Ли Шуюй вернулась в столицу в этот раз исключительно из-за отбора невест. Её старшие сёстры — Ли Шу Жун и Ли Шу Вань — также должны были пройти через этот судьбоносный обряд. Не только будущее обеих зависело от исхода отбора, но и сам процесс был насыщен интригами и коварными замыслами, способными поставить под угрозу их жизни. Удастся ли им благополучно преодолеть все ловушки? К счастью, во дворце у Ли Шуюй уже имелись свои люди, которые могли присмотреть за ними — пусть и не слишком открыто.
Хотя Ли Шуюй и не испытывала к сёстрам глубокой привязанности, они всё же провели вместе немало времени. И теперь она искренне желала им счастливой судьбы.
Тем временем Ли Шу Жун и Ли Шу Вань находились в состоянии сильного напряжения. Отбор невест решал их будущее. Несмотря на безупречное воспитание и строгую подготовку с детства, обе всё равно тревожились: вдруг допустят ошибку в самый неподходящий момент? Однако это был и великий шанс — возможность возвыситься, стать частью императорской семьи. Учитывая происхождение и статус Дома Маркиза Юнпина, подобная участь была не просто возможной, а вполне реальной.
— Дочь моя, скоро ты отправишься во дворец на отбор, — сказала госпожа Чжан. — Ты самая достойная из всех. Я не сомневаюсь в твоих манерах и уме, но боюсь козней завистников. Будь предельно осторожна. Как только пройдёшь отбор, тебя ждёт жизнь в роскоши и почёте.
— Мама, не волнуйтесь, — ответила Ли Шу Жун. — Я уже взрослая и не так проста, чтобы позволить кому-то обмануть меня. Если кто-то осмелится замышлять против меня козни, пусть знает: я не мягкая груша для сжатия.
— Нужно быть не только осторожной с чужими, но и особенно с Ли Шу Вань, — продолжала госпожа Чжан. — В последние годы наложница Ван, конечно, ведёт себя тише воды, но внутри она не изменилась ни капли. Ли Шу Вань унаследовала от неё все хитрости. Правда, старая госпожа держит их в узде, и они вряд ли посмеют пойти слишком далеко. Но если вдруг всё же что-то затеют, старая госпожа не станет их строго наказывать. Ведь одна девушка из рода уже погибла — потерять ещё одну она не сможет себе позволить.
— Я всё понимаю, мама, не переживайте, — сказала Ли Шу Жун. — Ли Шу Вань, конечно, умеет интриговать, но во дворце нельзя делать всё, что вздумается. Не думаю, что она настолько глупа, чтобы самой же подставлять себя.
Пока Ли Шу Жун разговаривала с матерью, наложница Ван в это же время наставляла свою дочь.
— Доченька, этот отбор решит твою судьбу на всю жизнь. Ни в коем случае нельзя допустить промаха. Помни всё, что я тебе говорила. Моя дочь так прекрасна… Жаль только, что ты не законнорождённая — иначе тебе вполне подошла бы роль главной супруги принца.
— Мама, какая разница — главная супруга или нет? Главное — быть любимой. Я хорошо подготовлюсь к отбору и не подведу вас.
— На этом отборе император, скорее всего, выберет главную супругу для пятого принца. Кроме того, несколько других взрослых принцев также получат новых наложниц. Выйти замуж за одного из них — уже удача. Но никто не знает, кого именно император считает достойным престола. Если бы ты стала супругой будущего императора, твоя жизнь была бы полна благ.
Подобные беседы велись во всех домах, где девушки готовились к отбору. Матери напутствовали дочерей, зная, что один неверный шаг во дворце может привести к гибели. Поэтому они тщательно наставляли их, стараясь предупредить любую оплошность.
Ли Шуюй самой участвовать в отборе не нужно было — и никогда не понадобится. Однако она с живым интересом следила за происходящим. Жаль, что не удастся увидеть всё своими глазами, но у неё во дворце уже было немало осведомителей, так что, если нельзя смотреть «в прямом эфире», то хотя бы «в записи» — тоже неплохо.
Вскоре после возвращения Ли Шуюй в столицу начался отбор. Девушек доставили ко дворцу, где их разделили и повели внутрь. Там их ждали многоступенчатые проверки. Лишь прошедшие все этапы отбора останутся во дворце на обучение придворному этикету, а затем примут участие в финальном отборе у самого императора. После этого часть девушек останется во дворце, часть будет обручена с принцами или другими членами императорской семьи, а ещё часть — выдана замуж за высокопоставленных чиновников.
Разумеется, девушек из знатных семей, таких как Ли Шу Жун и Ли Шу Вань, на ранних этапах не станут отсеивать, если только они не совершат грубейшую ошибку. Поэтому обе сестры гарантированно дойдут до финального отбора. Первые этапы прошли как формальность, после чего началось обучение придворному этикету. Для девушек из знати это не составляло труда — дома их уже обучали всему необходимому. А вот девушки из менее знатных семей, отобранные лишь за красоту, теперь усердно учились: ведь у них появился шанс изменить свою судьбу, и они не хотели его упускать.
Даже некоторые особенно красивые девушки уже мечтали о том, как император, увидев их, влюбится без памяти. Но Ли Шуюй не особенно интересовалась их судьбами — она лишь проверяла, всё ли в порядке с сёстрами. Убедившись, что с ними ничего не случилось, она успокоилась.
Не зря все стремятся стать императором: со всего государства привозят самых прекрасных девушек, а во дворце их ждёт жизнь в роскоши и наслаждении.
Каждый день девушки проходили обучение. Всё казалось спокойным, но под поверхностью бурлили страсти. Многие уже строили планы и замышляли козни. Особенно уязвимыми становились девушки низкого происхождения, но поразительно красивые. Именно они чаще всего становились мишенью зависти. Первые дни прошли без происшествий, но на четвёртый день обучения одна из самых красивых девушек проснулась с лицом, покрытым красными пятнами. Её прекрасное лицо стало ужасающим. Увидев своё отражение, девушка закричала и в обмороке рухнула на пол.
Шум быстро привлёк внимание других участниц отбора. Служанки немедленно доложили об этом старшей надзирательнице.
— Чего вы здесь толпитесь? — строго сказала та. — Бегом на занятия! Что случилось с госпожой Лю, вас не касается. Я уже вызвала лекаря.
Услышав это, девушки разошлись. Хотя всем было любопытно, что произошло с госпожой Лю, сейчас не время для расспросов. Во дворце каждый шаг может стать последним, и лучше не совать нос не в своё дело. Никто не верил, что это просто болезнь — очевидно, кто-то подстроил это. Госпожа Лю была необычайно красива, и зависть могла толкнуть кого угодно на преступление. Но разве можно так жестоко искалечить человека, уничтожив её будущее?
Этот случай заставил многих задуматься: быть может, «взлететь в небеса» — не такое уж благо? Если даже до официального поступления во дворец начинаются такие интриги, что же ждёт их в будущем? Но, с другой стороны, разве в обычной жизни нет соперничества и зависти? Так почему бы не попытать счастья в самом высоком месте поднебесной?
— Сестра, — обратилась Ли Шу Вань к Ли Шу Жун, — пусть мы и не ладим, но всё же мы родные сёстры. После того, что случилось с госпожой Лю, а надзирательница даже не собирается искать виновного, нам стоит быть особенно осторожными. Если нас искалечат, это не просто провал отбора — это конец всему. Давай объединим усилия? В одиночку защитить себя будет непросто.
— Ты права, — ответила Ли Шу Жун, — но я тебе не доверяю. Тот, кто замышляет козни, вряд ли осмелится тронуть девушку из знатного рода — это сразу вызовет расследование. Здесь нет секретов: все знают, что такие интриганки действуют ради успеха на отборе и не станут рисковать собственным будущим. Но, признаю, среди них могут найтись и глупцы. Так что, да, стоит быть осторожной. А теперь извини, я устала от занятий и пойду отдыхать.
Ли Шу Вань с раздражением смотрела, как сестра уходит, не оглядываясь.
— Неблагодарная! Посмотрим, как ты одна убережёшься от козней. Думаешь, раз ты законнорождённая дочь маркиза, все будут трястись перед тобой? Ради богатства и власти некоторые готовы на всё.
Ли Шу Жун отказалась от союза, ведь не верила сестре — та скорее всего радовалась бы её неудаче, чем помогала. Однако внутри Ли Шу Жун была не так спокойна, как старалась показать. Ведь на этом отборе выбирали не только наложниц для императора, но и главных супруг для принцев. А это означало, что даже девушки из знати становились прямыми соперницами, и в таких условиях соперницы могли пойти на всё. К тому же они не обязательно будут действовать сами — вокруг полно других, кого можно использовать как орудие.
Ли Шу Жун не собиралась сидеть сложа руки. Она начала обдумывать, как защитить себя.
Старая госпожа возлагала большие надежды на Ли Шу Жун — как на единственную законнорождённую дочь рода — и передала ей часть семейных связей и ресурсов, чтобы та благополучно прошла отбор.
С такой поддержкой Ли Шу Жун чувствовала себя увереннее. Ей и не снилось, что за ней и её сестрой также присматривает Ли Шуюй.
— Как продвигается отбор невест? Есть ли какие происшествия? — спросил император.
— Ваше величество, девушки уже во дворце. Пока серьёзных инцидентов не было, кроме случая с одной участницей — у неё внезапно высыпало лицо. Лекарь осмотрел её и сказал, что, хотя лицо можно вылечить, на финальный отбор она уже не успеет, — доложил придворный евнух.
— Хм! Ещё даже не поступили во дворец, а уже начинают строить козни! — раздражённо сказал император. — Разузнай, кто за этим стоит. Хотя сейчас не время для громких расследований, но знать, кто это, необходимо. Таких людей нужно исключить заранее. Эти женщины всё время только и делают, что интригуют друг против друга! Неужели нельзя вести себя спокойно?
Придворные молчали, не осмеливаясь отвечать. К счастью, император и не ждал ответа — он просто был в плохом настроении. Ему не нравилось, что девушки уже сейчас начинают использовать яды и козни. Если такие люди попадут во дворец, неизвестно, во что превратится его гарем. При мысли об этом император вспомнил Хуэйфэй. Он так доверял ей, а она обманула и использовала его. Теперь он убедился: женщины непредсказуемы и коварны. После разоблачения Хуэйфэй он приказал тщательно проверить весь гарем. К его облегчению, никто не покушался на жизнь принцев, но к ужасу — почти все наложницы были замешаны в тех или иных интригах. Теперь, увидев, что и среди участниц отбора есть такие же, император почувствовал отвращение.
Он мечтал, чтобы его жёны были чисты и добродетельны, но не понимал: в таком дворце, как этот, выжить может только тот, кто умеет защищаться. Искренность и простота здесь — путь к гибели.
А между тем девушки, замышлявшие козни, даже не подозревали, что уже вызвали отвращение у императора. Во дворце мало что удавалось скрыть от его глаз. Их будущее было предрешено.
На самом деле они уже должны были радоваться, что император не стал наказывать их за это преступление. Теперь им нечего и мечтать о каком-либо высоком положении.
— Как там госпожа Лю? Удастся ли вылечить её лицо? — спрашивала одна из девушек по имени Юэйин.
— Да, бедняжка… Кто же она так помешала? Её просто убрали с пути. И никто даже не пытается найти виновного! А вдруг теперь настанет наша очередь? Может, и нас так же изуродуют? — с тревогой сказала Цици.
— Пойдёмте проведаем её. Интересно, что скажет лекарь, — предложила Цзиньчжэнь.
http://bllate.org/book/1839/204361
Готово:
