Два принца, раз осмелившись претендовать на трон, несомненно обладали достаточной силой. Императору было бы нереально легко с ними покончить, а потому некоторые трудности оказались вполне предсказуемы.
В зале императорского дворца государь уже вызвал свидетелей. Перед лицом неопровержимых улик оба принца понимали: признаваться или нет — уже не имело значения. Даже без их признания император имел полное право отправить их под стражу. Однако они вовсе не желали оказаться за решёткой: если государь решит ударить исподтишка, то, оставшись в одиночестве, они не смогут никому подать сигнал о помощи.
Будь у них поменьше влияния, арестовать их было бы делом одного слова императора. Но именно из-за их мощи государю пришлось собирать железные доказательства — иначе чиновники ни за что не согласились бы. А теперь, когда улики предъявлены, никто не осмеливался выступить в их защиту. Положение двух принцев явно ухудшалось. Неужели они действительно сдадутся без боя?
Конечно же, нет. После стольких лет борьбы с императором, после всех пережитых бурь они не испугаются подобного хода. Хотя обстоятельства сейчас были не в их пользу, у них всё ещё оставались козыри.
— Ваше Величество, — заявили оба принца, — мы не понимаем, когда совершили подобные деяния. Эти так называемые свидетели — их легко подкупить, и тогда можно навыдумывать сколько угодно лжесвидетелей. Они утверждают, будто связаны с нами, но где доказательства? Пустые слова — мы не согласны с таким обвинением.
Император не ожидал, что даже перед лицом неоспоримых улик они будут упорствовать. Но их личное мнение уже не имело значения — главное было отношение чиновников. Раз принцы отказались признавать вину, их сторонники в чиновничьих рядах начали выходить из тени. Так продолжаться не могло — иначе ситуация выйдет из-под контроля.
— Вы не признаёте вину, но улики неопровержимы, — произнёс император. — Я не могу, будучи вашим братом, нарушать закон ради вас. Однако будьте уверены: если вы окажетесь невиновны, я восстановлю вашу честь. Стража! Отведите обоих принцев в Управление по делам императорского рода. Это дело передаётся в Верховный суд — пусть там установят истину.
Принцы в душе колебались: стоит ли им прямо сейчас прорываться из дворца? Но это чревато огромным риском — такой поступок будет равнозначен открытому мятежу. Возможно, именно этого и ждёт император: стоит им двинуться — и он найдёт повод устранить их навсегда. Значит, нельзя попадаться в эту ловушку. Всё-таки Управление по делам императорского рода — не место, где император может делать всё, что захочет. Да и в Верховном суде у них немало своих людей. Там можно подставить пару козлов отпущения, и дело заглохнет само собой.
Однако они явно недооценили императора. Тот сумел всё провернуть молча и незаметно — значит, они просчитались. Но теперь, когда император показал свою силу, это даже к лучшему: по крайней мере, они знают, что нужно быть осторожнее. Государь оказался не таким беспомощным, как им казалось, — он скрывал свои истинные возможности.
Но на этом дело не закончится. Как посмел император так открыто нападать на них? На время они отступят, но пусть государь не думает, что победил. Если с ними что-то случится, их подручные получили чёткие приказы: в первую очередь — возвести на трон их наследников. Если же это окажется невозможным — штурмовать дворец и убить императора. Даже мёртвыми они не дадут ему спокойно править.
Разумеется, об этом тайном приказе император не знал. Иначе вряд ли стал бы рисковать. Но теперь, когда всё зашло так далеко, назад дороги нет. Победит тот, чьи методы окажутся умелее.
На данный момент небольшое преимущество всё же на стороне императора: он обладает легитимностью и статусом, что даёт ему моральное превосходство над принцами. Хотя и те — не из робкого десятка.
Однако полностью устранить двух принцев сейчас невозможно. Ведь помимо Первого и Пятого принцев существуют и другие — пусть и менее влиятельные, но всё же обладающие силой. Если император безосновательно уничтожит первых двух, это вызовет цепную реакцию: остальные могут почувствовать угрозу и тоже поднять бунт. Это станет настоящей катастрофой.
Поэтому решение этой проблемы — задача непростая. Если удастся собрать неопровержимые доказательства, которые убедят всю Поднебесную, тогда проблем не возникнет. Но если нет — принцев трогать нельзя. От этой мысли императору стало досадно: быть верховным правителем, но быть вынужденным действовать с оглядкой — разве это не унизительно?
Правда, представленные доказательства, как ни крути, недостаточны: свидетели слишком низкого ранга. Остаётся надеяться, что Верховный суд сумеет найти что-то более весомое. Хотя император и не возлагал всех надежд на суд — теневая гвардия уже вела собственное расследование.
Глава сто четырнадцатая: Жертва пешки ради спасения короля
Император прекрасно знал, что в Верховном суде есть люди, верные принцам. Но если бы он не передал дело суду, принцы немедленно подняли бы бунт. А император дорожил своей жизнью — он боялся, что в случае мятежа первым делом его убьют. Поэтому передача дела в суд была вынужденной уступкой.
После такой уступки нельзя было полностью полагаться на Верховный суд. В лучшем случае судьи не станут мешать расследованию. Если же возлагать на них все надежды, можно не только ничего не добиться, но и утратить важные улики.
Государь чувствовал себя крайне стеснённым: многие чиновники формально подчинялись ему, но на деле служили другим. Если удастся свергнуть двух принцев, он заодно расправится и с их приспешниками — давно хотел избавиться от этой заразы, но не было подходящего случая. Теперь же представился шанс уничтожить их всех разом.
Даже если в итоге принцам удастся оправдаться, император всё равно нанесёт им удар — лишит их самых верных помощников, оставит без поддержки. Тогда в следующий раз сопротивление будет гораздо слабее.
Верховный суд взялся за дело, но, как и ожидал император, даже те судьи, кто не был на стороне принцев, не решались выносить обвинительный приговор. Их пугала месть приближённых принцев. Поэтому расследование шло вяло — находили лишь мелких соучастников.
Такой ход событий не устраивал императора. Он тут же направил в суд агентов теневой гвардии с напоминанием. Получив прямой приказ от государя, чиновники зашевелились: если не выполнить волю императора, их самого ждёт наказание — и это страшнее мести принцев. Бедные судьи оказались зажатыми между двух огней.
Но теперь у них появилась хоть какая-то надежда. Император дал чёткое указание: если не удастся обвинить самих принцев, то хотя бы втянуть в дело тех чиновников, которых он назвал, и обвинить их в тяжких преступлениях. За это государь обещал награду и не станет винить их за неспособность осудить принцев. Хотя задача и непростая, но куда лучше, чем сразу браться за самих принцев. Отказаться — значит навлечь на себя гнев императора. Поэтому чиновники согласились.
Теневая гвардия уже почти раскрыла все нити, поэтому, несмотря на усилия людей принцев по уничтожению следов, судьи под чутким руководством агентов находили всё новые улики. В суде присутствовали представители всех сторон, включая нейтральных, поэтому открыто фальсифицировать что-либо было невозможно. Видя, как положение принцев ухудшается с каждым днём, их сторонники в панике послали гонцов с докладом.
— Господин Хэнсюэ, что нам делать? — спросил один из министров. — Принцев заперли в Управлении по делам императорского рода. Пока им ничего не угрожает, но если Верховный суд продолжит в том же духе, они окажутся в смертельной опасности. Сейчас принцы не могут ничего предпринять — даже передать сообщение не могут. Всё зависит от нас. Как нам быть? Мы ведь уже убрали все следы, а судьи всё равно находят всё новые детали! Так дело не пойдёт.
— Успокойтесь, — ответил другой министр. — Такой поворот я тоже не ожидал, но паниковать нельзя — иначе мы точно проиграем. Похоже, император давно всё спланировал. Единственный выход — пожертвовать пешкой ради спасения короля. Нам не удастся сохранить всех. Раз государь уже раскрыл часть наших дел, придётся подставить кого-то, кто возьмёт всю вину на себя. Тогда принцы останутся в стороне — ведь они ничего не знали, всё делали подручные за их спиной. Теперь, когда правда вышла наружу, виновных нужно наказать.
— Но получится ли? — спросил кто-то. — Император не так прост, чтобы поверить в такую уловку. А вдруг, признавшись, этот человек случайно укажет на принцев?
— Не волнуйтесь, у меня есть план, — пояснил министр. — Главное — выбрать подходящего человека для жертвы. Он должен быть высокопоставленным и близким к принцам, обладать достаточными полномочиями, чтобы без их ведома командовать их людьми. Иначе никто не поверит, что он действовал самостоятельно. Хотя всем и так понятно, в чём дело, но нужен убедительный предлог, чтобы заткнуть рты всей Поднебесной.
Все замолчали. Подходящие кандидаты были — это верные соратники принцев, их правая рука. Жертвовать кем-то из них было больно, но ради спасения самих принцев приходилось идти на жертвы. Кого выбрать? Никто не решался предложить имя — ведь это значит навлечь на себя гнев других и, возможно, самого принца. Все ждали, пока кто-нибудь сам вызовется. В зале воцарилась тишина: все понимали, что нельзя допустить, чтобы император продолжал копать — иначе под удар попадут все.
— Я пойду, — раздался голос одного из самых уважаемых министров. — У меня нет родителей, которых нужно содержать, только жена и дочь. Прошу вас позаботиться о них — тогда я умру без сожалений. Кто-то должен взять вину на себя. Судьи Верховного суда продвигаются слишком быстро — если не остановить расследование, под угрозой окажемся все. Только я подхожу для этого. Подготовьте улики так, чтобы всё указывало на меня. Завтра я сам явлюсь с признанием.
Глава сто пятнадцатая: Распуск рабочих
http://bllate.org/book/1839/204307
Готово:
