Нин Ицзя коснулась взглядом стороны — и замерла: перед ней стоял Цюй Фэн с лицом, белым, как мел.
В этот миг за дверью кареты раздались шаги — Юньсян договорилась с возницей и уже собиралась взойти внутрь.
Цюй Фэн поспешно подмигнул Нин Ицзя.
Она кивнула. Тогда он медленно убрал ладонь, зажимавшую ей рот.
Нин Ицзя судорожно втянула воздух несколько раз, пытаясь унять бешеное сердцебиение, прикрыла рот рукой и тихо прокашлялась, после чего обратилась наружу:
— Юньсян, сегодня такой пронзительный холод! Не садись пока в карету — сбегай-ка в Иланьский двор и принеси мне бэйцзы.
— Слушаюсь, госпожа! Сейчас побегу, — отозвалась служанка и поспешила прочь.
Услышав, как её шаги затихают вдали, Нин Ицзя наконец выдохнула с облегчением.
Она плотно закрыла дверцу кареты и повернулась к Цюй Фэну, тихо спросив:
— Ну как? Получилось?
— Нет, — ответил он.
— Нет? — переспросила Нин Ицзя, ещё больше понизив голос. — Ты — мужчина, а не справился с какой-то девчонкой? Как после этого посмотришь в глаза моей матери?
— У неё нашёлся покровитель, — глухо произнёс Цюй Фэн, и в его голосе звучала горькая вина. — Я действительно не оправдал доверия твоей матери. Возьму мою жизнь — и всё уладится.
— Жизнью расплатишься?
Только теперь Нин Ицзя вспомнила лужу крови, которую заметила, входя в карету.
Она посмотрела на лицо Цюй Фэна — оно было белее белого шёлка — и спросила:
— Ты ранен?
Цюй Фэн кивнул:
— Да. Тяжело ранен. Боюсь, мне осталось недолго.
— Что?! — воскликнула Нин Ицзя в изумлении.
— В дом Нинов мне больше не попасть, — сказал он. — Я пришёл к тебе, чтобы передать несколько слов твоей матери.
Его силы были на исходе.
Кровь со спины уже вся вытекла — он скоро умрёт.
Но пока в нём теплилось дыхание, он обязан был сказать эти слова.
Он сжёг последнюю искру жизни, добрался ночью до ворот дома Нинов и дождался подходящего момента, чтобы проникнуть в карету.
— Что передать? — спросила Нин Ицзя.
— Первое — поблагодарить её. За что именно — она сама знает. Второе — сказать, что мне посчастливилось связать с ней судьбу, и потому моя жизнь не прошла даром, — сказал Цюй Фэн.
— Хорошо, — ответила Нин Ицзя. — Я передам.
Цюй Фэн вынул из-за пазухи мешочек с вышитой сценой «Утки резвятся в воде» и протянул его Нин Ицзя.
— Записку из мешочка я уже проглотил. Отдай этот мешочек Чао Лянь. Если его найдут у меня — она пострадает. Верни ей всё это, — сказал он.
Нин Ицзя взяла мешочек и заметила на нём следы крови.
Цюй Фэн горько усмехнулся:
— Передай ей, что мне очень жаль — испачкал её мешочек.
— Всё, что я хотел сказать, сказано. Прощай.
С этими словами Цюй Фэн подошёл к дверце кареты, приоткрыл её на щель, огляделся — никого — и, чуть расширив проём, выпрыгнул наружу.
Только теперь Нин Ицзя увидела короткий нож и шпильку, торчащие у него из спины, и огромное кровавое пятно на всей спине.
Она в ужасе хотела закричать.
На этот раз она сама зажала себе рот.
…
Очнувшись, Нин Ицзя поспешно достала платок и стала вытирать кровь с пола кареты.
Не успела она закончить, как снаружи донёсся пронзительный крик:
— Мёртвый! Мёртвый лежит!
— Кто-то умер! Прямо у дороги!
Сердце Нин Ицзя дрогнуло. Она отдернула занавеску окна и увидела: у ворот дома Нинов, у самой обочины, лежал Цюй Фэн.
Вокруг него собралась небольшая толпа зевак.
Нин Ицзя быстро вышла из кареты и подбежала к телу.
— Он… он умер? — тихо спросила она у одного из прохожих.
— Похоже… похоже, что да, — ответил кто-то.
Один смельчак подошёл ближе, проверил пульс и дыхание и уверенно заявил:
— Да, мёртвый.
Нин Ицзя оцепенела, застыла на месте.
В тот день она так и не отправилась на улицу Луншэн.
Она вернулась домой и зашла в чулан.
— Мама, я только что видела Цюй Фэна — у ворот нашего дома, — сказала она.
Госпожа Нин из рода Лу оживилась:
— У ворот дома Нинов?
Нин Ицзя кивнула и передала слова Цюй Фэна, а также вручила мешочек.
Госпожа Нин из рода Лу понимающе улыбнулась.
— Значит, месть не удалась, — сказала Нин Ицзя. — Цюй Фэн сказал, что у Нин Июнь появился покровитель.
Госпожа Нин из рода Лу разочарованно махнула рукой.
Она опустила глаза на мешочек:
— У этой мерзавки и впрямь удача.
Вдруг она заметила кровавое пятно на мешочке:
— Он ранен?
Нин Ицзя промолчала.
— Ранен? Сильно? — снова спросила госпожа Нин из рода Лу.
— Мама… — Нин Ицзя помедлила, потом тихо произнесла: — Он… он умер.
— Ицзя, что ты такое говоришь? — воскликнула госпожа Нин из рода Лу.
— Мама, он умер, — повторила Нин Ицзя.
Госпожа Нин из рода Лу раскрыла рот:
— Умер?...
Нин Ицзя кивнула и рассказала матери всё: о ноже и шпильке в спине Цюй Фэна, о том, как он лежал у дороги без дыхания и жизни.
Выслушав, госпожа Нин из рода Лу долго сидела в оцепенении, а потом, будто все силы покинули её, рухнула на сухую солому.
Она покачала головой, всё ещё не веря:
— Не может быть… Не может быть…
Нин Ицзя погладила мать по спине, утешая:
— Мама, прими утрату. Мёртвых не вернуть…
Госпожа Нин из рода Лу вдруг вскрикнула, и слёзы хлынули из её глаз.
Она зарыдала, бессвязно повторяя:
— Как ты мог умереть? Как ты мог?
Теперь что со мной будет?
Как мне жить одной?
Нин Ицзя, обеспокоенная состоянием матери, осталась в чулане, чтобы утешать её.
Госпожа Нин из рода Лу плакала без остановки.
Слёзы текли ручьями, и она шептала:
— Мне больше не нужна месть… Не нужна… Лишь бы ты жил… Лишь бы ты жил…
Нин Ицзя сидела рядом и не переставала уговаривать:
— Мама, береги здоровье, не надорви себя плачем.
Но госпожа Нин из рода Лу не слушала. Она продолжала рыдать:
— Это я погубила тебя… Это я…
Из-за моей жажды мести ты погиб.
Это я виновата…
— Мама, не плачь так, — умоляла Нин Ицзя.
В этот момент молчавшая до сих пор мамка Тун вдруг заговорила:
— Госпожа, это действительно вы погубили Цюй Фэна.
Услышав это, госпожа Нин из рода Лу снова залилась слезами.
Нин Ицзя повернулась к мамке Тун:
— Мамка Тун, моя мать в таком отчаянии — вам бы её утешить, а не соль на рану сыпать!
— Я говорю правду, — ответила мамка Тун.
— Мама всегда к вам хорошо относилась! Как вы можете так с ней поступить? — возмутилась Нин Ицзя.
— Старая служанка говорит только правду, — сказала мамка Тун.
Она медленно подняла голову и посмотрела на госпожу Нин из рода Лу:
— На самом деле, прежняя вторая госпожа не докладывала хозяину.
— А?! — удивилась Нин Ицзя.
Госпожа Нин из рода Лу тоже подняла заплаканные глаза и, всхлипывая, спросила:
— Что… что вы сказали?
— Госпожа, первая госпожа, — медленно произнесла мамка Тун, — старая служанка говорит: не прежняя вторая госпожа донесла. Это была не она.
Мамка Тун продолжила:
— Госпожа, первая госпожа, вы ошиблись, выбирая цель для мести. Это дело не имеет к второй госпоже никакого отношения.
Госпожа, донёс не вторая госпожа. Вы послали Цюй Фэна мстить не той, и именно поэтому он погиб. Разве не вы его погубили?
Глаза госпожи Нин из рода Лу расширились:
— Не может быть! Как это не та мерзавка? Кто же ещё, кто?!
Нин Ицзя спросила:
— Мамка Тун, по вашему тону ясно, что вы знаете всю подноготную — кто донёс. Почему вы раньше молчали?
Мамка Тун горько рассмеялась:
— Ха! Конечно, я знаю. Тайна госпожи и Цюй Фэна была известна немногим: кроме них самих, ещё второй госпоже… и мне.
Первая госпожа — вы умны. Неужели не догадываетесь, кто донёс?
— Это вы? — сказала Нин Ицзя. — Вы донесли?
— Да, старая служанка, — ответила мамка Тун. — Первая госпожа права — это я.
— Это я донесла хозяину. И когда вы пошли мстить второй госпоже, я не сказала вам правду, — добавила мамка Тун.
В её глазах вспыхнула ненависть:
— Вы хотели мстить второй госпоже — зачем мне было открывать вам правду? Чтобы вы нашли настоящего врага и пришли мстить мне?
Ха! Пусть мстите второй госпоже — мне-то что?
— Тогда почему вы сейчас заговорили? — спросила Нин Ицзя.
— Почему сейчас? — в глазах старухи вспыхнула злоба. — Цюй Фэн мёртв, госпожа в отчаянии. Первая госпожа права — я и впрямь хочу посыпать соль на её рану, хочу видеть, как она страдает. От этого мне так легко на душе!
Какое наслаждение! Какое наслаждение!
Столько лет я служила у госпожи — и никогда ещё не чувствовала такой радости.
Сегодня наконец-то я встала во весь рост.
Хе-хе… хе-хе-хе…
Смех мамки Тун звучал жутко, а госпожа Нин из рода Лу рыдала в отчаянии.
— Это я погубила его… Это я…
— Хе-хе… Это вы погубили его.
— Мама так доверяла вам, так хорошо к вам относилась! За что вы так с ней? — спросила Нин Ицзя.
— Доверяла? Хорошо относилась? — мамка Тун снова горько рассмеялась. — Ха!
— Госпожа, конечно, мне доверяла. Ведь все эти годы я служила ей безупречно, ни на миг не позволяя себе расслабиться, слушалась каждого её слова.
Главное — я терпела все побои и брани без единого слова жалобы. Даже получив награду, я оставалась послушной собакой госпожи — виляла хвостом, когда надо, и скалила зубы на того, кого она велела кусать, — сказала мамка Тун. — Такого слугу, конечно, доверяют.
— Вы и вправду хорошо служили моей матери, она вам доверяла. Во всём доме Нинов все уважали вас, — сказала Нин Ицзя.
— Хорошо относилась? — мамка Тун снова фыркнула. — Ха!
Она повернулась к госпоже Нин из рода Лу:
— Госпожа, у вас дурной нрав. Вы то бранили слуг, то били их — меня в том числе.
Я пришла к вам в приданое и вошла в дом Нинов.
Потом вы выдали меня замуж за управляющего внешним хозяйством и оставили при себе в качестве управляющей служанки.
Но и после этого вы продолжали бить и ругать меня по первому поводу.
Однажды я разбила ваш любимый вазон — и получила порку.
Голос мамки Тун задрожал:
— А ведь в тот момент я уже была на месяце беременна.
Госпожа Нин из рода Лу недоумённо спросила:
— Когда это было? Я не знала, что вы были беременны.
Мамка Тун горько усмехнулась:
— Вы столько раз меня били — и не помните, когда именно. Ха.
Мои месячные всегда были нерегулярны. Тогда задержка была, но я не придала значения.
Вы не знали, что я беременна… и я сама не знала.
http://bllate.org/book/1837/203832
Готово:
