Если судить по карте Поднебесной, эта местность лежала где-то на стыке Синьцзяна и Тибета. Здесь в основном возделывали кукурузу, пшеницу, просо, сою и сладкий картофель — всё это засухоустойчивые культуры.
Пройдя полчаса, Су Юнь заметила лишь несколько хозяйств, где росла горстка риса, и это её удивило. По идее, рис должны сеять все без исключения — почему же его выращивают только единицы?
— Нин Цзыань, — спросила она, — почему у нас в деревне никто не сажает рис?
Су Юнь указала на золотистые колосья и с недоумением посмотрела на мужа. Ведь ароматный белый рис — такое лакомство! Как можно не выращивать его?
Нин Цзыань с завистью взглянул на это золотистое море рисовых полей, но тут же тяжело вздохнул.
— Рис — штука дорогая. Его надо уметь выращивать и постоянно снабжать водой. А последние несколько лет стоят сплошные засухи. Обычному крестьянину и так повезло, если удалось наесться досыта. Кто станет тратить силы на такой капризный урожай? А вдруг неурожайный год — тогда беднякам точно несдобровать.
— Несколько лет вообще не было дождей? — нахмурилась Су Юнь.
— Не то чтобы совсем не было, — вздохнул Нин Цзыань, — просто осадков мало, совсем мало.
— Говорят: «Долгая засуха непременно сменится потопом». Тогда придётся туго, — тихо проговорила Су Юнь, глядя на палящее солнце.
— Да уж, но это забота императорского двора, не наше дело, — сказал Нин Цзыань и бросил взгляд на жену. Внутренне он изумился: откуда у неё такие познания? Похоже, он подобрал настоящий клад.
— А сейчас какой год?
— Сто шестидесятый год правления империи Юнъань.
— А есть другие государства?
— Конечно! На востоке — Фэйфэн, где правят женщины. Там, говорят, берут на службу любого, у кого есть талант, без разницы — мужчина или женщина. На западе — Сянжуй, на севере — Миньюэ.
Услышав про страну, где правят женщины, Су Юнь загорелась энтузиазмом. В истории был У Цзэтянь — неужели и в этом мире появится своя императрица?
— А как там живётся? Хорошо?
Нин Цзыань взглянул на неё и, увидев её восторг, покачал головой:
— Не знаю, всё это лишь слухи. Говорят, сейчас там правит единственная за последние шестьсот лет женщина-судья. Раньше эти четыре государства составляли единый континент — Сянцзэ. Почему распались — простым людям неведомо.
Су Юнь понимающе моргнула и нетерпеливо подтолкнула его:
— Ну рассказывай же про эту императрицу! Сколько у неё наложников? Какие подвиги совершила? Быстрее!
Не вините её за любопытство: ведь раньше она читала об У Цзэтянь лишь в учебниках, а теперь перед ней — живая история, полная красок и деталей!
Видя её искренний интерес, Нин Цзыань не стал томить и начал повествовать.
— Говорят, в её правление в Фэйфэне стояли благодать и изобилие, народ жил в достатке, чиновники уважали её, а простые люди боготворили.
За всю жизнь у неё был один супруг и три наложницы. Супруга ей назначил сам император, а наложницами стали бывший главнокомандующий, министр исторических записей и одна простолюдинка.
Су Юнь слушала, широко раскрыв глаза, и мысленно уже мечтала отправиться в Фэйфэн, чтобы взять интервью у этой императрицы. Разве не образец для всех женщин?
Нин Цзыань, заметив её восхищённый блеск в глазах, мягко остудил пыл:
— В Фэйфэн могут въезжать только мужчины. Женщинам вход воспрещён. И даже мужчинам нужен особый пропуск.
Сердце Су Юнь мгновенно облилось ледяной водой. Конечно, если бы талантливые женщины других стран уезжали туда и не возвращались, это стало бы позором для их родных государств. Ни один правитель не допустил бы такого.
К тому же система Фэйфэна сильно отличается от других стран — неудивительно, что многие стремятся туда. Если бы у неё были способности и возможности, разве она сама не захотела бы развиваться на более высокой ступени? Такова человеческая природа.
— Но это было ещё лет пятнадцать назад, — продолжал Нин Цзыань, — теперь Фэйфэн не принимает никого, кроме своих граждан. Даже торговцам разрешено находиться там лишь на строго определённое время.
— Почему? — недоумевала Су Юнь. Такое заманчивое место, а попасть туда нельзя!
Нин Цзыань оглянулся по сторонам и, наклонившись ближе, тихо произнёс:
— Говорят, всё из-за ребёнка, которого императрица носила пятнадцать лет назад.
— При чём тут ребёнок? — не поняла Су Юнь.
— Тогдашний государственный астролог предсказал, что в утробе императрицы — звезда хаоса. Если родить, континент погибнет. Три государства пришли с увещеваниями, но императрица не послушалась. Тогда они подняли войска и окружили столицу. Императрица лично отправилась на границу, чтобы поднять боевой дух армии. Когда срок был восемь месяцев, трое правителей не выдержали и начали штурм. Фэйфэн не выдержал натиска и начал отступать. По дороге императрица потеряла ребёнка — родился мёртвый младенец.
Рассказывая эту историю, Нин Цзыань сжимал кулаки от гнева. Как можно убивать ещё не рождённого ребёнка из-за глупых предсказаний? Он, конечно, не знал государственных дел, но понимал: дети становятся теми, кем их воспитают. Нет никаких «звёзд хаоса»!
Су Юнь молчала. С её точки зрения, проблема была тройной.
Во-первых, виноват сам астролог: зачем лезть в чужую судьбу и нагнетать панику?
Во-вторых, правители других стран — трусы. Вместо того чтобы проявить мудрость и терпение, они поверили одному пророчеству и пошли войной.
В-третьих, самой императрице пришлось пережить ужасную трагедию. Потерять ребёнка… Каково ей было в тот момент?
— И после этого она издала такой указ?
— Да… и нет. Сначала она хотела отомстить за своего ребёнка, но потом всё сошло на нет. Никто не знает почему. Вернувшись в столицу, она и ввела запрет на въезд иностранцев.
Нин Цзыань нахмурился, пытаясь вспомнить всё, что слышал от старших, но больше ничего не мог добавить.
Су Юнь прислонилась к деревянной раме телеги и тихо вздохнула:
— Эта женщина — и императрица, и мать — поистине велика. Большинство правителей ставят страну превыше всего, а она сначала хотела отомстить за своего ребёнка. Какая заботливая мать!
— Да, — согласился Нин Цзыань, — поэтому единственная принцесса Фэйфэна сейчас нарасхват. Императрица перенесла всю любовь к погибшему ребёнку на неё. Даже в нашей глухой деревушке о ней знают.
Су Юнь фыркнула:
— Ну и что? Всё равно выйдет замуж, как все.
— Не факт, — усмехнулся Нин Цзыань. — Говорят, императрица даже собирается передать ей трон.
— Неужели?
— Кто знает…
До столицы было далеко, но разговоры о дальних странах и императорских делах сблизили их. На улице почти никого не было — жара стояла лютая, и все сидели дома, дремая после обеда. Поэтому они могли болтать без опаски: вдруг кто-то подслушает — не миновать неприятностей.
Телега подъехала к городку. В лавках клевали носом приказчики. Нин Цзыань остановил быка у банка, привязал его и повёл Су Юнь внутрь.
Кассир, завидев клиентов, тут же ожил и с учтивой улыбкой обратился к ним:
— Господин, чем могу помочь? Вклад, снятие или иное дело?
Су Юнь с интересом оглядела молодого человека в чистой хлопковой одежде. Он не презирал их за простую одежду, не проявлял раздражения от жары и сохранял вежливую, хотя и шаблонную, улыбку. Первое впечатление — отличное.
Нин Цзыань спокойно подошёл к стойке и, вынув из кармана квитанцию, подал её:
— Снять двадцать лянов серебра.
Кассир взглянул на документ и вежливо улыбнулся:
— Пожалуйста, подождите немного.
Нин Цзыань усадил Су Юнь на скамью у стены.
Она оглядела банк: помещение небольшое, два окошка за решёткой — безопасность на высоте. Сейчас, в жару, работал только один служащий.
«Хороший человек, — подумала она. — Не смотрит свысока, уважает каждого клиента. И обращение приятное — не унижает. Хозяин явно знает толк в торговле».
— Почему ты выбрал именно этот банк? — спросила она у мужа.
— Из-за обращения, — ответил он.
— Как так?
Нин Цзыань улыбнулся её любопытству:
— Просто здесь нас называют так, как будто мы кому-то важны. Любой человек хочет уважения. А этот банк даёт его даже простым крестьянам. Да и почти вся деревня Синхуа хранит деньги здесь — стало быть, доверяют. И спокойно, и душа радуется. Почему бы и нет?
Су Юнь кивнула: действительно, в любую эпоху без денег не уважают, а в такие времена — тем более. Такой банк — настоящее благо для простых людей. Она мысленно похлопала владельца: умница!
Тем временем кассир уже отсчитал деньги и выложил их в окошко:
— Господин, проверьте, пожалуйста. В мешочке — девятнадцать лянов серебра и одна связка из тысячи монет. Если всё верно, распишитесь здесь.
Нин Цзыань внимательно пересчитал, взял кисть и поставил подпись:
— Сумма верна. Спасибо.
— Вам спасибо, господин. Это моя работа. Вот ваша квитанция — храните её.
— Хорошо.
Получив деньги, Нин Цзыань вышел из банка, привязал быка и повёл Су Юнь к лавке готовой одежды.
Больше всего ему хотелось купить жене приличное платье. Пусть она и носила его рубаху, но выглядела при этом странно — будто чудак из сказки.
Оставив телегу в тени, он зашёл в лавку. Су Юнь сначала недоумевала: зачем идти сюда, а не на рынок за едой?
Но Нин Цзыань сразу обратился к хозяину:
— Уважаемый, подберите, пожалуйста, два наряда для моей жены.
— Сию минуту! — хозяин, до этого дремавший за прилавком, мгновенно ожил.
Ему было лет тридцать с лишним. Он бросил взгляд на Су Юнь, одетую в мужскую рубаху, всё понял и молча выбрал два женских комплекта.
Один — из розовой ткани, грубоватый лён, но цвет мягкий, покрой необычный, смотрится мило. Второй — светло-голубой, тоже льняной, с мелкими вышитыми цветами персика. Вышивка простенькая, но зато оригинальная. Для Су Юнь — почти роскошь.
Хозяин поднёс наряды и учтиво сказал:
— Госпожа обладает изящной внешностью. В этих платьях ваша красота раскроется во всей полноте. Не желаете примерить в соседней комнате?
http://bllate.org/book/1838/204019
Готово:
