Хуэйфэй подозвала к себе доверенную служанку и, прошептав ей на ухо несколько слов, почувствовала, как тревога в груди отступает.
Сама Хуэйфэй успокоилась, но её служанка по-прежнему дрожала от страха. Её госпожа собиралась отравить императрицу! Если их раскроют, их ждёт неминуемая казнь. Но что могла поделать простая дворцовая служанка, если приказ исходил от самой наложницы? Ослушаться было невозможно. Значит, придётся тщательно всё спланировать — иначе не только она сама погибнет, но и подставит под удар саму Хуэйфэй.
На самом деле, служанка тоже ненавидела императрицу: по её мнению, именно та довела её госпожу до такого состояния и заслуживала наказания. Однако она выступала против отравления не из жалости, а из страха разоблачения. Если всё выйдет наружу, положение Хуэйфэй станет ещё более безнадёжным. Но раз уж решение принято, отступать нельзя. Служанка немедленно передала приказ дальше. Вскоре одна незаметная уборщица получила записку, прочитала её и тут же сожгла, словно ничего и не происходило. Однако вскоре во дворце закупили свежие цветы — пышные, яркие, их раздали по всем покоем. В покоях императрицы оставили несколько горшков с пионами: все знали, что императрица обожает пионы, и у неё всегда было множество этих цветов. Она почти каждый день ходила любоваться ими.
И на этот раз особенно пышные пионы, как и ожидалось, оставили себе императрица. Услышав эту новость, Хуэйфэй ещё больше приободрилась. «Императрица, ты посмела меня подставить — теперь и сама попала в мою ловушку. Посмотрим, кто в итоге окажется победителем».
Сами цветы были абсолютно безопасны — иначе их бы не допустили во дворец. Хуэйфэй, конечно, приказала кое-что подмешать, но знала: слишком явные следы приведут к провалу и поднимут тревогу.
Поэтому пионы, оставленные императрицей, были чисты. Проблема крылась в земле, в которой они росли. В почву были закопаны особые вещества, пока ещё не выделявшие запаха и не обнаруживаемые. Но со временем, при поливе и уходе, эти вещества начнут испаряться — и тогда императрица почувствует последствия. Лекарство вызывало слабость, особенно если его сочетать с приёмом женьшеня.
Обычные слуги и евнухи не имели доступа к таким дорогим снадобьям, как женьшень, — только императрица могла себе это позволить. Значит, никто другой не пострадает, и даже если императрица заподозрит неладное, она не поймёт, откуда взялась беда. Жаль, конечно, что нельзя сразу убить эту негодяйку — но пусть уж лучше страдает. Ведь это лекарство не только ослабляло тело, но и ускоряло старение. А что для женщины важнее красоты? Особенно во дворце! Когда императрица заметит, как её лицо стремительно теряет свежесть, когда она постареет на годы за считанные месяцы, для неё это будет хуже смерти. При этой мысли Хуэйфэй радостно улыбнулась.
«Императрица посмела меня подставить — пусть теперь сама поплатится».
Однако ей было горько от того, что император до сих пор не простил её. Прошло уже несколько месяцев, а её по-прежнему держали под домашним арестом. И вот сегодня она услышала указ императора о начале нового отбора наложниц. Это ещё больше встревожило Хуэйфэй. Если император уже забыл о ней, то что будет, когда во дворец придут юные и прекрасные девушки? Она не собиралась смириться с тем, чтобы провести остаток жизни в заточении. Нужно обязательно выйти из опалы до начала отбора — иначе шансов не останется. А если она не вернётся ко двору до этого, новые наложницы и вовсе не станут её уважать. Такая гордая женщина, как Хуэйфэй, не могла допустить подобного унижения.
Глава двести десятая: Указ об отборе наложниц
Тем временем Ли Шуюй и её спутницы уже прибыли в Цзыян. Город оказался таким же оживлённым и цветущим, как и столица империи Дайюн, разве что с иными обычаями и обилием драгоценных камней. Ли Шуюй даже пожалела, что потратила столько сил на столь далёкое путешествие. Однако раз уж приехала, решила не упускать возможности: оставила в Цзыяне небольшое имение и нескольких доверенных людей для связи.
Хотя Ли Шуюй и путешествовала ради развлечения, она внимательно следила за действиями посольства. В составе делегации было немало её собственных людей, поэтому получать информацию было несложно. Она знала, что переговоры о союзе идут успешно. Её «дедушка» оказался мастером дипломатии: ему удалось за короткое время склонить на свою сторону многих министров Цзыяна и даже самого правителя.
Ли Шуюй провела в Цзыяне несколько месяцев, наслаждаясь путешествием, и лишь потом отправилась в обратный путь с несколькими служанками. Остальных людей она оставила на месте. По дороге домой они выбрали другой маршрут и насмотрелись на новые пейзажи. В целом, поездка оказалась приятной и радостной, хоть и не стоила, возможно, таких усилий — но всё же впечатления были незабываемыми.
Получив очередное донесение от своих людей, Ли Шуюй сказала:
— Отправимся прямо в столицу. Император издал указ об отборе наложниц, и через полмесяца он начнётся. В столице соберутся красавицы со всей империи — посмотрим, что там творится. К тому же, если я не ошибаюсь, моя сестра тоже примет участие в отборе. Интересно, зачем императору понадобился этот отбор? Неужели ему действительно нужны новые жёны?
— Госпожа, скорее всего, император хочет подыскать подходящих невест для принцев, — ответила Цуйюй. — Все они уже повзрослели, а при них мало женщин. Конечно, если императору понравится какая-нибудь девушка, он может и сам взять её в гарем. Но вам не стоит волноваться: вашу сестру вряд ли возьмут в императорский гарем. Скорее всего, её выдадут замуж за одного из принцев в качестве главной супруги.
— Ах, как трудно женщинам, — вздохнула Ли Шуюй. — Вся жизнь решается за них, и возразить нельзя. К счастью, мне не грозит такая участь. Хотя… в герцогском доме у меня есть заместительница. Когда придёт время, и её судьбу тоже решат без спроса. По пути в столицу спрошу, хочет ли она сама отказаться от этой роли. Если не желает, чтобы за неё выбирали мужа, мы можем устроить её «смерть» и избавить от этого бремени.
Она не сказала вслух ещё одну мысль: её кармический долг перед родом Ли почти исчерпан. Хотя Ли Шуюй не собиралась бросать родных в беде и при необходимости помогла бы им, роль «четвёртой госпожи Ли» становилась всё менее нужной. Без кармической привязанности этот образ можно было спокойно оставить.
Вскоре Ли Шуюй прибыла в столицу и сразу отправилась в герцогский дом, чтобы повидать свою заместительницу. Та отказалась от предложения «умереть» и исчезнуть: ведь замуж её всё равно выдадут, а если вернуться к прежней жизни, даже прокормиться будет трудно. Служанка была довольна своей участью. Убедившись в этом, Ли Шуюй больше не стала вмешиваться и покинула дом.
— Госпожа, у нас пока нет жилья, — сказала Цуйюй. — Цилиньшань далеко, не купить ли нам дом?
— Раньше я думала купить, но четвёртый принц предложил воспользоваться его пустующим поместьем, так что я отложила эту идею. Но постоянно беспокоить его нехорошо — лучше иметь собственное жильё. Посмотри, нет ли подходящего дома. А пока мы его не нашли, заглянем к четвёртому принцу. Если мы приедем в столицу и даже не навестим его, он точно обидится.
— Госпожа, отправимся прямо сейчас в его резиденцию? — спросила Хунлянь.
— Да, поедем туда. Четвёртый принц говорил, что я могу приезжать в любое время. Надеюсь, он не забыл об этом. Если окажется, что нельзя остаться, снимем гостиницу.
Охранники поместья, очевидно, получили приказ заранее: как только увидели Ли Шуюй, тут же оказали ей почётный приём и немедленно отправили гонца к четвёртому принцу. Тот последние месяцы был в тревоге: Ли Шуюй исчезла без вести, и он не знал, где она и в безопасности ли. Только мысль о том, что с ней много надёжных телохранителей, удерживала его от отчаяния.
Узнав, что Ли Шуюй вернулась и поселилась в его поместье, четвёртый принц был вне себя от радости. Он немедленно поскакал туда — так долго не видел её! Правда, немного расстроился, вспомнив, что за всё это время она ни разу не прислала ему письма.
— Четвёртый принц, вы так быстро приехали? — удивилась Ли Шуюй.
— Как только услышал, что ты вернулась, сразу помчался сюда! Ты совсем бездушная — уехала одна гулять и ни одного письма не написала! Я так переживал за тебя… К счастью, с тобой всё в порядке.
Ли Шуюй обрадовалась его заботе, но рассказывать обо всех опасностях пути не стала — иначе он точно рассердится.
Глава двести одиннадцатая: Начало отбора
Ли Шуюй поведала четвёртому принцу лишь самые интересные истории из путешествия. Увидев её, он уже не злился — только радовался. Он сел и с удовольствием слушал, хотя и сожалел, что не смог сопровождать её. «Зато в будущем обязательно поеду вместе», — утешал он себя.
— Теперь ты больше не уедешь? — спросил он.
— Пока планирую остаться на некоторое время. Если снова захочу путешествовать, обязательно предупрежу тебя заранее.
— В следующий раз не исчезай на несколько месяцев — мы очень волновались. Сегодня ты только приехала, так что я не стану тебя задерживать. Завтра соберу Ван Вэя с товарищами — устроим тебе пир в честь возвращения.
У четвёртого принца и без того было много дел. Он смог выкроить время лишь на короткий визит. На самом деле, он мечтал провести с ней весь вечер, но обязанности не позволяли.
С тех пор как император задумал расширить границы империи, четвёртый принц погрузился в работу. Ему нужно было собирать сведения о соседних странах — их географии, армии, ресурсах. Кроме того, он возглавлял кампанию по борьбе с коррупцией. Его отряд по ликвидации взяточников добился больших успехов: десятки чиновников лишились должностей, и в стране воцарилась осторожность. Благодаря этому народ стал жить легче.
Очистив страну от «ядовитых нарывов», принц также занимался подготовкой к будущей войне. Хотя сражения, возможно, начнутся лишь через несколько лет, готовиться нужно было уже сейчас. Поэтому, вернувшись из поместья Ли Шуюй, он сразу сел за бумаги. Придётся сегодня допоздна работать, чтобы завтра успеть устроить ей достойную встречу.
http://bllate.org/book/1839/204360
Готово:
