Нин Ицзя снова обратилась к Нин Июнь:
— Июнь, какая неожиданная встреча! С тех пор как ты покинула дом Нинов, я давно тебя не видела. Сегодня я с горничной поднялась на вершину горы, чтобы помолиться в храме за благополучие семьи. Увидев, что клённый лес весь в огне, решила заглянуть сюда — и как раз повстречала тебя… и милостивого маркиза.
Скажи, Июнь, как твои дела после ухода из дома Нинов?
— После того как я ушла из дома Нинов, мне живётся прекрасно, — ответила Нин Июнь.
Нин Ицзя внимательно посмотрела на сестру: лицо её было свежо, как цветок лотоса, румяно и сияло здоровьем, а стан стал ещё более изящным. По одному лишь виду Нин Ицзя поняла: жизнь сестры вне дома Нинов идёт ей на пользу. В груди у неё вдруг сжалось от досады.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Что ж, раз так, я, как старшая сестра, спокойна за тебя.
— Благодарю, — кивнула Нин Июнь. — Мне пора спускаться. Монахи в храме на вершине сказали, скоро поднимется ветер и начнётся дождь. Тебе тоже лучше поторопиться домой.
— Хорошо, — согласилась Нин Июнь. — Сестра, будь осторожна на дороге.
Нин Ицзя бросила взгляд на Цяо Аньлина:
— Милостивый маркиз, позвольте мне удалиться.
Цяо Аньлин, услышав их разговор, уже понял, кто такая Нин Ицзя — старшая сестра Нин Июнь, рождённая от другой матери.
— Госпожа Нин, счастливого пути, — сдержанно ответил он.
Нин Ицзя сделала реверанс и отошла в сторону.
Когда Нин Ицзя скрылась из виду, Цяо Аньлин спросил Нин Июнь:
— Значит, после ухода из дома Нинов тебе стало жить лучше? Каково это — быть свободной?
Нин Июнь задумалась и ответила:
— Я покинула дом Нинов лишь для того, чтобы избежать участи наложницы в чужом доме. А теперь, оказавшись на воле, не ожидала, что жизнь окажется такой лёгкой и приятной.
Она вдруг улыбнулась:
— Раньше, в доме Нинов, я была словно рыба в аквариуме. А теперь — в реках и озёрах, в морях и океанах. Раньше — птица в клетке. А теперь — небо без границ.
Цяо Аньлин молча смотрел на неё, и в его взгляде струилась нежность.
Не успели они обменяться ещё парой фраз, как поднялся сильный ветер.
— И правда, ветер начался, — удивилась Нин Июнь.
— Да, — кивнул Цяо Аньлин. — Твоя сестра говорила: монахи сказали, скоро начнётся дождь. Видимо, они не ошиблись.
— Да, — согласилась Нин Июнь.
В этом времени не было современных приборов для прогноза погоды, но Нин Июнь никогда не недооценивала мудрость древних. У них не было сложных инструментов, зато они умели внимательно наблюдать за природой, накапливать опыт и предсказывать погоду по облакам, цвету неба, поведению животных.
Монахи на вершине, вероятно, были особенно искусны в этом.
— Ветер уже поднялся, а дождь ещё не начался. Давай поскорее спустимся, чтобы не промокнуть, — сказал Цяо Аньлин.
Ветер усиливался. Ветви клёнов метались, и лес, ещё недавно спокойный, теперь напоминал багряное море, вздымающее алые волны.
Цяо Аньлин заметил, что Нин Июнь одета слишком легко.
— На горе холодно, а с ветром ещё холоднее. Госпожа Нин, иди за мной — я прикрою тебя от ветра.
Холодный ветер пробирал до костей. Нин Июнь покрылась мурашками, и вскоре стужа проникла внутрь, заставив её дрожать.
Она взглянула на Цяо Аньлина.
Тот лишь мягко улыбнулся:
— Пойдём. Держись за мной.
С этими словами он развернулся и зашагал вниз по тропе, навстречу ветру.
Нин Июнь шла следом, не отставая ни на шаг.
Ветер надувал рукава Цяо Аньлина и поднимал полы его прямого халата. Ткань хлопала на ветру, издавая резкий шелест.
А за его спиной Нин Июнь чувствовала себя в полной защите — будто ветер обходил её стороной.
Она смотрела на его широкую спину и тихо вздохнула.
Тропа оказалась недолгой, и вскоре они достигли павильона у подножия горы.
Едва они вошли под навес, как с неба посыпались первые капли дождя.
Вовремя подоспела карета из Дома Маркиза Динъаня. Цяо Аньлин пригласил Нин Июнь сесть и отвёз её прямо к го-залу «Чжэньлун».
Тем временем Нин Ицзя вернулась в дом Нинов и была немедленно вызвана госпожой Нин из рода Лу в гостевые покои Цинъи-юаня.
— Ицзя, иди скорее! — воскликнула госпожа Нин, едва дочь переступила порог, и потянула её к себе за руку.
— Мама, зачем так срочно звала? Что случилось? — удивилась Нин Ицзя.
— Да, да, дело важное! — сияя, сказала госпожа Нин. — Садись же.
Она усадила дочь за круглый стол, сама села рядом и, не скрывая радости, спросила:
— Ицзя, мама нашла тебе отличную партию!
— А? — вырвалось у Нин Ицзя.
— Что «а»? Это очень подходящая семья. Сейчас всё расскажу.
Лицо Нин Ицзя слегка покраснело.
— Хорошо, мама, слушаю.
— Это старший сын главы Управления чиновников, господина Ли, — начала госпожа Нин. — Сам господин Ли — глава Управления чиновников, чиновник четвёртого ранга, выше твоего отца. Выходя за него замуж, ты делаешь удачную партию.
Его старший сын зовут Ли Сяньчжоу. Ему девятнадцать лет, на три года старше тебя — самый подходящий возраст.
Хотя ему всего девятнадцать, в этом году он уже прошёл императорский экзамен и стал цзиньши. Место у него около сотни — не лучшее, но вполне достойное.
Завтра он приступает к должности: будет получать жалованье от императора.
— Какую должность ему дали? — спросила Нин Ицзя.
— Обычно новоиспечённых цзиньши с таким местом отправляют служить в провинции. Но его отец — глава Управления чиновников, которое распоряжается назначениями всех чиновников. Благодаря влиянию отца, Ли Сяньчжоу останется в столице и займёт должность писца в Управлении чиновников. Это чиновник седьмого ранга.
— Седьмой ранг? — Нин Ицзя опустила голову. — Как-то низковато.
Госпожа Нин засмеялась:
— Только начинаешь карьеру — конечно, чин невысокий. Но ведь его отец — глава Управления! Пока будет старательно служить и не наделает глупостей, лет через десять точно дослужится до пятого ранга.
Нин Ицзя промолчала.
Про себя она подумала: даже пятый ранг — это не так уж много. Её отец, Нин Хэ, тоже чиновник пятого ранга, а в столице таких — как песка в море.
— Главное, я видела этого молодого человека, — продолжала госпожа Нин. — Выглядит очень солидно и надёжно. Узнала — у него нет дурных привычек. Отличный жених.
Нин Ицзя молчала.
— Через некоторое время господин Ли приедет с сыном к твоему отцу. Ты спрячься за ширмой и посмотри на жениха. Если понравится — хорошо.
Нин Ицзя помолчала и кивнула:
— Хорошо, мама.
Едва они договорили, как в дверь постучала мамка Тун:
— Госпожа, старшая госпожа! Из внешнего двора прислали управляющего: глава Управления чиновников господин Ли прибыл. Вас просят в главный зал.
— А, уже здесь! — откликнулась госпожа Нин и, взяв дочь за руку, весело сказала: — Ицзя, пойдём, посмотрим!
— Хорошо, мама, — тихо ответила Нин Ицзя.
По дороге госпожа Нин была в приподнятом настроении, а Нин Ицзя шла молча, с каменным лицом.
Они вошли в главный зал через заднюю дверь и спрятались за заранее установленной резной ширмой с изображением гор и рек.
Госпожа Нин подмигнула дочери, приглашая взглянуть на гостей.
Нин Ицзя осторожно подошла к краю ширмы и выглянула.
И тут же разочаровалась.
В зале сидели трое: её отец Нин Хэ и двое незнакомцев — пожилой мужчина и юноша.
Она сразу поняла: старший — это глава Управления чиновников господин Ли, а молодой — его старший сын Ли Сяньчжоу.
Выглядел он, правда, солидно… даже слишком. Девятнадцатилетний юноша походил скорее на мужчину двадцати пяти–шести лет.
Лицо у него было заурядное: квадратный подбородок, маленькие глаза, кожа тёмная. Ни капли изящества — никакого сходства с «изящным благородным юношей». Скорее — деревенский парень.
Можно было сказать «простой и надёжный», но Нин Ицзя считала, что он просто скучен и неотёсан.
Больше смотреть она не стала. Подав знак матери, она развернулась и вышла из зала.
Госпожа Нин поспешила за ней.
— Ну как, Ицзя? — спросила она, едва они остались одни.
— Выглядит слишком старо для своих лет, — ответила Нин Ицзя. — И лицо… слишком простое.
Госпожа Нин рассмеялась:
— Я знаю, девушки любят красивых юношей. Но замуж выходят не за внешность, а за надёжность. Красавец-то что даст? А вот такой — честный, трудолюбивый, с ним спокойно жить можно.
Ты говоришь — староват. А я говорю — зрелый. Ты говоришь — простоват. А я говорю — надёжный. Где ещё такого найдёшь?
Нин Ицзя всё ещё не могла смириться. Она вздохнула:
— Мама, дай мне подумать.
— Конечно, думай. Только вспомни мои слова, — сказала госпожа Нин.
— Хорошо, — тихо кивнула Нин Ицзя.
Вернувшись в свои покои, она всё больше убеждалась: этот брак — не для неё.
Отец жениха — чиновник четвёртого ранга. Да, выше её отца, но в империи Даочу чиновники третьего ранга и выше считаются настоящими высокопоставленными. Разница между четвёртым и третьим рангом — огромна: это граница между простыми чиновниками и элитой. Большинство так и остаются на четвёртом ранге до конца жизни.
Господин Ли уже немолод — вряд ли добьётся повышения.
А его сын — всего седьмого ранга. В столице это почти ничто.
Нин Ицзя уже не нравилась низкая должность жениха, а увидев его лицо — ужаснулась.
Да, мать права: главное — надёжность. Но как можно радоваться жизни с таким невзрачным, унылым человеком?
Тут она вспомнила Цяо Аньлина, которого видела сегодня на горе Суйюнь.
Она прекрасно понимала: с её статусом дочери чиновника пятого ранга ей никогда не стать женой маркиза Динъаня.
Если бы её отец сумел дослужиться до третьего ранга и стать настоящим высокопоставленным чиновником, тогда, может быть, у неё появился бы шанс. Но сейчас, когда отец застрял на пятом ранге, даже эта слабая надежда исчезла.
Если бы надежды не было вовсе — было бы легче. Но она ведь была… пусть и крошечная. И теперь, потеряв её, Нин Ицзя чувствовала горькое разочарование и несправедливость.
http://bllate.org/book/1837/203823
Готово:
