Другие министры тоже располагали собственными каналами информации. Узнав о действиях четвёртого принца, все они стали с нетерпением ждать, когда же он попадёт в опалу. Принц ещё слишком молод — как он мог поступить подобным образом? Ведь теперь он сразу навлёк на себя гнев множества чиновников! Да и разве император допустит, чтобы в одночасье было отстранено столько высокопоставленных лиц? Наверняка вмешается. Поэтому лучше не вмешиваться самим — вдруг четвёртый принц запомнит обиду? А если придётся столкнуться с ним напрямую, государь, желая сохранить лицо любимому сыну, может и вовсе закрыть глаза на всё происходящее. Тогда беда будет настоящей.
Однако ни один из этих чиновников и представить себе не мог, что на сей раз император вовсе не собирался останавливать четвёртого принца, а, напротив, предоставил ему все возможные удобства. Такое поведение совершенно не соответствовало сложившемуся у них образу государя. Но, разумеется, мысли императора не подвластны полному пониманию подданных: как истинный правитель, он демонстрировал лишь то, что считал нужным показать, а всё остальное тщательно скрывал.
Министры ждали и ждали, но никакой реакции от императора так и не последовало. Зато четвёртый принц тем временем уже начал одно за другим выносить приговоры этим чиновникам. Теперь вельможи окончательно заволновались: если так пойдёт и дальше, они понесут огромные потери. Хуайнань издавна был богатым зерновым регионом. Хотя в этом году урожай и пострадал от наводнения, это место всё равно оставалось слишком ценным, чтобы не иметь там своих людей.
Под масштабными репрессиями четвёртого принца пострадали ученики и протеже многих министров. Сначала они не спешили действовать, полагая, что император вмешается. Но теперь стало ясно: государь не собирается вмешиваться. Неужели боится задеть самолюбие сына? Вполне возможно — ведь четвёртый принц, как ни крути, любимый сын императора, и по сравнению с ним любой чиновник — ничто. Прямо обвинить принца в неправоте они тоже не осмеливались: это ведь всё равно что ударить по лицу самого императора. Да и раз государь так дорожит сыном, глупо было бы окончательно с ним поссориться.
Однако и бездействовать тоже нельзя: кто же после этого захочет вступать в их кланы или приносить дары? В любом случае положение было крайне затрудительным. Но время не ждало — если ещё немного помедлить, четвёртый принц успеет всех перебить. А тогда, даже если император и вмешается, будет уже поздно.
Некоторые из наиболее приближённых к трону министров решили отправиться во дворец и лично пожаловаться государю.
* * *
— Что привело вас ко мне, господа министры? Есть ли какое-то срочное дело? — спросил император.
— Ваше величество, дело с раздачей помощи пострадавшим в Хуайнани уже завершено, но четвёртый принц всё ещё остаётся там. Это, пожалуй, не совсем уместно. Хотя стихия и утихла, многие пострадавшие до сих пор скитаются без крова. Людей много, дел ещё больше — а вдруг с четвёртым принцем что-то случится? Особенно тревожат его последние действия: он слишком резко пошёл вперёд. Мы опасаемся, что отчаявшиеся чиновники могут попытаться отомстить. Ведь они годами укрепляли здесь свои позиции, а принц ещё слишком юн, чтобы противостоять таким интриганам. Даже если он уже арестовал некоторых из них, кто знает, какие у них припасены козыри? Мы полагаем, что расследование коррупционных дел следует поручить особому императорскому посланнику. Четвёртый принц — особа слишком высокая, ему лучше вернуться в столицу, где он будет в безопасности.
На самом деле министры прекрасно понимали, что напрямую критиковать принца или просить императора остановить его — бессмысленно. Но если подать просьбу как заботу о его безопасности, шансы на успех возрастут многократно. К тому же самые злостные преступники уже арестованы. Значит, как только принца отзовут в столицу, можно будет спокойно свернуть всё дело. Потери, конечно, будут, но в допустимых пределах. А кого именно пошлют на его место — уже не так важно: лишь бы это не был четвёртый принц. Тогда они легко смогут ограничить ущерб текущим положением дел.
Самого принца они не могли переубедить — все знали, что он беспощаден и одинаково строг ко всем без исключения. Просьбы и ходатайства он бы просто проигнорировал. Поэтому единственный выход — отозвать его из Хуайнани. Как только он вернётся в столицу, вмешаться в дела провинции ему будет гораздо сложнее. Да, он всё ещё остаётся принцем и может подавать советы императору, но это совсем не то, что находиться на месте событий. Лишь бы он уехал — а там у них найдётся сотня способов замять всё это дело.
Император заранее знал, зачем пришли министры. Поскольку он решил поддержать сына, то изначально не хотел их принимать. Он прекрасно понимал, что у каждого из них есть свои интересы, и не питал иллюзий насчёт их безграничной преданности. Но в итоге всё же согласился на встречу — чтобы избавиться от дальнейших приставаний. Министры, узнав, что государь готов их принять, облегчённо вздохнули: раз император согласился на аудиенцию, значит, он не одобряет методов сына. Если бы он полностью поддерживал принца, встречи бы не было. Значит, у них есть шанс.
Именно поэтому они так усердно излагали свои доводы. Император сначала слушал их с явным безразличием, но чем дальше они говорили, тем больше он начинал задумываться. Действительно, несмотря на то что он послал охрану для сына, всегда остаётся риск, что отчаявшиеся чиновники решатся на отчаянный шаг. А это уже совсем другое дело.
Государь разгневался ещё сильнее — но не на сына, а на самих чиновников. Министры и не подозревали, что их попытка спасти положение, наоборот, задела самую чувствительную струну императора. Поэтому, хотя он и издал указ о возвращении четвёртого принца в столицу, дальнейшее развитие событий полностью опрокинуло их ожидания.
— Вы совершенно правы, — сказал император. — Я упустил из виду эту опасность. Немедленно пошлю указ четвёртому принцу вернуться в столицу. Но эти чиновники… они не только расхищали казну, теперь ещё и посмели замышлять покушение на жизнь принца! За это их следует казнить вместе со всеми девятью родами! Я хочу посмотреть, насколько они дерзки — неужели думают, что могут бросить вызов моей власти? Передайте мой приказ: немедленно направить войска Хуайнани для захвата и уничтожения этих изменников! Кто посмеет оказать сопротивление — казнить без суда! Посмотрим, кто осмелится бросить вызов моему государству!
Как только император произнёс эти слова, министры почувствовали, что что-то пошло не так. Почему всё идёт не так, как они ожидали? Разве не должно было быть так: принца отзывают, а потом посылают кого-нибудь другого, чтобы смягчить последствия? А теперь получается, что государь намерен действовать ещё жёстче! Раньше принц лишь демонстрировал силу, используя несколько отрядов солдат для устрашения. А теперь император собирается применить настоящую военную силу!
Они готовы были ударить себя по лицу: их хитрость обернулась против них самих. Зачем они упомянули угрозу жизни принца? Это же прямое оскорбление императорского достоинства! Теперь чиновникам из Хуайнани несдобровать.
Будь у них второй шанс, они бы ни за что не пошли во дворец. Но теперь было поздно. Не скажешь же теперь императору: «Простите, мы пошутили — принц в полной безопасности, этим чиновникам и в голову не придёт поднять на него руку!» Такое признание было бы равносильно самоубийству. Государь явно разгневан, и любая попытка отступить лишь подольёт масла в огонь. Оставалось лишь вздохнуть с горечью: они сделали всё, что могли, но обстоятельства оказались сильнее. Теперь судьба хуайнаньских чиновников зависела от милости небес.
Приказ императора вызвал настоящий переполох при дворе. Стало ясно: государь твёрдо решил поддержать четвёртого принца. Те, кто ещё надеялся ходатайствовать за своих людей, немедленно замолчали. Теперь все поняли: император настроен решительно, а четвёртый принц не остановится, пока не истребит всех коррупционеров. Оставалось лишь думать, как минимизировать потери. Но, с другой стороны, это был и шанс: после чистки в Хуайнани освободилось множество должностей. У них самих людей немного, и принц вряд ли сможет занять все посты своими сторонниками. Значит, большая часть вакансий достанется им. Возможно, в итоге они даже выиграют.
Правда, претендентов на эти места было слишком много, и никто не мог быть уверен в успехе. Предстояла жёсткая борьба. А те чиновники в Хуайнани, которые всё ещё отчаянно писали письма с просьбами о спасении, и не подозревали, что их покровители уже думают, как поделить их должности. Узнай они об этом, вряд ли продолжали бы умолять о помощи.
* * *
Эти люди были по-настоящему напуганы четвёртым принцем. За последнее время немало чиновников лишились всего — дома, семьи, жизни — после того как принц находил доказательства их преступлений и выносил суровые приговоры. А ведь в чиновничьей среде почти невозможно остаться абсолютно чистым. Поэтому, хотя их самих пока не тронули, они жили в постоянном страхе. Единственное, что они могли сделать, — молить своих покровителей о спасении. Но ответы приходили редко, а если и приходили, то лишь велели «терпеливо ждать». Когда же наконец наступит конец этим мучениям?
Они не знали, что происходит в столице, но по тону писем своих покровителей чувствовали: на этот раз всё серьёзно. Иначе почему даже взятки перестали действовать? Чиновники были в отчаянии.
Они и не подозревали, что их покровители в столице тоже были бессильны. Не то чтобы не хотели помочь — просто не могли. Приказ императора пришёл быстро. Услышав, что четвёртого принца отзывают в столицу, хуайнаньские чиновники обрадовались: теперь-то они в безопасности! Как только принц уедет, их покровители в столице обязательно найдут способ их спасти.
Сам четвёртый принц, получив указ, подумал примерно то же самое: отец, видимо, недоволен его методами и хочет прекратить расследование. Наиболее опасных преступников он уже поймал, так что оставшихся можно было и пощадить. Раз император желает успокоить ситуацию, не стоит идти против его воли. К тому же принц сам понимал, что, возможно, поторопился: слишком широкий размах репрессий действительно мог навредить. В Хуайнани после наводнения требовалось восстанавливать хозяйство и помогать людям вернуться к нормальной жизни. А если почти всех чиновников отстранить, кого поставить на их место? Новые назначенные, незнакомые с местными условиями, вряд ли справятся эффективно.
Поэтому, хоть и с сожалением, принц решил подчиниться приказу. Пусть эти люди пока отделаются лёгким испугом. Но если они снова провинятся — наказание будет вдвойне суровым.
Ни принц, ни чиновники не знали, что император вовсе не собирался замять дело. Он искренне опасался за безопасность сына. А гнев его разгорелся ещё сильнее именно из-за слов министров. Конечно, если бы чиновники были безупречны, государь и не стал бы их преследовать так беспощадно.
http://bllate.org/book/1839/204320
Готово:
