— Предательство есть предательство, — сказала Хуэйфэй. — Неужели вы думаете, что оно засчитывается лишь тогда, когда нанесено мне непоправимое зло? В память о том, что вы когда-то служили мне, я не стану губить вас до конца. Эй, стража! По двадцать ударов палками каждому, а потом отправьте их к тем, кому они на самом деле верны. Неужели вы всерьёз полагали, будто я из глины слеплена?
Внизу поднялся хор мольб о пощаде, но Хуэйфэй не была мягкосердечной. Оставить им жизнь — уже великое милосердие. Да и отправка предателей обратно к их новым господам была для них худшей карой: никто не примет их в своё ближнее окружение. Их ждёт лишь черная работа. Те, кто раньше находился при особе госпожи, пользовались особыми привилегиями. Стать же простой работницей после такого — настоящее унижение, особенно ещё и после двадцати ударов палками.
Хотя, по правде говоря, Хуэйфэй даже не была особенно жестокой. Слуга, предавший госпожу, заслуживает смерти — и это ещё слишком мягко.
Тем не менее подобный переполох во дворце невозможно скрыть от других. Да Хуэйфэй и не собиралась этого делать — она устроила показательную расправу, чтобы всем напомнить: с ней лучше не связываться. Она запомнила имена всех наложниц, посмевших подослать шпионов в её покои, и при первом же удобном случае обязательно даст им понять, что не терпит вмешательства в свои дела. Как только стало известно о действиях Хуэйфэй, многие из тех, кто посылал своих людей, поняли: дело плохо. Особенно перепугались наложницы низкого ранга — ведь Хуэйфэй, обладающая высоким положением и двумя взрослыми принцами, могла расправиться с ними без труда.
Весь дворец охватила тревога. Даже прогулки в саду стали редкостью — все боялись случайно столкнуться с Хуэйфэй и дать ей повод для претензий. Хотя, если бы Хуэйфэй действительно решила кого-то наказать, укрыться от неё было бы невозможно. Разве что совсем не выходить из покоев? Но и тогда она найдёт способ пригласить или явиться сама. А уж что делать дальше — решать только ей.
Правда, Хуэйфэй не собиралась напрямую мстить всем этим женщинам. Достаточно было простого предупреждения. Сейчас для неё важнее всего — восстановить здоровье и внешность. А вот та мерзкая гуэйжэнь Минь… С ней она обязательно разделается. Что же до Цуйлань, этой двуличной предательницы, то с ней будет совсем иначе, чем с остальными. Её уже основательно допросили — и, по словам слуг, она едва выжила. Теперь Хуэйфэй не собиралась проявлять милосердие: после избиения до полусмерти Цуйлань отправили в прачечную.
Во дворце смерть одного-двух слуг — обычное дело. Но Хуэйфэй только недавно вышла из опалы, и ей не хотелось оставлять у императора впечатление жестокой и кровожадной женщины. Прямо убивать — нельзя, но заставить страдать — вполне допустимо.
Цуйлань была всего лишь служанкой и не могла ослушаться приказа госпожи. Она прекрасно понимала, чем грозит предательство, но у неё не было выбора — её семью держали в заложниках. Разве она могла просить Хуэйфэй заступиться за неё? Госпожа никогда не пожертвует собой ради простой служанки. И всё же Цуйлань была почти довольна: её семья осталась жива. А сама она… пусть и в прачечной, пусть и в муках — но жива. А пока есть жизнь, есть и надежда.
— Госпожа, а что теперь делать с гуэйжэнь Минь? Неужели простим её? — спросила няня У.
— Ха! Как можно! Но у нас есть только показания Цуйлань, а этого недостаточно для обвинения. Да и не хочу я оставлять у императора впечатление сплетницы. Однако прощать её — ни за что. Раз она пожелала моей смерти, значит, сама заслуживает гибели. Поступим с ней так же, как она хотела поступить со мной. Узнай всё о привычках гуэйжэнь Минь. Ты поняла, что нужно делать? Жду хороших новостей как можно скорее, — сказала Хуэйфэй.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я всё устрою так, что гуэйжэнь Минь исчезнет, и следов не останется. У меня есть план — не отравление, а несчастный случай. Как вам такое? — ответила няня У.
— Главное, чтобы эта мерзавка исчезла и не возникло подозрений на мой счёт. Делай, как считаешь нужным, но постарайся аккуратно, — сказала Хуэйфэй.
— Будьте спокойны, госпожа. Я всё сделаю как надо, — заверила няня У.
Няня У ушла, но Хуэйфэй была уверена: задание будет выполнено безупречно. Эта ничтожная гуэйжэнь посмела замышлять против неё! Неужели, отсидев под домашним арестом, она превратилась в беззащитную жертву? Нет, Хуэйфэй не та, кого можно топтать. Кто осмелится замышлять против неё — заплатит кровью.
Получив приказ, няня У немедленно приступила к делу. За долгие годы Хуэйфэй накопила немало связей во дворце, и теперь, когда она вновь обрела свободу, найти нужных людей оказалось делом нескольких часов. План начал претворяться в жизнь.
Глава двести тридцатая: Падение в воду
Гуэйжэнь Минь была в ужасе. Она слышала о расправе Хуэйфэй и теперь тряслась от страха: ведь и она подослала своего шпиона, но тот почему-то не вернулся. Неужели не заметили? Или… всё хуже? Она уже жалела о своём поступке. Хуэйфэй — не та, с кем можно играть. У неё два взрослых принца, её уважает даже императрица. А сама Минь — всего лишь гуэйжэнь низкого ранга. Какой смысл был ей в смерти Хуэйфэй? Она всё равно ничего бы не получила. Просто зависть ослепила… Теперь поздно сожалеть. Остаётся надеяться, что Хуэйфэй ничего не заподозрила. Её шпионка была надёжной, незаметной…
На самом деле всё раскрылось благодаря самой же Хуэйфэй: после отравления во всём её дворце усилили бдительность, и выявить предателей стало проще простого. Так что, хоть отравление и нанесло вред, оно принесло и пользу — позволило избавиться от скрытых угроз.
Чтобы избежать гнева Хуэйфэй, Минь, как и многие другие, перестала выходить из покоев. Увидев, что Хуэйфэй никого больше не наказывает, она немного успокоилась. Видимо, обошлось… Но почему-то тревога не покидала её. Всё казалось слишком тихим. Однако, не выдержав напряжения, она постепенно расслабилась — ведь постоянный страх вреден для здоровья.
— Госпожа, я только что узнала: сегодня днём император пойдёт к Лотосовому пруду. Может, нам тоже отправиться туда? Информацию передал мой земляк — знают немногие. Если поторопимся, займём лучшее место, — сказала служанка Минь.
Минь была не в фаворе — иначе бы не стала рисковать из-за зависти. Услышав слова служанки, она тут же загорелась надеждой:
— Ты уверена, что сведения точны? Тогда скорее собирай всё! Мне нужно привести себя в порядок. Быстрее, времени мало!
Она тут же занялась туалетом, даже не подозревая, что попала в ловушку. Ведь даже если слух окажется ложным, она ничего не потеряет — так думала Минь. Не зная, что её собственная служанка давно перешла на сторону врага, она радостно спешила навстречу собственной гибели.
Наконец, принарядившись, Минь отправилась к Лотосовому пруду. Она не боялась, что император накажет её за появление там — пруд был общедоступным местом. Давно он не оказывал ей милости, и Минь сама должна была ловить свой шанс. Вдруг, увидев её, вспомнит о прежних днях и вновь окажет благосклонность?
Подойдя к пруду, она удивилась:
— Ты уверена, что император придёт сюда? Вокруг никого нет.
— Я точно знаю, что он придет, но точное время неизвестно. Воля императора непредсказуема. Если госпожа боится устать, давайте подождём в тени, а когда он приблизится — выйдем, — ответила служанка.
— Нет, ради милости императора усталость — ничто. А вдруг пропустим его? Лучше быть здесь, чтобы он сразу меня заметил, — возразила Минь.
— Но здесь, у воды, ветрено. Вы можете простудиться, — обеспокоенно сказала служанка.
Действительно, Минь уже почувствовала холодок. Она приказала:
— Я немного постою здесь. А ты сбегай за плащом. Быстро!
— Но, госпожа, вам не страшно одной? — спросила служанка, хотя в душе ликовала.
— Здесь никого нет. Быстро возвращайся! Не хочу пропустить императора, — настаивала Минь.
Служанка ушла. Хотя она знала, что должно произойти, всё же пошла за плащом — ведь ей нужно будет объяснить своё отсутствие, чтобы не попасть под подозрение. Позже ей обещали хорошую должность, так что она не сомневалась в успехе плана.
Тем временем двое мальчиков-евнухов, посланных няней У, прятались за камнями у пруда. Увидев, как Минь и её служанка пришли, они не спешили действовать — дождались, пока служанка уйдёт и убедились, что вокруг никого нет. Тогда они бесшумно подкрались к Минь, которая, ничего не подозревая, любовалась цветами.
Внезапно сильный толчок в спину — и Минь полетела в воду. Она закричала, но вода хлынула в рот и нос, перекрыв дыхание. Минь поняла: нужно спасаться самой. Вода в пруду глубокая — он соединён с рекой. Утонуть здесь — раз плюнуть. Она уже не думала, кто её предал — лишь отчаянно пыталась выжить.
Евнухи были замаскированы. Увидев, что Минь всплыла, один из них снова схватил её и погрузил под воду. Теперь она точно поняла: кто-то хочет её смерти. И убийца всё ещё на берегу. Спасти её может только чудо… или случайный прохожий. Но шансов почти нет. Она горько пожалела, что отправила служанку за плащом — с ней рядом такого не случилось бы.
Глава двести тридцать первая: Воскрешение из мёртвых
http://bllate.org/book/1839/204371
Готово:
