Чем больше император размышлял, тем убеждённее становился: всё именно так и есть. Он уже не просто распространял слухи — он излагал неоспоримый факт. Эта мысль разозлила его. Да, его братья действительно замышляли против него, но нельзя же ради личной расправы подвергать опасности интересы Южного Царства! Если бы империя Дайюн действительно напала на Южное Царство, они стали бы величайшими преступниками в его истории. Ведь край одномоментно лишился пятидесяти тысяч отлично обученных солдат — потери, которые невозможно быстро восполнить. Пусть даже сейчас набраны сто тысяч новобранцев, но ветераны, прошедшие сквозь огонь сражений, и зелёные новички — вещи совершенно разные.
К счастью, предки уберегли: нападения не последовало. Иначе в кратчайшие сроки ему было бы крайне трудно собрать силы для отражения атаки империи Дайюн. Однако на этот раз Дайюн уничтожил его любимого генерала и целую армию. Эта обида не уладится так просто. Сейчас Южное Царство ослаблено, и он бессилен перед империей Дайюн, но стоит представиться хоть малейший шанс — он ни за что не упустит возможности отомстить императору Дайюна.
Но сейчас бесполезно думать о будущем мщении. Прежде всего нужно пережить нынешний кризис. Снаружи нависла угроза со стороны империи Дайюн, а внутри — братья, уже готовые поднять мятеж. Император чувствовал себя измученным до предела.
На самом деле нынешняя ситуация — прямое следствие действий старого императора. Если бы тот не проявлял такой явной привязанности к нынешнему правителю и не настаивал на передаче трона именно ему, всё могло бы сложиться иначе. Дело не в том, что нынешний император слаб или неспособен — просто его два старших брата обладают куда большей силой. Только благодаря унаследованной от отца власти ему удаётся пока сдерживать их натиск. Если бы трон достался любому из них, подобного раскола не возникло бы. Сейчас же власть практически разделена на три части, и то, что Южное Царство ещё сохраняет видимость спокойствия, — уже чудо.
Император делал всё возможное, но его братья оказались слишком сильны. После последних событий он окончательно понял: медлить дальше нельзя. Если не решить проблему сейчас, последствия будут куда страшнее. Поэтому он больше не жалел о будущих потерях, вызванных борьбой с братьями. Лучше короткая боль, чем вечное беспокойство, лишающее сна и покоя.
Приняв решение, император немедленно призвал свой козырь — теневую гвардию, оставленную ему старым императором. Эти стражи прошли специальную подготовку и считались сильнейшей силой Южного Царства. Эта гвардия — не только заслуга последнего правителя, но и плод усилий многих поколений императоров. Именно она обеспечивала безопасность трона. Теневая гвардия подчинялась исключительно императору, и с тех пор как нынешний правитель унаследовал её, он ещё ни разу не прибегал к её помощи. Сейчас же настало время проверить их истинные способности. Он надеялся, что они его не разочаруют.
— Да пребудет с вами милость небес, ваше величество! — появился перед ним глава теневой гвардии Дамь И. С тех пор как гвардия перешла к нынешнему императору, её использовали лишь для охраны и сбора разведданных, расточая огромный потенциал. Поэтому стражи были рады, что наконец-то смогут проявить себя. Ведь только доказав свою ценность, они сохранят право на существование. В противном случае, как бы сильны они ни были, со временем их просто распустят.
Даже будучи элитной силой императорского дома, теневые стражи понимали: каждый правитель — личность, и кто знает, не решит ли кто-то из преемников однажды ликвидировать их отряд. Поэтому они стремились служить императору безупречно. Все стражи — сироты, отобранные в детстве и воспитанные в духе абсолютной преданности трону.
— Отлично, — сказал император. — Все эти годы я почти не давал вам приказов, но сейчас обстоятельства требуют решительных мер. Есть дела, которые необходимо совершить.
— Все члены теневой гвардии готовы исполнить волю вашего величества! — ответил Дамь И.
: Нападение
— Положение в Южном Царстве, как тебе известно, крайне серьёзно. Я решил действовать жёстко. Организуй людей и собери доказательства заговора моих братьев. На этот раз я обязательно подавлю их. Иначе в будущем будет ещё хуже. При сборе улик будьте предельно осторожны: выясните их силы, численность и связи. Как только у меня появятся неопровержимые доказательства, я смогу открыто арестовать их. Но чтобы они не устроили бунт в отчаянии, потребуется и военная сила. Прямое столкновение армий было бы глупо. Я намерен схватить их прямо на утренней аудиенции. Как только мои братья будут обезврежены, остальные уже не будут представлять угрозы.
— Приказ понятен, — ответил Дамь И и исчез, чтобы передать распоряжение. Вскоре в Южном Царстве должна была разразиться кровавая буря. Император принял твёрдое решение, а значит, методы его будут беспощадны.
Такие события были на руку шпионам, скрывающимся в тени. Они как раз ломали голову, как спровоцировать внутренний раздор в Южном Царстве. Теперь же, похоже, делать ничего не придётся — братья сами вцепятся друг другу в глотки. А шпионы лишь подольют масла в огонь, подкинут ложных улик или сорвут важные действия. Это неизбежно истощит силы Южного Царства. А когда внутренние ресурсы будут исчерпаны, настанет время для вторжения империи Дайюн.
С тех пор как император Дайюна вознамерился покорять мир, он значительно усилил работу разведки. Хотя шпионы и раньше проникали в другие государства, для войны их было недостаточно. Поэтому он начал массово внедрять агентов в соседние страны. Сейчас эти люди просто вживались в местное общество, не предпринимая активных действий. Но когда придёт час, они станут идеальными глазами и ушами империи.
Пока никто не подозревал о грандиозных планах императора Дайюна. Никто не мог представить, что этот, казалось бы, мягкий правитель питает столь огромные амбиции. Пока он скрывал их, но когда амбиции обнаружатся, весь Поднебесный мир придёт в смятение. Ведь у императора Дайюна есть реальные силы для воплощения замыслов. Он сейчас копит мощь, и в день, когда она вырвется наружу, начнётся эпоха завоеваний.
Теневая гвардия уже получила приказ и приступила к работе. Первый и пятый принцы ничего не заподозрили и продолжали жить по привычному распорядку, лишь ускоряя подготовку к перевороту. Они не знали, что за каждым их шагом теперь наблюдают, а все действия тщательно фиксируются и передаются императору.
Получив доклад от теневых стражей, император понял: его братья уже на грани действий. Хорошо, что он сам принял решение первым. Иначе, оказавшись неготовым, он наверняка проиграл бы. Теперь же, вооружённый доказательствами, он сможет выступить от имени справедливости. Тогда ни один чиновник не посмеет возразить — любой протест будет означать соучастие в измене. Впрочем, император не терял бдительности. Пока братья не окажутся под стражей, он не рисковал бы выступать публично. Иначе, в отчаянии, они немедленно поднимут мятеж, и тогда его правлению пришёл бы конец.
Получив точные сведения, император окончательно решил не проявлять милосердия. Сейчас у него ещё есть шанс на победу. Если же отложить дело, он просто обречёт себя на гибель. Ради собственной власти и жизни он не мог позволить себе колебаний. К тому же борьба за трон в императорской семье всегда была кровавой. Будучи частью этой семьи, он не был человеком с мягким сердцем.
Два принца даже не подозревали о надвигающейся опасности и, как обычно, прибыли на утреннюю аудиенцию. Один встал слева от трона, другой — справа, демонстрируя своё особое положение. Обычно император просто объявлял: «Есть ли доклады? Если нет — расходитесь», — и аудиенция заканчивалась. Но сегодня он собирался задержать братьев. И не только их: в тот самый момент, когда принцы входили во дворец, две императорские армии выступили к их резиденциям, чтобы окружить их.
Император намеревался ударить с размахом. Он не собирался щадить не только братьев, но и их потомков. Пусть даже из уважения к императорской крови он не прикажет казнить всех, но судьба их будет незавидной: либо пожизненное заточение, либо изгнание в простолюдины. По его меркам, это уже милость. Иначе их ждала бы общая гибель. Но даже сейчас, принимая решение, император тревожился: а вдруг он проиграет? Тогда разрыв с братьями станет окончательным, и они обрушат на него всю свою мощь. Сможет ли он устоять?
— Есть ли доклады? Если нет — расходитесь, — произнёс евнух.
Чиновники молчали — дел не было. Но император не собирался отпускать двор так просто.
— Раз у вас нет докладов, то я сам сообщу нечто важное, — сказал он. — Мне стало известно, что некоторые замышляют мятеж. Таких изменников должен карать каждый. Что скажете по этому поводу, старший и пятый братья?
Первый и пятый принцы не ожидали такого поворота, но не растерялись. Даже если император решит применить силу, они не беззащитны. Во дворце немало стражников на их стороне. В крайнем случае они прорвутся сквозь охрану и вернутся за своими армиями, чтобы ворваться обратно. Пусть император только попробует их вынудить!
Зал погрузился в молчание. Слова императора потрясли всех. Хотя все знали о напряжённых отношениях между правителем и его братьями, никто не ожидал, что дело дойдёт до открытого противостояния. Нейтральные чиновники решили не вмешиваться — кому бы ни досталась победа, для них это мало что изменит. Те же, кто уже выбрал покровителя, были готовы поддержать своего господина. Пусть лучше всё решится сейчас, чем тянуть эту неопределённость.
Нападение императора застало всех врасплох, но два принца сохраняли хладнокровие и категорически отказывались признавать вину. Император заранее знал, что так и будет.
: Заключение
— Ваше величество, не верьте этим клеветническим речам! Мы никогда бы не пошли на мятеж! Кто-то злобно оклеветал нас. Прошу, установите истину и оправдайте нас! — заявили они.
— Доказательства неопровержимы, а вы всё ещё отрицаете? — холодно произнёс император. — Привести свидетелей!
Он заранее предусмотрел, что одних улик будет недостаточно.
Пока в зале разворачивалась драма, отряды, посланные императором к резиденциям принцев, столкнулись с трудностями. Солдаты должны были лишь окружить дома, не допуская выхода или передачи сообщений, а при необходимости — взять заложников. Но оба дома оказались непростыми: у принцев были верные слуги, а в отсутствие хозяев жёны и дети не собирались сдаваться без боя.
Слуги организовали оборону, и солдаты не смогли проникнуть внутрь. Пока что они лишь держали резиденции в осаде. Возможно, и слуги не хотели настоящего сражения — пока солдаты не входили во двор, обе стороны соблюдали хрупкое перемирие. Но все понимали: это лишь затишье перед бурей. Исход здесь зависел от того, чем закончится разборка во дворце.
http://bllate.org/book/1839/204306
Готово:
