Дочери знатных родов, конечно, не лишены родственных чувств, но в их отношениях зачастую преобладают интересы: внимание получают лишь те, кто обладает определённой ценностью. Вовсе не значит, будто забота госпожи Чжан о Ли Шу Жун была притворной — просто в ней примешивалось слишком много иного.
— Мама, я ведь хотела просто погулять, а теперь сижу в карете и даже окно открыть не могу. Совсем не весело, — сказала Ли Шу Жун.
— Тебя напрасно слушать служанок, которые болтают без умолку. Оттого ты всё время и рвёшься наружу. Помни, ты — благородная девица, тебе нельзя показываться на людях без нужды. Да и в чём тут веселье? Вон там лишь толпы да суета. Лучше, как доберёмся до храма, я сама с тобой прогуляюсь по задним садам, — ответила госпожа Чжан.
— Мама, ты самая добрая! Я каждый день дома упражняюсь в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Сегодня такой редкий случай выйти — надо обязательно повеселиться!
— Я строга с тобой ради твоего же блага. Хотя ты и будешь первой женой, но таланты помогут тебе укрепить любовь мужа. К тому же, в нашем роду, как ты знаешь, дочери-наследницы нередко попадают во дворец. Я просто переживаю за тебя.
— Мама, я всё понимаю. Ты заботишься обо мне. Я непременно оправдаю твои надежды, — заверила Ли Шу Жун.
Пока они беседовали, карета уже выехала за городские ворота. Весь отряд направлялся к храму Хуаянь. По пути им попадались отдельные путники — храм Хуаянь, расположенный на окраине столицы, был знаменит и пользовался огромной популярностью, поэтому все шли туда же, чтобы вознести молитвы.
Добравшись до храма, госпожа Чжан с дочерью подошли к статуе Будды и, преклонив колени, зажгли благовонную палочку. Люди в этом мире глубоко чтут богов и духов, потому никто не осмеливался вести себя неуважительно. После молитвы они отправились к месту гадания и вытянули жребий.
— Учитель Цыэнь, это жребий моей дочери. Не подскажете ли, что он означает? — вежливо спросила госпожа Чжан.
Мастер Цыэнь был знаменитым монахом храма Хуаянь, даже император оказывал ему почести, поэтому госпожа Чжан говорила с особым уважением.
— Судя по жребию, госпожа гадала о браке. Результат, увы, неблагоприятный — нижний жребий, — сказал мастер Цыэнь.
— Как так? Моя дочь так прекрасна — как может быть неблагоприятный исход? — не сдержалась госпожа Чжан.
— Успокойтесь, госпожа. Я ещё не закончил. Хотя жребий и указывает на неудачу, однако есть поворот судьбы. Если встретится благодетель и вы сумеете заручиться его поддержкой, то этот жребий превратится в высший из высших. Ваша дочь сможет стать императрицей.
— Кто же этот благодетель? Обязательно найду его! Скажите, учитель, прошу вас! — воскликнула госпожа Чжан.
— Небеса не раскрывают своих тайн. Вы сами узнаете его со временем. Но дам вам совет: будьте добры к другим, не прибегайте к коварным уловкам. Тогда благодетель, даже если не окажет вам помощи, всё равно не станет врагом — и от этого вы уже получите немалую выгоду. Но если случайно обидите его, последствия будут хуже, чем при самом неблагоприятном жребии.
— Благодарю за наставление, учитель. Мы непременно будем творить добрые дела. Вот тысяча лянов серебром — на благотворительность храму, — сказала госпожа Чжан.
Будет ли госпожа Чжан следовать совету мастера Цыэня — неизвестно. Однако она сгорала от любопытства: кто же тот благодетель, способный возвести её дочь на престол императрицы? Такой человек явно не простолюдин. По намёку мастера, они уже знакомы с ним, но госпожа Чжан никак не могла вспомнить, кто бы это мог быть. В итоге она покинула храм, полная тревожных размышлений.
Сам мастер Цыэнь тоже был озадачен. Изначально судьба Ли Шу Жун была мрачной — юная жизнь должна была оборваться преждевременно, поэтому жребий и оказался неблагоприятным. Но вдруг в картинах судьбы появилась некая туманная сила, способная изменить всё. Как именно — мастер не знал. Однако он чувствовал: если та, кого указывает жребий, пожелает, то не только императрица, но и сама правительница Поднебесной станет возможной для Ли Шу Жун. За всю свою жизнь мастер Цыэнь ещё не видел столь странного жребия. Кто же обладает такой властью над судьбами?
На самом деле мастер не уклонялся от ответа — он и сам не знал, кто этот благодетель. Иначе непременно постарался бы встретиться с ним. Но если мать с дочерью будут поступать по-доброму, то уж точно не прогневают его — и это уже принесёт им пользу.
Видимо, правда есть люди мудрее и сильнее. Этот жребий заставил мастера Цыэня осознать собственные пределы. Он решил отправиться в странствия, чтобы углубить своё понимание Дхармы. Хотя, конечно, речь шла лишь о духовном совершенствовании — в этом мире не существовало сверхъестественных сил. Мастер Цыэнь мог предсказывать будущее лишь благодаря своему чистому разуму, позволявшему улавливать тонкие нити судеб.
Тем, кого он ощущал как благодетеля, была, без сомнения, Ли Шуюй. Да, именно Ли Шуюй была единственной даосской культиваторшей в этом мире. Достигнув успехов в практике, она легко могла бы возвыситься над всем миром. Сделать сестру императрицей для неё — раз плюнуть. Даже если бы Ли Шуюй ничего не говорила, многие ради её расположения сами протолкнули бы Ли Шу Жун на высокое положение.
После скромной трапезы в храме госпожа Чжан повела дочь гулять по задним садам. Раз уж дочь может стать императрицей, нужно укреплять с ней связь — ведь послушание матери будет крайне важно. Однако мысль о благодетеле не давала покоя госпоже Чжан. Она решила по возвращении заняться благотворительностью — вдруг именно так и встретит того, кто изменит судьбу её дочери. Ведь мастер Цыэнь ясно сказал: стоит лишь быть добрыми — и благодетель непременно поможет Шу Жун.
— Шу Жун, не переживай из-за слов учителя. Мама сама найдёт твоего благодетеля. Ты обязательно станешь императрицей. А когда ты возвысишься, и мне, и твоему брату в доме будет гораздо легче. Ты ведь знаешь, отец благоволит наложнице Ван, а старшая госпожа — её родная тётя. Мне приходится терпеть унижения на каждом шагу, — пожаловалась госпожа Чжан.
— Мама, не волнуйся! Когда я добьюсь своего, обязательно обеспечу тебе достойную жизнь. Этой злой наложнице Ван я не прощу ничего! — заявила Ли Шу Жун.
Слова дочери растрогали госпожу Чжан. Видно, забота не прошла даром — дочь действительно помнит о матери. Теперь стало ясно: Шу Жун непременно попадёт во дворец. Значит, пора готовиться. Девочке уже десять лет, а в пятнадцать её могут призвать ко двору. Остаётся всего пять лет — мало, но достаточно для расстановки своих людей. Хотя в императорском дворце и есть осведомители из дома маркиза, их немного, и все они подчиняются либо мужу, либо свекрови. Доверять им нельзя. Лучше подготовить собственных агентов.
Мать и дочь наслаждались пейзажами, не подозревая, что смертельная опасность уже подкрадывается. В самом храме нападение было невозможно — не только из благоговения перед святыней, но и потому, что монахи храма Хуаянь славились боевыми искусствами. Нападавшие понимали: на территории храма они обречены на провал. Поэтому они затаились на полпути вниз по горной тропе — именно там должен был проехать отряд госпожи Чжан.
Можно было выбрать место и дальше от храма, но тогда возрастал риск быть замеченными. Хотя преступники и не боялись разглашения — после дела они сразу покинут столицу, — всё же лучше не привлекать лишнего внимания. Ведь в столице каждый встречный может оказаться важной особой, окружённой охраной. Не хватало ещё ненароком ввязаться в стычку с кем-то подобным.
Засев в засаде, наёмники ждали появления кареты, чтобы нанести смертельный удар.
— Госпожа, пора возвращаться. Скоро стемнеет — не хотелось бы ночевать в храме, — доложила няня Цинь.
— Да, действительно поздно. Цинь, прикажи слугам собираться в путь, — распорядилась госпожа Чжан.
— Слушаюсь, госпожа.
— Шу Жун, не грусти. Теперь, когда тебе исполнилось десять, я буду чаще выводить тебя в свет. Пора знакомиться с дочерьми других знатных семей, — сказала госпожа Чжан.
Когда карета спускалась по склону, она внезапно остановилась, и госпожа Чжан чуть не упала с сиденья.
— Что случилось? Почему остановились? — раздражённо спросила она.
— Госпожа, впереди разбойники! К счастью, стража вовремя заметила засаду, иначе мы бы попали прямо в ловушку. Прошу вас, оставайтесь в карете — там небезопасно, — ответила няня Цинь.
— Ну как там обстановка? Много ли их? Справятся ли наши стражники? В самой столице такие дерзкие бандиты! Чиновники заслуживают отставки! Пошли служанку в храм за подмогой — мне не по себе. Эти разбойники выглядят не как простые грабители. Наши стражники обычно справляются быстро, а тут всё ещё держат оборону, — сказала госпожа Чжан.
Она была права. Наложница Ван знала, что госпожа Чжан возьмёт с собой охрану, и прекрасно понимала уровень подготовки стражников дома маркиза. Обычные головорезы были бы просто принесены в жертву — лишь бы предупредить госпожу Чжан и заставить её быть настороже. Поэтому наложница Ван наняла настоящих наёмников — жестоких, опытных и хорошо обученных. Только за огромное вознаграждение они согласились на это дело. Хотя их и было немного, стражники не могли быстро одолеть их.
Глава четырнадцатая: Смертельная угроза
Конечно, под защитой стражи разбойники пока не могли добраться до госпожи и её дочери. Но внутри кареты царила паника — если стража падёт, им несдобровать.
Несмотря на страх, госпожа Чжан сохраняла хладнокровие. Воспитанная в знатном роду, она умела держать себя в руках даже в опасности. Паника не спасёт, а дочь ведь суждено стать императрицей — значит, с ними ничего не случится.
Служанка, посланная за помощью, осталась незамеченной — разбойники не окружили полностью дорогу, оставив лазейку. Это была их роковая ошибка, хотя сами они ещё не знали, что помощь уже в пути. Стражники отчаянно сражались, и, несмотря на численное превосходство противника, не подпускали его к карете.
— Шу Жун, не бойся. Мама защитит тебя. Скоро всё кончится — помощь уже близко, — успокаивала дочь госпожа Чжан.
— Брат, крепкий орешек! Зря взялись за это дело. При таком сопротивлении сколько братьев полегло! — проворчал один из разбойников.
— Ха! Стража дома маркиза Юнпина славится не зря. Но сегодня им не выйти живыми. Награда огромна — хватит на десяток таких дел! За павших я заплачу щедро, — заявил атаман по прозвищу Злой Волк.
— Атаман справедлив! Братья, вперёд! Перебьём стражу — и в «Ирскую башню» гулять! — закричал другой.
Подобные речи подняли боевой дух разбойников. Давление на стражу усилилось, и потери стали расти. Но стражники не отступали. Их жизни принадлежали дому маркиза. Если госпожа пострадает под их защитой, их самих казнят, а семьи погубят. Если же погибнут здесь, семьи получат щедрое вознаграждение. Выбор был очевиден — они сражались до последнего.
Глава пятнадцатая: Спасение
http://bllate.org/book/1839/204252
Готово:
