Несколько человек, вышедших из тюрьмы, были полны решимости. Госпожа дала им шанс искупить вину, и они твёрдо намеревались воспользоваться этой возможностью. Они искренне раскаивались: как же они в своё время ослепли от жадности? Если бы не ошиблись тогда, сейчас они стояли бы наравне со всеми остальными, кого госпожа считает своими людьми. Они лишь надеялись, что, хорошо выполнив порученное дело, смогут заслужить прощение — и что госпожа забудет их проступки. Раскаяние их было подлинным.
Собравшись, они взяли серебро, выданное из поместья, и без промедления отправились в путь. Их целью был город неподалёку от столицы. Они сознательно не выбрали ни уезд Исянь, ни саму столицу — на то были веские причины. Столица была переполнена высокопоставленными особами, а связи между ними столь запутаны, что город превратился в центр власти и интриг. Они не были уверены, что справятся там, не задев чьих-то интересов. А если бы это случилось, они не смогли бы выполнить задание госпожи и тем самым подвели бы её доверие. Что до Исяня, то он слишком мал и беден, чтобы подойти для их целей. Поэтому они остановились на Фэнъянчэне.
***
Выбор места — дело отнюдь не пустяковое. Подходящее расположение значительно облегчает выполнение задачи. К тому же Фэнъянчэн действительно неплох: город процветающий, полный купцов, недалеко от столицы — в будущем расширение бизнеса будет лёгким. А чем больше торговцев, тем больше заказов для конторы охранной перевозки. Без заказов контора не сможет развиваться. Ведь полагаться лишь на вложения самой Ли Шуюй нереально. Хотя она и планировала использовать сеть конторы для создания собственной разведывательной системы, без реального бизнеса даже самые большие вложения не принесут результата.
Путники без промедления добрались до Фэнъянчэна. Город был им совершенно незнаком — несмотря на то что раньше они были уличными хулиганами, они никогда не покидали родных мест. Лишь из-за наводнения и голода они тогда присоединились к поместью.
Оказавшись в незнакомом городе, они поначалу чувствовали себя неуютно. Однако, будучи уличными бродягами, быстро адаптировались. Вскоре они наладили контакты с местными хулиганами и даже начали называть друг друга братьями.
Не стоит пренебрегать такими людьми: у них часто самые свежие слухи, да и для решения многих вопросов без местных «хозяев улиц» не обойтись.
— Брат Ван, если вы хотите открыть здесь контору охранной перевозки, то не сомневайтесь! — заявил один из местных хулиганов за пирушкой. — На этой улице нам никто не указ! Мы обязательно присмотрим за вашим делом.
Так как все были из одного «цеха», разговор быстро пошёл на лад, и местные стали давать обещания. А раз обещали — значит, сдержат: в их мире слово — закон. Без него не выжить.
— Давайте выпьем! — ответили пришельцы. — Спасибо вам, братья, за поддержку!
Чтобы открыть контору, прежде всего требовалось помещение. Без собственного фасада никто не поверит в серьёзность их намерений. Вначале крупных заказов не будет — нужно будет постепенно завоёвывать репутацию. Но об этом они пока не думали. Главное — найти подходящее здание. Незнакомые с местными реалиями, они всё же благодаря новым знакомствам быстро нашли подходящий дом. Цена, возможно, была немного завышена, но не чрезмерно, и дом действительно подходил. Тратить ещё время на поиски они не хотели.
Как иностранцам, им вряд ли предложили бы выгодную сделку, если бы не имели влияния. А выглядели они просто как обычные горожане. Купив дом, они наняли рабочих и переделали его под нужды конторы — ведь для конторы охранной перевозки требуется иная планировка, нежели для жилого дома. На всё это ушёл месяц. К тому времени Ли Шуюй уже прислала несколько воинов, обученных боевым искусствам. Вместе с нанятыми работниками и этими мастерами они наконец открыли контору.
Конечно, они не забыли и о связях в чиновничьих кругах — потратили немало серебра на подношения. Благодаря этому на открытии присутствовали даже чиновники, давая понять всем: у этой конторы есть покровители, и лучше не связываться. Правда, обошлось это недёшево — только за короткое появление чиновников ушло несколько сотен лянов серебра. Но без этого не обойтись: иначе проблемы неизбежны. Даже те хулиганы-«братья» помогали лишь потому, что видели у них много серебра. В трудную минуту на них не рассчитывай — уж слишком они слабы, чтобы защитить контору от серьёзных неприятностей.
Когда контора наконец заработала, стало ясно: людей слишком мало. Хотя и прислали несколько мастеров, их явно не хватало для полноценной работы. Конторе требовался штат. Они сообщили об этом наверх, и Цуйюй с другими слугами немедленно прислали подкрепление. Это были простые парни, в основном крепкие юноши, набранные среди беженцев после наводнения. Их лишь кратко наставили на верность госпоже и отправили в Фэнъянчэн. Цуйюй и другие не ожидали от них многого — но хотя бы для черновой работы сгодятся. С таким количеством людей контора уже могла функционировать.
Пока контора только начинала, крупных заказов не предвиделось, так что текущего штата хватало. Позже, когда репутация укрепится, можно будет расширяться — тогда и новые работники пригодятся.
Пока эти люди занимались устройством конторы, Ли Шуюй на следующий день приступила к своим делам. Она обошла все классы, где шли занятия, и в каждом немного задержалась — на самом деле, чтобы наложить талисман верности. Остальные же восприняли это как знак особого внимания и почувствовали большую привязанность к своей госпоже. На это ушло более трёх дней. Чтобы никого не упустить, Ли Шуюй даже провела повторную проверку. Убедившись, что все под контролем, она сняла ограничения на обучение боевым искусствам.
— Эти люди уже достаточно освоили грамоту и другие навыки, — сказала она Цуйюй. — Теперь пусть в основном занимаются боевыми искусствами. Отберите из них лучших — их нужно готовить в качестве охранников для конторы. Кроме того, обучайте их сбору информации и основам тактичного поведения. Хочу, чтобы они как можно скорее принесли пользу.
— Поняли, госпожа, — ответили служанки.
— Ещё одно: детей, которых вы обучали, после того как они освоят базовые упражнения и смогут тренироваться самостоятельно, отпустите домой. Держать в поместье столько людей — небезопасно. Если кто-то заметит, могут возникнуть проблемы. Но так как для практики боевых искусств требуется много сил, а дома им не обеспечат нужного питания, выдавайте им ежемесячно немного серебра и продуктов. Не экономьте на травах для ванн. Пусть приходят сюда раз в месяц за припасами и чтобы принять целебную ванну.
— Госпожа, а вдруг их семьи заметят перемены? — спросила Цуйюй.
— Не заметят. Базовые боевые искусства лишь укрепляют тело — ничего сверхъестественного. Даже если и увидят, что дети стали крепче, подумают, что просто закаляются. Никакой опасности нет.
Проведя в поместье неделю, Ли Шуюй решила возвращаться в столицу. Под управлением двух служанок всё шло гладко. Она осмотрела новых учеников: благодаря обильным травяным ваннам уже через несколько дней были видны результаты. Ясно, что практика требует больших вложений для достижения эффекта. Предыдущие подчинённые уже разъехались по своим постам, и принимать ванны им было неудобно — так что эта новая группа оказалась самой удачливой.
— Госпожа, вы уезжаете? Позвольте собрать вам багаж, — сказала Хунлянь.
— Пора возвращаться. Долго отсутствовать нельзя. Багаж не нужен — я буду ехать медленно, ночуя в трактирах. Старый дорожный мешок вполне подойдёт. Вы пока оставайтесь здесь и управляйте поместьем. Через полгода, когда всех распределят по местам, вам станет легче. Обещаю, тогда обязательно возьму вас в путешествие. В прошлый раз не получилось, но теперь точно сдержу слово.
— Госпожа помнит об этом? — растрогалась Цуйюй. — Мы и так счастливы служить вам. Не нужно ради нас устраивать поездки. Мы будем стараться изо всех сил, пока не распределим всех. Просто… через полгода снова не увидим вас — грустно становится.
— Скорее всего, это последний раз, когда мы так масштабно готовим людей, — сказала Ли Шуюй. — Как только наша разведывательная сеть заработает, нам не придётся выходить из дома, чтобы знать всё, что происходит в мире.
***
Пока Ли Шуюй покидала поместье и направлялась обратно в столицу, четвёртый принц завершал свою миссию по оказанию помощи пострадавшим от наводнения. Расчёты были почти закончены, и он тоже готовился к возвращению. Благодаря своевременной реакции императорского двора и личному контролю принца, помощь была распределена без хищений, и результаты оказались неплохими. Однако, несмотря на общий успех, принц обнаружил немало коррупционеров. С самого начала он тщательно записывал поведение каждого чиновника, но не спешил с наказаниями — слишком велик был риск сорвать всю операцию по спасению. Он надеялся, что некоторые из провинившихся исправятся и заслужат прощение своими делами.
Только завершив раздачу помощи, четвёртый принц начал расправу. Он заранее запросил поддержку местной армии — ведь отчаявшиеся чиновники могли пойти на всё, даже на покушение на принца. Вооружившись неопровержимыми доказательствами, он обрушил на Хуайнань настоящую бурю. Вместо ожидаемых наград чиновников ждал арест. Большинство из них не избежали наказания.
Император, конечно, знал о действиях сына. Раньше он закрывал глаза на подобные злоупотребления, опасаясь нарушить хрупкий баланс в провинции. Но теперь он решил иначе: ведь он стремится к славе великого правителя, чьё имя увековечится в веках. А для этого тыл должен быть надёжным. Жадные чиновники лишь подрывают стабильность. Поэтому, хотя четвёртый принц и проявил жёсткость, император не только не вмешался, но и потихоньку оказал сыну поддержку.
http://bllate.org/book/1839/204319
Готово:
