«Цзюйсяо» — одна из самых роскошных гостиниц столицы. Служка здесь был особенно услужлив и вскоре принёс чернила с кистью. Вань Цзунъе отослал его и, окунув кисть в чернила, протянул Нин Хэ:
— Ну-ка, господин Нин, давайте скорее покончим с делом.
Разберёмся — и можно спокойно пить да закусывать. Да, пить да закусывать!
С этими словами он поднял оба экземпляра договора и подал их Нин Хэ.
Тот и не подозревал, что один из договоров уже подменили.
В одном значилось: «Полумесячная подушка — по два ляна за штуку, итого две тысячи лянов».
А в другом — «Полумесячная подушка — по одному ляну за штуку, итого тысяча лянов». Сумма была согласована заранее, и Нин Хэ тщательно проверил оба экземпляра ещё до застолья.
Но теперь он был пьян: тело будто парило, а разум — рассеян. Как ему было вспомнить, что нужно ещё раз сверить оба документа?
Он взял кисть и договоры и поставил подпись.
Вань Цзунъе усмехнулся и извлёк из-за пазухи ярко-красную подушечку с печатной краской.
— Господин Нин, поставьте ещё печать — и договор вступит в силу, — сказал он. — Вы же захватили печать?
Нин Хэ хохотнул, смех его был хриплым от опьянения:
— Сегодня я пришёл именно затем, чтобы заключить сделку по полумесячным подушкам. Как же мне не взять печать? Моя чиновничья печать — прямо здесь, за пазухой. Подождите, сейчас достану.
Он вынул из-за пазухи официальную печать с изображением рыбы, дунул на неё, приложил к подушечке и поочерёдно поставил оттиск на оба экземпляра договора.
На бумаге ярко отпечатались иероглифы: «Младший начальник службы Гуанлу Нин Хэ».
— Отлично, отлично! — дважды воскликнул Вань Цзунъе.
Нин Хэ передал ему договоры и невнятно пробормотал:
— Старейшина Вань, теперь ваша очередь — подпишитесь.
— Хорошо, — ответил Вань Цзунъе и поставил подпись: «Вань Цзунъе». Затем он также скрепил документ своей печатью.
— Готово! — засмеялся он. Экземпляр с ценой два ляна за подушку он отдал Нин Хэ, а тот, где значилось по одному ляну, спрятал себе за пазуху.
— Ха-ха-ха! Договор подписан — давайте дальше пить!
Нин Хэ сунул договор за пазуху:
— Старейшина Вань прав — пьём, пьём!
Когда пиршество закончилось, Нин Хэ был совершенно пьян и без сознания. Вань Цзунъе отвёз его обратно в дом Нинов.
Той же ночью, в кабинете Дома Маркиза Динъаня, «Вань Цзунъе», что покинул верхний зал «Цзюйсяо», снял маскировку и предстал в своём истинном обличье — советник маркиза, Сун Сюйшу.
— Господин, приманка сработала — рыба клюнула, — доложил он.
Цяо Аньлин едва заметно приподнял уголки губ:
— Хорошо.
Сун Сюйшу усмехнулся:
— Этот Нин Хэ и впрямь жаден! Пятьдесят процентов отката — целая тысяча лянов! И он не задумываясь проглотил. Жадность, как говорится, до добра не доводит.
Я сказал ему, что хочу завязать с ним дружбу и наладить долгосрочные поставки в службу Гуанлу, поэтому готов пойти на убытки. Нин Хэ немного подумал — и согласился.
Договор с подвохом он уже подписал и скрепил печатью. Правильный экземпляр с верной суммой у него, а поддельный — у меня.
С этими словами он вынул из-за пазухи договор и подал маркизу.
Цяо Аньлин взял документ, внимательно просмотрел и на губах его заиграла холодная усмешка.
— Отлично. Этот договор и станет уликой.
— Господин, этот метод «ловли на живца» действительно гениален. Кстати, слышал, что и сама идея с «ловлёй на живца», и даже эти полумесячные подушки — всё придумала одна девушка, — добавил Сун Сюйшу.
Услышав имя Нин Июнь, Цяо Аньлин невольно смягчил улыбку.
— Да, — кратко ответил он.
— Эта девушка поистине умна, — заметил Сун Сюйшу.
— Сюйшу, она не такая, как другие… Ты скоро сам всё поймёшь, — сказал Цяо Аньлин.
Сун Сюйшу, заметив выражение лица маркиза, тоже улыбнулся:
— Господин, я ведь тоже бывалый человек. Поздравляю вас с обретением прекрасной спутницы!
Цяо Аньлин махнул рукой и горько усмехнулся:
— Сюйшу, твои поздравления преждевременны. Поздравишь меня тогда, когда настанет тот день.
— А? — Сун Сюйшу приподнял бровь. — Понятно. Тогда желаю господину скорее обрести свою избранницу!
Цяо Аньлин тихо рассмеялся:
— Слишком рано не бывает.
— А? — В глазах Сун Сюйшу мелькнула насмешливая искорка. — Теперь я ещё больше восхищаюсь этой девушкой.
Цяо Аньлин вздохнул:
— Сюйшу, теперь, когда ты женился, стал и подшучивать. Ладно, хватит. Скажи-ка, договорились ли вы с Нин Хэ, когда именно доставят ему тысячу лянов отката?
— Завтра, в первый день Нового года, ровно утром, эта тысяча лянов будет доставлена в дом Нинов под видом новогодних подарков, — ответил Сун Сюйшу, приняв серьёзный вид.
— Отлично. Тогда поймаем его с поличным, — сказал Цяо Аньлин.
Тридцатого числа двенадцатого месяца, с самого утра, Сун Сюйшу, переодетый в Вань Цзунъе, привёз тысячу полумесячных подушек в службу Гуанлу.
Нин Хэ выписал со счёта службы две тысячи лянов и передал их «Вань Цзунъе».
После проверки товара он приказал слугам отвезти подушки в дворец, где в тот вечер должен был состояться императорский банкет, и лично распорядился об их расстановке.
Вечером на банкете собралось более тысячи гостей, и у каждого на сиденье лежала полумесячная подушка.
Эти подушки стали главной темой разговоров: все хвалили их. Коллеги Нин Хэ по службе, представители императорского рода и знати — все, кого он ни встречал, говорили:
— Господин Нин, эти подушки спасли мою старую спину!
— Господин Нин, как же вы удачно всё устроили!
— Господин Нин, вы проявили истинную заботу!
— С такими подушками хоть весь банкет просиди!
Даже сам император одобрительно заметил:
— На сей раз служба Гуанлу отлично справилась со своей задачей.
Нин Хэ, получив столько похвал и оказавшись в фаворе у самого императора, был на седьмом небе от счастья — даже шаги его стали лёгкими, будто он парил над землёй.
Это был самый радостный день с тех пор, как он потерял должность начальника службы Гуанлу.
Цяо Аньлин холодно наблюдал за всем происходящим.
Первого дня Нового года утренней аудиенции не было, и Нин Хэ не спешил вставать.
Прошлой ночью он, опьянев от похвал за подушки, снова перебрал с вином и проснулся лишь к часу Змеи.
Едва он пришёл в себя, как услышал голос старого слуги у двери:
— Господин, вы проснулись? У ворот вас ждёт господин Вань Цзунъе — привёз новогодние подарки!
Нин Хэ, ещё не до конца проснувшись, мгновенно протрезвел.
— Быстро пригласи его в главный зал! Скажи, я сейчас приду!
— Слушаюсь, господин, — ответил слуга.
Как только слуга ушёл, Нин Хэ велел прислуге быстро одеться и вышел из покоев. Когда он вошёл в главный зал, «Вань Цзунъе» уже ждал его там.
— Старейшина Вань, простите за ожидание! — весело воскликнул Нин Хэ, входя в зал.
— Господин Нин, не стоит извиняться. Подарки уже привезены, ваши управляющие распоряжаются их разгрузкой, — ответил «Вань Цзунъе».
— Хе-хе, — рассмеялся Нин Хэ, — это вы уж слишком любезны.
Они обменялись несколькими вежливыми фразами, как вдруг в зал вбежал управляющий, весь в панике:
— Господин! Беда! Большая беда!
Нин Хэ, разговаривавший с «Вань Цзунъе», нахмурился и резко крикнул:
— Негодяй! Не видишь, что у меня гость? Чего расшумелся? Да ещё и врываешься без спроса!
— Господин, правда беда! — задыхаясь, выдохнул слуга.
— Что за глупости? Сегодня праздник! Неужели не знаешь, как говорить? Какая ещё беда? — раздражённо спросил Нин Хэ.
«Вань Цзунъе» стоял в стороне и молча усмехался.
— Это… это… — запнулся слуга, — чиновники из суда…
Не успел он договорить, как в зал ворвались несколько стражников в официальной форме.
Их начальник громко объявил:
— Господин Нин, вам надлежит последовать за нами в суд!
Нин Хэ выпучил глаза:
— Что это значит, стражник?
— На вас подали жалобу: вы получили взятку в размере тысячи лянов. Мы действуем по приказу, — ответил стражник.
Сердце Нин Хэ упало, но он был озадачен: кто мог знать о взятке и подать жалобу? Он собрался с духом:
— У вас нет доказательств! На каком основании вы берёте меня?
— Нет доказательств? — фыркнул стражник. — А ящики с серебром, что прямо сейчас вносят в ваш дом? Это и есть доказательство! Вас поймали с поличным, господин Нин! Спорить бесполезно. Всё объясните судье. Мы лишь исполняем приказ.
С этими словами он скомандовал:
— Берём его!
Стражники схватили Нин Хэ и увели из дома.
Вечером первого дня Нового года стемнело. Нин Июнь сидела в покоях Су Чжиру и разговаривала с матерью.
— Мама, сегодня последний день старого года, завтра — Новый. Я проведу эту ночь с тобой, — сказала Нин Июнь.
— Ах, хорошо, хорошо! Проведём эту ночь вместе, — ответила Су Чжиру.
— На кухне уже готовят ужин. Как только всё будет готово, мы спустимся есть, — добавила Нин Июнь.
— А твой дядя и сестра Сянсюэ? — спросила Су Чжиру.
— Сестра Сянсюэ помогает на кухне. А дядя взял бухгалтерские книги чайханы Чжунчань — говорит, ещё не дочитал. Сейчас он в своих покоях разбирает записи, — ответила Нин Июнь.
— В такой праздник и не отдохнёт! Твой дядя, как и ты, так много сил вложил в го-зал «Чжэньлун», — сказала Су Чжиру.
— Мама, дядя знает меру. Как только начнётся ужин, он сразу придет, — заверила Нин Июнь.
— Вы двое… — Су Чжиру покачала головой с улыбкой.
Ранее Су Чэнтинь переехал в чайхану Чжунчань, но его комната на улице Луншэн осталась. На праздник он вернулся, чтобы провести его с сестрой и племянницей.
Мэй Сянсюэ обычно жила в доме на первой улице, но так как чайхана Чжунчань находилась далеко, она переехала туда и навещала дом лишь раз в несколько дней, чтобы присмотреть за Су Чжиру и Нин Июнь.
На этот праздник Нин Июнь пригласила Мэй Сянсюэ и её семью провести Новый год в го-зале «Чжэньлун», чтобы было веселее.
Мэй Сянсюэ с радостью согласилась. Её родители, будучи в возрасте, любили шум и веселье, и тоже обрадовались приглашению.
Кроме семьи Мэй, праздновать вместе с Нин Июнь пришли брат и сестра Ци Чуцзюй и Ци Юаньдоу.
Слугам и служанкам го-зала Нин Июнь разрешила либо уйти домой на праздник, либо остаться — если у них не было семьи или они не хотели уезжать.
Вечером первого дня Нового года вход в го-зал «Чжэньлун» был закрыт, но во дворе царило оживление.
Хотя уже стемнело, во дворе повсюду висели большие красные фонарики — у входов в дом и павильон, на деревьях. Их тёплый свет отражался в снегу, наполняя двор уютом и теплом.
Люди сновали туда-сюда: кто-то помогал на кухне, кто-то болтал во дворе, а дети играли с Ци Юаньдоу.
Нин Июнь и Су Чжиру всё ещё беседовали в комнате, когда у двери раздался голос Мэй Сянсюэ:
— Июнь, ты там? К тебе пришли!
— Сестра Сянсюэ, заходи скорее! В комнате жарко — у нас горит угольная жаровня! — крикнула Су Чжиру.
http://bllate.org/book/1837/203879
Готово:
