Она никогда не считала, что появилась в этом мире без цели. Раз уж пришла — значит, обязана проявить свою ценность. Иначе зачем вообще было рождаться и тратить драгоценное время жизни?
Вспоминая нынешнюю мощь, которой добилась, и все свои усилия, Ли Шуюй с удовлетворением думала: эти годы не прошли впустую. Будущее оставалось неясным, но она по-прежнему верила — счастье её ждёт, и жизнь будет по-настоящему счастливой.
— Подданные приветствуют госпожу! — почти одновременно появились перед ней Цуйюй и Хунлянь.
— Вставайте скорее, — сказала Ли Шуюй. — Вы обе изрядно потрудились в эти дни. На этот раз я пробуду здесь подольше, так что прежние поручения можно не торопиться выполнять. Лучше подробно расскажите мне о положении дел в поместье. В письмах вы изложили всё слишком сжато — мне хочется услышать всё из первых уст.
— Слушаемся, госпожа, — ответили обе служанки.
— Присаживайтесь, рассказывайте. Мне неудобно слушать, когда вы стоите.
Цуйюй и Хунлянь давно служили Ли Шуюй и прекрасно знали: в отсутствие посторонних госпожа всегда держалась просто и не церемонилась с ними. Отказаться от приглашения сесть значило бы рассердить её, поэтому они без промедления уселись.
— Госпожа, на этот раз мы приняли десять тысяч беженцев, — начала Цуйюй. — Наводнение в Хуайнани было поистине разрушительным. Хотя мы и взяли десять тысяч человек, это лишь капля в море — их число ничтожно по сравнению с общим количеством пострадавших, поэтому никто ничего не заподозрил. Кроме этих беженцев, мы также приняли детей и родственников наших людей, в основном малолетних. Их мы готовим как резервную силу: обучим основам, а потом отпустим домой. Когда они вырастут, их помощь будет неоценимой. По вашему приказу мы пока не обучаем их боевым искусствам, только грамоте и базовым навыкам выживания. Из-за большого количества учащихся занятия проводим посменно, и, судя по всему, результаты весьма обнадёживающие.
— Отлично, — одобрительно кивнула Ли Шуюй. — Вы справились даже лучше, чем я ожидала. Прошёл уже больше месяца, паводок в Хуайнани почти сошёл, но беженцы до сих пор не расселены. Императорский двор прилагает усилия, но одной власти недостаточно. Мы больше не можем принимать людей, но это не значит, что нельзя помочь иначе. Не все наши подчинённые должны быть элитой, обученной грамоте и боевым искусствам. Можно набрать ещё немного беженцев на вспомогательные работы — было бы глупо заставлять подготовленных людей выполнять черновую работу. Пусть их будет немного. Сейчас, во времена бедствия, мешок риса стоит целого слугу. Да, это похоже на наживу на чужом горе, но если мы не купим — купят другие, а без этого мешка риса человек может просто умереть с голоду. Так что не мучайтесь угрызениями совести.
— Госпожа может быть спокойна, мы немедленно распорядимся, — сказала Цуйюй. — Не лучше ли заодно завести какое-нибудь дело, чтобы эти люди приносили пользу? Всё же они не как те, кого мы готовим как элиту — от них в будущем особой отдачи не жди.
— Хорошо, этим вы сами и займитесь. Если не хватит серебра, скажите — я выделю ещё. Сегодня хватит. Завтра я начну обход поместья: осмотрю всех обучающихся и наставников. Как только увижу, что всё в порядке, можно будет приступать к обучению боевым искусствам. Вот рецепт, который я недавно нашла: отвар из этих трав для ванн значительно ускоряет практику. Наши люди повезло — они как раз подоспели к этому открытию. У нас с травами проблем нет, так что не жалейте средств. Главное — чтобы они стали сильными. Это и будет лучшей наградой для меня.
— Слушаемся, госпожа, — ответили обе. — Но… есть одна проблема. Среди новобранцев оказались несколько бывших уличных хулиганов. Боимся, что у них могут быть дурные намерения. Пока поместье могущественно, они не осмелятся ничего предпринять, но стоит им овладеть боевыми искусствами — даже если не посмеют напасть на нас, могут устроить что-нибудь в другом месте. Как поступить с ними?
Ли Шуюй не особенно тревожилась: стоило наложить талисман верности — и они станут преданы ей безоговорочно, не способные на предательство. Но, конечно, не могла же она прямо об этом сказать.
— Где они сейчас?
— Госпожа, этих людей мы посадили в тюрьму: ночью они пытались надругаться над женщинами. Хотите их увидеть?
— Пойдёмте. Нарушившие правила должны быть наказаны. Без дисциплины невозможно управлять таким количеством людей.
На самом деле Ли Шуюй не очень хотелось идти, но без личной встречи не получится наложить талисман. А без него таких ненадёжных головорезов использовать было бы слишком рискованно — разве что убить. Отпустить их тоже нельзя: вдруг раскроют тайну поместья? Если станет известно, что здесь скрывается такая армия, императорский двор непременно заподозрит мятеж или, в лучшем случае, начнёт круглосуточно следить за поместьем. Это крайне неудобно.
Втроём они спустились в подземную тюрьму. Даже днём там горели факелы. Ли Шуюй осталась довольна: камеры были не только прочными, но и просторными — можно было держать много заключённых. К тому же, если тюрьма пустовала, её легко было переоборудовать под другие нужды.
— Это они?
— Да, госпожа, именно они.
Жизнь в тюрьме была суровой: за каждое преступление полагалось соответствующее наказание. Эти бывшие хулиганы изнывали от тяжёлого труда и лишений. Увидев посетителей, они словно увидели спасение и начали молить о пощаде.
— Простите, госпожа! Больше никогда не посмеем! Дайте шанс — мы готовы на всё!
Ли Шуюй не стала слушать их вопли и незаметно наложила на каждого талисман верности. Но, нахмурившись от их криков, она дала понять служанкам, что раздражена.
— Видимо, наказание было слишком мягким, раз у вас ещё хватает сил орать, — сказала Цуйюй.
Заключённые содрогнулись и замолчали, боясь усугубить своё положение.
— Преступление их не смертельное, так что можно дать шанс, — сказала Ли Шуюй. — Я хочу создать контору охранной перевозки. Если вы сумеете всё организовать — ваша вина будет снята, и я даже награжу вас неожиданным даром.
Ли Шуюй решила так потому, что контору лучше начать заранее: сначала масштаб будет небольшим — хватит нескольких боевых мастеров, а когда закончится обучение основной группы, перевозки можно будет расширить. Лучше заложить основу сейчас, чем потом начинать с нуля.
Цуйюй и Хунлянь, конечно, не возражали. Раз госпожа решила дать им задание, значит, уверена в их способности держать язык за зубами.
— Мы согласны! Готовы служить госпоже!
Хотя они никогда не занимались перевозками, как бывшие уличные проходимцы, они знали, как добиться своего: найдут специалиста, подкупят чиновников — с деньгами всё решается. Главное, что Ли Шуюй не требовала идеального результата, лишь основу. А с талисманом верности и страхом за жизнь они приложат все усилия.
— Тогда получите немного серебра и приступайте, — сказала Ли Шуюй. — Боевых мастеров я пришлю сама — вам лишь нужно уладить повседневные дела. Если справитесь, в будущем сможете управлять целым отделением конторы.
Заключённые не ожидали такой удачи. Раньше они были никчёмными бродягами, а теперь — будущие управляющие! Госпожа не только простила их, но и вручила важное поручение. Они поклялись сделать всё возможное, чтобы оправдать её доверие.
Покинув тюрьму, Ли Шуюй спросила у служанок:
— Вы, наверное, удивлены, почему я так поступила?
— Мы не смеем сомневаться, госпожа всегда права.
— «Не смеете» — не значит «не думаете». Я выбрала именно их, потому что они — уличные хулиганы, отлично знают, как устроены подобные дела. Это сэкономит время и силы. Да и наказание они уже отбыли. Создание конторы важно, но не настолько, чтобы рисковать ради неё обучением элиты. Эти же — преступники. Если позже решу обучить их боевым искусствам, это будет милость; если нет — никто не пострадает.
— Госпожа мыслит стратегически, а я была близорука, — призналась Цуйюй.
— Всё же окажите им необходимую поддержку, — продолжала Ли Шуюй. — Открытие конторы — ключевой шаг в нашем будущем. От неё зависит, сможем ли мы однажды контролировать потоки информации по всей Поднебесной.
— Будьте уверены, госпожа, — ответили обе служанки. — Раз вы позволили им искупить вину, мы не допустим, чтобы они помешали вашим планам. Их жизни ничего не стоят, но провал задания — величайший грех. Мы поможем им. И если они действительно исправятся, примем их в наши ряды.
http://bllate.org/book/1839/204318
Готово:
