Перед ней из пруда вышел прекрасный юноша. Она не сводила с него глаз и, зачарованно улыбаясь, прошептала:
— Маркиз поистине величествен.
Мужчина будто не замечал её присутствия и спокойно одевался.
На следующий день она сама вышла из пруда и встретила его взгляд. Глаза её томно сужились, словно у речной феи, что соблазняет смертных, и голос прозвучал соблазнительно:
— Маркиз, я красива?
Тело мужчины напряглось. С виду он оставался невозмутимым, но при ближайшем рассмотрении было заметно, как покраснели его уши. А затем…
【Хе-хе-хе!】
Однажды он увидел, как она плетёт во дворе корзину, и удивлённо спросил:
— Зачем тебе это?
— Я ведь ещё не вышла замуж, а уже изменила принцу Цзяхэ, — ответила она. — Если они узнают о наших отношениях, меня непременно утопят в свином клетке. Пока ещё не поздно, хочу сплести себе красивую клетку — чтобы, когда потащат топить в озеро, можно было умереть с достоинством и даже выбрать позу.
— Не бывает дыма без огня? — Нин Хэ на мгновение опешил. — Какой огонь? Откуда он взялся? Что именно ты слышала?
Госпожа Нин из рода Лу подошла ближе и сказала:
— Говорят, всё из-за Маркиза Динъаня. Кто-то из наших домочадцев его обидел, и он разгневался, поэтому и рекомендовал другого кандидата.
— Маркиз Динъань? Почему именно он? Да и вообще, Маркиз Динъань — высокопоставленное лицо, а я всего лишь чиновник пятого ранга. У нас с ним почти нет общения. Откуда обида? Наши домочадцы тем более не имели с ним дел. Как они могли его обидеть?
Нин Хэ покачал головой и продолжил:
— Более того, в мае мой тёсть устроил приём в нашем доме и пригласил Маркиза Динъаня. В тот день я внимательно за ним наблюдал: он прямо не одобрил моё назначение начальником службы Гуанлу, но и не выразил возражений. Вряд ли он...
Госпожа Нин возразила:
— По-моему, именно из-за того визита и начались беды.
— Как так? — спросил Нин Хэ.
— Подумайте сами, господин. Ходят слухи, что кто-то из наших домочадцев обидел Маркиза Динъаня. Но ведь, как вы сами сказали, ни вы, ни наши домочадцы почти не общались с ним. Как можно было его обидеть? Единственный случай, когда наши домочадцы хоть как-то соприкоснулись с Маркизом Динъанем, — это тот приём в мае.
Госпожа Нин продолжила:
— Господин, подумайте: в доме живут я, Ицзя и Июнь. Я и Ицзя почти не разговаривали с Маркизом Динъанем. А вот Июнь... возможно...
Сердце Нин Хэ дрогнуло. Он вдруг вспомнил: в середине мая, в день визита Цяо Аньлина в дом Нинов, после семейного пира он действительно видел, как Нин Июнь спорила с Цяо Аньлином и даже наговорила ему дерзостей вроде: «Неужели маркиз думает, что все бросятся ему в объятия?», «Маркиз слишком высокого о себе мнения...»
В её словах не было и тени уважения — только надменность. Такие слова действительно могли обидеть.
Целый день Маркиз Динъань гостил в доме и не проявлял несогласия, но перед самым уходом из-за Июнь всё пошло наперекосяк.
Нин Хэ разгневался, но попытался оправдаться:
— В тот день Июнь действительно сказала лишнего, но Маркиз Динъань — высокопоставленное лицо. Неужели он станет из-за этого держать злобу на девчонку?
Госпожа Нин возразила:
— Господин, так нельзя рассуждать. Откуда вам знать, что у него на душе? Сердца людей не прочитаешь.
Пусть внешне Маркиз Динъань и молчал, но внутри, возможно, кипел от ярости. Такие, как он, всю жизнь окружены почестями. Даже мой отец, будучи канцлером, всегда вежлив с ним. Кто осмелится говорить с ним подобным тоном?
Скорее всего, Маркиз Динъань никогда не слышал таких слов, особенно от незаконнорождённой дочери низкого происхождения. Из вежливости он промолчал и не показал вида, но в душе, наверняка, был вне себя от гнева.
Лицо Нин Хэ изменилось:
— Неужели всё действительно из-за Июнь? Нет, не может быть...
Госпожа Нин настаивала:
— Все уже так говорят. Скорее всего, это правда. Откуда бы иначе пошли такие слухи?
Мышцы на лице Нин Хэ дрогнули:
— Не стоит верить каждому слуху.
С этими словами он встал и вышел из гостевых покоев.
— Эй, господин! Господин! — кричала ему вслед госпожа Нин.
Видя, что не смогла убедить мужа, госпожа Нин сильно встревожилась. Нин Июнь дала ей всего десять дней, чтобы уговорить Нин Хэ.
В ту ночь Нин Хэ не пошёл гулять, а ходил взад-вперёд по двору Цинъи-юань, терзаемый тревогой.
А ночью госпожа Нин неустанно нашёптывала ему на ухо.
За несколько дней слухи в городе разгорелись ещё сильнее, и Нин Хэ становился всё тревожнее.
Когда все вокруг твердили одно и то же, он уже не мог не верить: должность начальника службы Гуанлу ускользнула из его рук.
Нин Хэ был уверен, что эта должность достанется ему, и даже начал гордиться собой. Он мечтал вступить в ряды высокопоставленных чиновников, но теперь всё рушилось. Всю жизнь он стремился к власти и карьерному росту, а теперь столкнулся с серьёзным поражением.
Он был в отчаянии, не знал, что делать, и впал в уныние.
А госпожа Нин ежедневно твердила ему, что всё из-за Нин Июнь, которая обидела Цяо Аньлина, и именно поэтому должность ушла. Постепенно Нин Хэ поверил.
Через семь-восемь дней, когда госпожа Нин снова заговорила об этом, Нин Хэ вдруг ударил кулаком по столу, его лицо исказилось от ярости, а глаза полыхали гневом:
— Непокорная дочь! Непокорная дочь! Натворила такое! Я накажу её по домашнему уложению — хорошенько высеку!
Госпожа Нин, отчаявшаяся убедить мужа, вдруг оживилась, услышав эти слова.
Она поспешила сказать:
— Эй, господин, господин! Зачем её наказывать?
— Господин, по-моему, ещё есть шанс всё исправить, — сказала она, садясь рядом с ним.
Нин Хэ уныло ответил:
— Дело решено. Какой тут шанс?
— Эти слухи говорят лишь о том, что кандидатура «внутренне утверждена». Но раз это ещё не официально, сегодня утвердили одного, а завтра могут утвердить вас, господин.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Нин Хэ.
Госпожа Нин пояснила:
— Маркиз Динъань зол. Значит, нам нужно унять его гнев.
Как только он успокоится, всё может измениться.
Я думаю, вам стоит изгнать Июнь из дома Нинов. Если Июнь больше не будет частью нашего дома, её обида на Маркиза Динъаня уже не будет иметь к нам отношения. Тогда вы сможете отправиться в резиденцию Маркиза Динъаня с богатыми дарами и принести извинения. Как только его гнев утихнет, должность начальника службы Гуанлу, возможно, снова вернётся к вам.
— Это... — Нин Хэ на мгновение задумался и покачал головой. — Дай мне подумать.
— Тогда думайте скорее. Если опоздаете, и императорский указ выйдет, будет уже поздно.
В ту ночь Нин Хэ не спал всю ночь, мучаясь из-за должности начальника службы Гуанлу. Наконец наступило утро.
После утренней аудиенции Нин Хэ не пошёл домой, а стал ждать у выхода из зала.
Он долго стоял, пока наконец не увидел Цяо Аньлина в парадной одежде чиновника. Нин Хэ поспешил к нему.
Согласно правилам двора, только чиновники пятого ранга и выше имели право присутствовать на утренней аудиенции. Нин Хэ как раз был чиновником пятого ранга, но стоял в самом конце ряда, тогда как Цяо Аньлин — в начале.
Поэтому Нин Хэ и поджидал его у выхода. Увидев Цяо Аньлина, он почтительно подошёл и поклонился.
— Маркиз, — сказал он, глубоко кланяясь.
Цяо Аньлин остановился, обернулся и увидел стоящего рядом чиновника в одежде пятого ранга:
— Господин Нин?
Нин Хэ заискивающе улыбнулся:
— Маркиз, вы в последнее время заняты?
Цяо Аньлин ответил:
— Всё в порядке.
Нин Хэ слегка согнулся:
— Маркиз, вы неустанно трудитесь ради процветания нашей империи Дачу. Вы — образец для подражания нам, простым чиновникам.
Цяо Аньлин сдержанно ответил:
— Вы слишком лестны. Я лишь делаю своё дело, как и вы, господин Нин.
— Маркиз скромничаете, скромничаете, хе-хе-хе, хе-хе-хе, — засмеялся Нин Хэ.
Увидев, что Цяо Аньлин спокойно смотрит на него, Нин Хэ неловко замолчал, сделал шаг вперёд и тихо спросил:
— Маркиз, не соизволите ли вы дать совет по поводу кандидатуры на должность начальника службы Гуанлу?
Цяо Аньлин мысленно подумал: «Видимо, господин Нин тоже услышал городские слухи, будто должность начальника службы Гуанлу достанется не ему».
Он не хотел вступать в долгий разговор и ответил:
— Господин Нин, вы шутите. Кого назначить начальником службы Гуанлу — решает сам император. Мы, подданные, лишь следуем его воле. Какие у меня могут быть советы?
Цяо Аньлин говорил правду и не имел желания вникать в дела Нин Хэ, поэтому ответил стандартной фразой, принятой в чиновничьем кругу.
Но Нин Хэ воспринял эти слова иначе.
Он уже давно мучился от слухов, утратил рассудок и силы. Услышав ответ Цяо Аньлина, его сердце тяжело сжалось.
Фраза Цяо Аньлина прозвучала для него как уклончивость. Нин Хэ подумал: «Маркиз Динъань точно против моего назначения, поэтому и не хочет со мной разговаривать, а лишь уходит от ответа».
Теперь он окончательно поверил городским слухам и словам госпожи Нин.
Должность, которая уже была у него в кармане, внезапно исчезла.
Его карьера, его будущее — всё рушилось.
Руки Нин Хэ, спрятанные в широких рукавах чиновничьей одежды, слегка дрожали.
«Нет, ещё есть надежда, — подумал он. — Как сказала госпожа Нин, пока императорский указ не вышел, у меня ещё есть шанс».
Нин Хэ внезапно отступил на шаг и глубоко поклонился Цяо Аньлину:
— Нижайший приносит маркизу извинения.
Брови Цяо Аньлина слегка приподнялись:
— Что это значит, господин Нин?
Нин Хэ, всё ещё кланяясь и опустив голову, сказал:
— В мае этого года маркиз посетил наш дом. После семейного пира моя младшая дочь позволила себе дерзкие слова в ваш адрес. Это непростительно.
Я тогда не наказал её должным образом — это моя вина.
Маркиз может быть спокоен: я обязательно накажу её, чтобы унять ваш гнев.
— А? — Цяо Аньлин удивился.
В середине мая он действительно по приглашению Лу Сюйюаня посетил дом Нинов.
Во время пира он ошибочно подумал, что Нин Июнь пытается соблазнить его, и между ними действительно произошёл небольшой спор. Но вина была полностью на нём — он неправильно всё понял.
Почему Нин Хэ сейчас вспоминает об этом? Что он имеет в виду под «унять гнев»?
Увидев недоумение на лице Цяо Аньлина, Нин Хэ поспешил пояснить:
— Нижайший изгонит свою непослушную вторую дочь из дома Нинов. А затем лично приду в резиденцию Маркиза Динъаня, чтобы принести извинения.
Прошу вас, маркиз, проявить милосердие и дать мне шанс занять должность начальника службы Гуанлу.
Цяо Аньлин на мгновение опешил.
Городские слухи действительно ходили: должность начальника службы Гуанлу уже «внутренне утверждена», и кандидат — не Нин Хэ.
Но эти слухи были выдумкой Нин Июнь, которую она пустила через маленьких нищих на улице Луншэн.
И какое отношение это имеет к нему? Что значит «проявить милосердие»?
Однако через мгновение Цяо Аньлин всё понял. Вопросы, мучившие его несколько дней и ночей, внезапно прояснились.
Из сердцевины лотосового фонаря на праздник Ци Си он узнал, что она хочет покинуть дом Нинов.
А по счастливой случайности узнал, что именно она распускает слухи о назначении начальника службы Гуанлу.
Теперь, услышав слова Нин Хэ, он всё осознал.
Это и есть её план, чтобы уйти из дома Нинов.
Она знает, как Нин Хэ дорожит должностью начальника службы Гуанлу, и намеренно пустила слух, будто должность уже отдана другому, чтобы вывести его из равновесия.
Затем каким-то образом убедила Нин Хэ, что причина — вмешательство Маркиза Динъаня, Цяо Аньлина, из-за обиды на Нин Июнь.
И что только если её изгонят из дома, гнев маркиза утихнет, и должность снова может вернуться к Нин Хэ.
Хитроумный замысел.
Уголки губ Цяо Аньлина изогнулись в лёгкой улыбке. Если бы он не узнал из лотосового фонаря о её желании уйти из дома и не узнал бы случайно, что именно она распускает слухи, то сейчас, вероятно, тоже был бы в полном недоумении.
«Не ожидал, что она посмела использовать даже меня, — подумал он с лёгкой усмешкой. — Смелая. В этом мире немногие осмеливаются мной манипулировать».
Но странно: он не чувствовал раздражения. Наоборот, ему было забавно и даже восхищённо.
http://bllate.org/book/1837/203799
Готово:
