Однако доводы второго министра тоже заслуживали внимания. Действительно, настало время отдать приказ о формировании новой армии — и не только из-за Южного Царства. Если бы речь шла лишь о нём, то даже нынешних войск хватило бы, чтобы одолеть врага. Но взгляды императора простирались далеко за пределы Южного Царства: соседние государства тоже входили в число его целей. А если есть возможность, разумеется, лучше присоединить к империи как можно больше земель.
Новую армию нельзя использовать сразу после набора — её необходимо обучать, тренировать и готовить. Иначе это будет равносильно пренебрежению жизнями простых людей. Однако у императора оставалась ещё одна серьёзная забота: хотя призыв новобранцев возможен, их содержание станет огромной обузой. Речь шла не только о жалованье — даже одних лишь запасов продовольствия потребуется невероятное количество. Содержать армию — дело недешёвое.
К тому же необходимо обеспечить войска оружием, а это требует ещё больших затрат. Выделить столь внушительную сумму сразу императору было не по душе. Да и пользы от этой армии в ближайшее время не предвиделось: она будет просто простаивать, пожирая ресурсы. Армию, конечно, нужно создавать, но не сейчас. Война с Южным Царством всё равно не начнётся в ближайшее время, поэтому призыв новобранцев можно отложить до более подходящего момента.
Из-за споров двух министров в зале собрания снова поднялся шум. Тогда император поднял руку:
— Довольно! Хватит спорить. Я решил: вопрос Южного Царства временно закрывается. В дальнейшем я сам приму решение. Что до предложения отправить войска — больше не упоминайте об этом. Что касается формирования новой армии, то сейчас мы с Южным Царством не воюем и не собираемся начинать войну в ближайшее время. Поэтому обсуждать призыв новобранцев преждевременно. Когда наступит нужный момент, я сам приму решение.
Министры тут же замолчали. Хотя каждый из них до этого страстно отстаивал свою позицию, как только император вынес окончательное решение, никто не осмелился возражать. Ведь император — верховный правитель государства, и все обязаны подчиняться его воле. Даже если у кого-то и остались сомнения, они теперь оставались глубоко внутри.
— Да здравствует мудрость императора! — хором воскликнули чиновники.
Несколько придворных, мечтавших о славе и наградах, были глубоко разочарованы, но слова императора были законом. Тем не менее, поскольку государь упомянул, что вопрос Южного Царства лишь «временно закрывается», это означало, что он всё ещё намерен в будущем начать войну. Значит, и призыв новобранцев, и поход на юг — всё это входило в его планы. Следовательно, не стоило отчаиваться: шанс проявить себя ещё представится.
Это решение повлияло лишь на императорский двор. В народе, даже если весть и дошла, люди лишь порадовались за могущество своей державы. Ведь чем сильнее государство, тем безопаснее жизнь простых людей. Никто не желал жить в постоянном страхе перед вторжением и войной.
Глава сто десятая: Бдительность
На самом деле, за пределами дворца это известие почти не вызвало волнений. Людям важнее всего — их повседневная жизнь. Пусть победа армии и радует, но хлеб всё равно нужно печь, а поля — обрабатывать. Новость быстро сошла на нет, не оставив после себя и следа.
Совсем иная реакция последовала в Южном Царстве. Когда весть о поражении великого генерала Ху Ханя, полном уничтожении его армии и его собственной гибели достигла столицы, там началась настоящая паника.
Никто не мог поверить, что их страна потерпела столь унизительное поражение. Да, империя Дайюн могущественна, но чтобы проиграть так катастрофически? Простые люди впали в ужас, опасаясь, что войска Дайюна вот-вот вторгнутся на их земли. Даже придворные чиновники не верили своим ушам. Даже те, кто ранее не признавал авторитета нынешнего императора, теперь были потрясены. Очевидно, сила империи Дайюн превосходила все их ожидания.
Теперь, когда император сам вызвал гнев могущественного соседа, не принесёт ли это беду всему Южному Царству? Из-за этого даже самые амбициозные из царевичей притихли. Если враг вот-вот ударит, то внутренние распри — последнее, о чём стоит думать. Все они мечтали занять трон, но никто не хотел стать императором павшего государства. Поэтому в первую очередь следовало объединиться и пережить кризис.
Однако, когда они попытались встать плечом к плечу с императором против внешней угрозы, выяснилось, что ранее нанесённый ими же ущерб слишком велик. Особенно разрушительными оказались слухи, распущенные ими ещё до начала кампании. Если бы император одержал победу и привёз богатую добычу, эти сплетни всё равно подорвали бы его авторитет. Но сейчас, после полного поражения, утраты армии и угрозы вторжения, его репутация была разрушена окончательно.
Тем не менее, никто из царевичей не спешил восстанавливать честь императора. Ведь эти слухи не ослабляли его власть напрямую — они лишь подрывали его престиж, что, наоборот, шло им на пользу. Ведь сейчас они вынужденно объединились с ним против общего врага, но в будущем всё равно собирались свергнуть его. На самом деле, текущая ситуация была идеальной возможностью для переворота. Но теперь, когда угроза со стороны Дайюна нависла над всем государством, никто не осмеливался действовать — иначе даже захваченный трон оказался бы непрочным.
Вскоре, однако, они поняли, что объединяться с императором больше не нужно: империя Дайюн не собиралась вторгаться в Южное Царство. Сначала они подумали, что это хитрость — враг хочет застать их врасплох. Но со временем стало ясно: армия Дайюна действительно не придёт. И тогда они с досадой поняли, что упустили прекрасную возможность.
— Нет, это не упущенная возможность, — рассуждал один из царевичей. — Это часть замысла императора! Он всего лишь выигрывает время, чтобы восстановить свои силы. Какой же он хитрец!
— Возможно, он заранее знал, что Дайюн не нападёт, и лишь прикинулся, будто ситуация критическая, чтобы мы не трогали его. Как же мы дали себя одурачить! — возмущался другой. — Если бы мы тогда действовали решительно, возможно, трон уже был бы нашим!
— Увы, упустили момент, — вздохнул первый. — Теперь он укрепит свою власть.
— Ваше высочество, что нам делать? — спросил один из советников. — Император уже набирает десять тысяч новобранцев! Если ничего не предпринять, его сила скоро превзойдёт прежнюю, и шансов у нас не останется.
— Раньше нас обманули, но теперь не так просто, — ответил царевич. — Эти десять тысяч новобранцев — ещё не его армия. Кто знает, в чьих руках они окажутся? Но, конечно, нельзя позволять императору укрепляться дальше. Его репутация в народе сейчас на дне — этим можно воспользоваться. Пошлите своих людей в новобранцы. Пусть рассказывают о «героических подвигах» нашего императора. Уверен, после этого ни один солдат не станет ему верно служить. А потом мы легко переманим их на свою сторону. Пусть император сам готовит армию… для меня. Интересно, какое у него будет лицо, когда он увидит, что его новобранцы перешли ко мне?
— Ваше высочество поистине мудры! — восхитился советник. — Жаль только, что сейчас нельзя предпринимать решительных шагов. Если бы империя Дайюн узнала о наших раздорах, она немедленно вторглась бы. Может, император и сам всё это спланировал? Отправил армию: если бы победила — получил бы ресурсы и славу; если проиграла — мы вынуждены были бы замереть от страха, а он — спокойно укреплять свои позиции. Если это так, то его замысел слишком глубок. С ним будет нелегко справиться.
— Хм, он не настолько умён, — фыркнул царевич. — Просто удача на его стороне. Раньше всё шло против него, а теперь — всё наоборот. Чёрт возьми, почему ему всегда так везёт?
Тем временем сам император Южного Царства тоже переживал нелёгкие времена. Генерал Ху Хань был его верным соратником, и его гибель больнее всего ранила государя. Потеря пятидесяти тысяч солдат была тяжёлой, но утрата талантливого и преданного полководца — невосполнимой. Сейчас рядом с императором не было никого, кому он мог бы полностью доверять. А доверять армию тому, чья верность под сомнением, — всё равно что приглашать беду.
Он прекрасно знал, как народ воспринимает его после поражения. Конечно, он не мог не переживать из-за падения авторитета, хотя и старался не показывать этого. Он уже отправил людей, чтобы направить общественное мнение в нужное русло, но всё равно был недоволен. Он точно знал: за всеми этими слухами стояли его братья. Стоило армии выступить, как пошли сплетни — кто ещё мог быть виноват?
Он надеялся, что победа опровергнет все обвинения, но вместо этого сам оказался в позоре. Поражение вкупе со слухами превратило его имя в ругательство. Оставалось лишь ждать, пока страсти улягутся. Любое резкое вмешательство могло вызвать обратную реакцию.
Жизнь во дворце была полна тревог. С самого восшествия на престол император знал: его братья не дремлют. Даже позволить себе расслабиться на миг — значит подставить себя под удар. После потери армии он стал ещё бдительнее, опасаясь, что братья попытаются устроить переворот. Он уже сделал множество тайных приготовлений.
Глава сто одиннадцатая: Решимость
И эти приготовления оказались не напрасны. Без них он, скорее всего, уже лишился бы трона. Придворная жизнь была крайне запутанной: одни чиновники поддерживали императора, другие — разных царевичей. Власть была распылена, и каждый из братьев императора имел своё влияние при дворе.
Дело не в том, что император не хотел подавить их — просто в момент восшествия на престол его собственные силы были слабы. Братья же, напротив, обладали значительной поддержкой. Лишь благодаря наследию отца он сумел занять трон.
Теперь же, глядя на их растущую дерзость, император понимал: он стоит перед выбором. Можно, конечно, продолжать терпеть, но тогда он никогда не станет настоящим правителем. А можно воспользоваться этой возможностью и покончить с угрозой раз и навсегда.
«Если я не сделаю этого сейчас, — думал он, — меня либо свергнут, либо я навсегда останусь марионеткой в их руках».
Он тоже умел распространять слухи. Если его братья умеют очернять его имя, почему бы и ему не воспользоваться этим оружием? Почему его армия потерпела такое унизительное поражение? Почему враг знал обо всём заранее? Единственное логичное объяснение — кто-то предал. А кто заинтересован в провале императора? Конечно же, его собственные братья.
Улик нет, но подозрения более чем обоснованы.
http://bllate.org/book/1839/204305
Готово:
