коня кнутом и унёсся вслед за пурпурным всадником.
Цзиньсюань плотнее укуталась в плащ, от которого исходил тонкий аромат золотого жасмина, и нахмурилась, глядя вслед уехавшим.
Голос того пурпурного всадника… она точно где-то его слышала. Жаль, лица не разглядела — иначе узнала бы, кто он такой.
Но эта встреча была лишь эпизодом, мимолётным, как снежинка. Возможно, они больше никогда не встретятся.
Глубоко проваливаясь в снег, она поспешила обратно на поместье. Госпожа Нин, чтобы наказать её, но при этом не вызвать сплетен о жестоком обращении с наложницей, приказала подвесить Цзиньсюань в клетке на дороге у горы.
Здесь водились медведи и волки, но ей повезло — хищники не попались. Иначе она бы уже не жила.
Это ясно показывало, насколько мало госпожа Нин ценит её жизнь. Даже если бы она погибла, та, вероятно, и бровью не повела бы — придумала бы какой-нибудь предлог и забыла.
Ведь она всего лишь дочь наложницы, да ещё и «несчастливая» — родившись, будто бы погубила целый двор слуг. В доме Сяо её давно отвергли.
Кто вообще заботится о её судьбе? Цзиньсюань горько усмехнулась. Жизнь её, похоже, и вправду лишняя.
Через час, измученная и дрожащая от холода, она наконец добралась до поместья. В Мэйчжуане слуг было немного, поэтому ей удалось незаметно пробраться в свою комнату.
Едва она открыла дверь, как к ней в объятия бросилась маленькая фигурка — так резко, что Цзиньсюань едва устояла на ногах. Опустив взгляд, она увидела младшего брата Сяо Вэньяо — того самого, кто в прошлой жизни умер в девять лет.
Живой, настоящий, тёплый… У неё навернулись слёзы.
В прошлой жизни она была бессильна спасти своих близких — один за другим они уходили, и она могла лишь смотреть. Но теперь, вернувшись, она поклялась: отомстит и защитит семью. Трагедия прошлого больше не повторится.
В этот миг её кулаки сжались, а в глазах вспыхнула сталь.
Дрожащими руками она подняла лицо Вэньяо и с дрожью в голосе прошептала:
— Родной мой, дай посмотрю на тебя… Я так скучала.
В том же году в Янчжоу разразилась страшная метель. Их заперло в поместье, и Вэньяо, простудившись, слёг с жаром. Он умер, не дождавшись помощи.
Цзиньсюань до сих пор помнила, как брат, уже в бреду, сквозь слёзы звал: «Сестра… сестра…» А она ничего не могла сделать — только держала его за руку, пока он не затих навсегда, словно уснул.
Теперь же он жив. И она сделает всё, чтобы спасти его. Нужно лишь как можно скорее вернуться в главный дом Сяо — тогда брат избежит роковой участи.
Но как этого добиться? Цзиньсюань начала обдумывать план.
Вэньяо, прижавшись к ней, долго вглядывался в её лицо, потом вдруг расплакался:
— Сестра, не умирай! Я не хочу остаться без тебя!
Его слёзы ранили сердце. Цзиньсюань нежно вытерла ему щёчки:
— Не плачь, родной. Кто тебе сказал, что я умру?
Девятилетний ребёнок не стал бы так говорить без причины. Кто-то наговорил ему глупостей, напугав до слёз.
Но в то же время ей стало тепло на душе. Она думала, что никому не нужна, а оказывается, есть хоть один человек, который её любит. Это чувство было таким тёплым и родным.
— Белая нянька и Пинъэр сказали, что ты рассердила главную госпожу и тебя бросили в горах на съедение волкам… Что ты больше не вернёшься, — всхлипывая, ответил Вэньяо.
Цзиньсюань крепче обняла брата. В глазах её мелькнула ледяная ярость.
Белая нянька и Пинъэр — слуги поместья, приставленные «ухаживать» за ними с матерью. На деле они были шпионами госпожи Нин, следившими за каждым их шагом и с наслаждением издевавшимися над ними.
Мать, госпожа Ян, была любимой наложницей отца — с ней они не смели вольничать. Брат, хоть и от наложницы, но всё же сын рода Сяо — и к нему относились с осторожностью.
А вот она — дочь-несчастие, «проклятие», отверженная всем домом. Для них она была идеальной мишенью для издевательств.
Летом — рубить дрова и топить печи под палящим солнцем. Зимой — стирать бельё и таскать воду, пока руки не покроются язвами. Она должна была массировать спину Белой няньке и подавать чай Пинъэр.
Однажды зимой она принесла Пинъэр таз с водой для ног, но вода немного остыла по дороге. Та без раздумий вылила всё ей на голову.
Страх и унижение тогда преследовали её во сне месяцами. Она плакала в подушку, дрожа от бессилия.
Все эти воспоминания вспыхнули вновь. Цзиньсюань закрыла глаза. Семя ненависти, политое гневом, пустило глубокие корни.
Глубоко вдохнув, она открыла глаза — теперь в них не было ни слёз, ни страха, только холодная решимость.
— Вэньяо, позови Пинъэр. Мне нужно с ней поговорить, — мягко сказала она.
Брат, не понимая замысла сестры, всё же послушно кивнул, вытер нос и выбежал из комнаты.
Оставшись одна, Цзиньсюань с тоской оглядела знакомое, но такое чужое пространство. Неужели она и правда вернулась? Если это сон — пусть он никогда не кончится.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Вэньяо вернулся, за ним следом ввалилась Пинъэр — служанка лет четырнадцати–пятнадцати.
Мальчик тут же спрятался за спину сестры и с ненавистью уставился на Пинъэр.
Та была некрасива: широкое лицо, узкие глаза, густые брови и крепкое телосложение — совсем не то, что принято считать женственным.
Едва войдя, она ещё не успела сделать и шага, как уже завопила:
— Молодой господин Вэньяо, не бегай так! А то упадёшь — мне же сердце разорвётся!
Голос у неё был громкий, но она нарочито пищала, делая речь фальшивой и раздражающей.
Вэньяо покраснел от злости и ещё крепче вцепился в сестру.
Пинъэр постоянно приставала к нему, трогала без спроса, а однажды даже распахнула перед ним одежду. Это было отвратительно. Но он молчал — зная, что, если рассердит её, та отомстит сестре.
Цзиньсюань холодно смотрела на эту мерзкую рожу, сжимая кулаки.
В прошлой жизни Пинъэр тоже вела себя с братом вызывающе, но она, Цзиньсюань, была слишком слаба — даже не пыталась защитить его. Сейчас она чувствовала себя хуже, чем бесполезной.
Пинъэр, наконец заметив Цзиньсюань, презрительно фыркнула:
— А, так ты ещё жива? Проклятая, аж диву даёшься — целые сутки в горах, и всё же выползла обратно!
Именно Пинъэр и Белая нянька вывезли Цзиньсюань и подвесили в клетке. По их расчётам, она не должна была выжить.
Цзиньсюань лишь мягко улыбнулась:
— Видимо, моё возвращение тебя сильно удивило?
— Да с какой стати ты так со мной разговариваешь? Хочешь, чтобы я снова тебя проучила? — взвизгнула Пинъэр, уже привыкшая бить и оскорблять девочку с детства. Для неё «достоинство» дочери наложницы было пустым звуком.
Цзиньсюань перестала улыбаться. Её голос стал ледяным:
— С кем я разговариваю? С самой обыкновенной служанкой. Или ты думаешь, что ты кто-то особенный?
Лицо Пинъэр покраснело. Её самая глубокая боль — низкое происхождение. Именно поэтому она так наслаждалась, унижая «благородную» девицу. А теперь Цзиньсюань одним ударом вернула её на место.
В ярости Пинъэр бросилась вперёд, чтобы разорвать ей рот.
Но Цзиньсюань ждала этого. В тот же миг она схватила со стола белый фарфоровый чайник и, не колеблясь, со всей силы швырнула его в служанку.
http://bllate.org/book/1840/204511
Готово:
