Нин Июнь произнесла с полной серьёзностью:
— Если раскрыть это дело публично, госпожа Нин из рода Лу неизбежно понесёт суровое наказание, и её участь будет поистине жалкой. Но что получим от этого я и мать? Удовлетворим злобу — и что дальше? Мы всё равно останемся в доме Нинов, а я по-прежнему буду «товаром на выданье», которого в любой момент могут отправить в чужой дом наложницей.
— Это… — Су Чэнтинь замялся и осторожно спросил: — Тогда, Июнь, как ты вообще намерена покинуть дом? Чтобы вычеркнуть тебя из родословной, без согласия Нин Хэ не обойтись.
— Покинуть дом действительно непросто, придётся преодолеть немало трудностей. Но если на мою сторону встанет госпожа Нин из рода Лу, всё станет гораздо легче, — сказала Нин Июнь.
— Июнь, ты хочешь сказать…
— Я возьму это дело в свои руки и заставлю её заговорить в мою пользу, чтобы помочь мне выйти из дома.
Нин Июнь и Су Чэнтинь ещё немного поговорили и окончательно договорились о сборе сведений. После этого они вместе вышли из трактира «Синлун» и отправились смотреть дом, который Су Чэнтинь подыскал для Нин Июнь.
Дом находился в тихом переулке, ответвлявшемся от середины улицы Луншэн — место спокойное, несмотря на близость к оживлённым кварталам. Это было одноэтажное жилище с тремя комнатами. Хотя и небольшое, но светлое и хорошо проветриваемое.
Хозяевами были пожилая пара по фамилии Мэй и их вдова-дочь. Старик Мэй более десяти лет назад работал и-фу на почтовой станции, поэтому и знал Су Чэнтиня. Теперь, в преклонном возрасте, он уже не мог исполнять эту службу и ушёл со станции.
Этот домик раньше был частью их семейного владения. Изначально усадьба состояла из двух дворов, но пожилые супруги решили, что им не нужно столько пространства, и разделили её пополам: замуровали проход между первым и вторым дворами и прорубили новую дверь во внешней стене второго двора. Так из одного двухдворного дома получилось два независимых одноэтажных жилища. Семья стариков Мэй с дочерью поселилась в первом дворе, а второй сдавала внаём, чтобы подзаработать.
Нин Июнь осмотрела дом и нашла его весьма подходящим: хозяева были знакомы её дяде, да и цена оказалась выгодной. Она тут же сняла жильё.
После оформления аренды Нин Июнь попрощалась с Су Чэнтинем и вновь вышла на улицу Луншэн, направляясь обратно в дом Нинов.
Цяо Аньлин немного посидел в келье на втором этаже Цинъячжай и, увидев, что время подошло, собрался возвращаться домой. В тот самый миг, когда он встал, снова заметил в толпе на улице Нин Июнь. В его душе вновь вспыхнуло недоумение: как может дочь чиновника постоянно бродить по улицам в одиночестве?
Он надел чадру, быстро расплатился и вышел из Цинъячжай. У дверей трактира он увидел её изящную фигуру, пробирающуюся сквозь толпу. Её сияющие глаза в разрезе персикового цветка выделялись среди множества лиц.
Нин Июнь с трудом продвигалась по улице. Сегодня здесь собралось особенно много народу — толпа сгрудилась, плечом к плечу. Её даже толкнули довольно сильно. Нин Июнь пошатнулась и чуть не наступила кому-то на ногу.
Подняв глаза, она удивлённо воскликнула:
— Ах, это вы! Какое неожиданное совпадение!
Цяо Аньлин взглянул сквозь чадру на её прелестное лицо, на котором застыло изумление. Её глаза, подобные персиковым цветкам, отразили его чадру и моргнули.
Он едва заметно улыбнулся:
— Просто проходил мимо.
— Понятно, — сказала Нин Июнь. — Действительно случайность. Кстати, ваш зонтик всё ещё у меня, но сегодня я его не взяла.
— Ничего страшного, — ответил Цяо Аньлин. — Вы идёте на запад?
— Да, — кивнула она.
— Раз так, пройдёмся вместе.
— Хорошо.
Они шли рядом по улице, стараясь держаться на расстоянии, но из-за толпы между ними оставалось всего лишь дюйм — между его широким плечом и её округлым. Цяо Аньлин уловил лёгкий, едва уловимый аромат, исходящий от неё. Он был тоньше и притягательнее любимого им чайного благоухания.
Под чадрой уголки его губ приподнялись в улыбке. Он не был глупцом — напротив, отличался острым умом. Хотя и не имел опыта общения с женщинами, он сразу понял: его сердце тронуто. Он, человек высокого положения, видел множество красавиц — дочерей чиновников, девушек из знатных семей, — но его душа оставалась спокойной, как зеркало. Однако перед ней всё иначе.
Его улыбка была мягкой — в ней читалось и осознание собственных чувств, и лёгкая ирония над собой. Ведь даже не зная, кто он такой, она всё равно шла рядом с ним.
Нин Июнь действительно не знала, кто он. Она думала лишь, что это сын обеспеченной семьи, возможно, с каким-то недугом на лице, скрываемым чадрой. Но впечатление он произвёл хорошее: она знала, что он заботится о старших и готов помочь другим. Его зонтик до сих пор лежал у неё в комнате.
Сердце Цяо Аньлина трепетало, в душе расходились волны, но шаги его оставались ровными и неторопливыми. Когда толпа толкала Нин Июнь, он незаметно прикрывал её рукой. Она благодарно говорила:
— Спасибо.
Он отвечал:
— Не стоит благодарности.
Больше они ничего не говорили. После нескольких таких «спасибо» и «не стоит» Нин Июнь не выдержала тишины и спросила:
— Мы уже встречались несколько раз, но я так и не узнала, как вас зовут?
Цяо Аньлин на мгновение замялся и ответил:
— Моя фамилия Цяо.
— Значит, господин Цяо, — сказала Нин Июнь.
— А как вас зовут? — спросил он в ответ.
— Меня… — начала она, — зовут Нин.
— Госпожа Нин, — произнёс он.
— Да, — кивнула она.
Они обменялись именами и снова замолчали. Нин Июнь уже собиралась завести разговор, как вдруг Цяо Аньлин остановился:
— Сегодня праздник Ци Си. Госпожа Нин запускала цветочные фонарики?
— Цветочные фонарики? — удивилась она.
— Да, — объяснил он. — В праздник Ци Си девушки пишут свои желания на бумаге, кладут в фонарик и спускают его на реку. Взгляните, вот они.
Нин Июнь последовала за его взглядом. От улицы Луншэн отходил узкий переулок, ведущий к старинному каменному арочному мосту. Ступени моста были выложены плитами разного размера — неровными, разной высоты, создавая причудливую лестницу. Под мостом протекала речка, у берега которой стояли около десятка девушек и запускали в воду фонарики.
Они плыли по течению, словно маленькие кораблики, но куда наряднее; походили на лотосы, но, в отличие от цветов, двигались по воде, полные жизни и грации.
— Я ещё не запускала фонарики, — покачала головой Нин Июнь.
— Понятно, — небрежно отозвался Цяо Аньлин. — Эта река, скорее всего, впадает в городской ров. После заката здесь будет ещё больше людей. К ночи река наполнится фонариками. Если небо будет ясным и звёздным, то в нём заискрятся звёзды, а в воде — фонарики. Это зрелище поистине прекрасно.
— Звучит волшебно, — сказала Нин Июнь. — Жаль, но мне пора возвращаться.
— Я тоже давно не видел этого, — признался Цяо Аньлин. — Редко выхожу в праздник Ци Си. В последний раз мне повезло увидеть такое совершенно случайно.
— Обязательно посмотрю в следующий раз, — пообещала она.
Цяо Аньлин вдруг указал пальцем:
— Сейчас день, но фонарики всё равно можно запустить. Раз уж мы здесь, почему бы вам не попробовать?
Нин Июнь посмотрела туда, куда он показал. У моста стоял старик с тележкой с плоской платформой, на которой были выставлены разные фонарики для продажи. Рядом лежали чернила, кисть и бумага — чтобы покупатели могли написать свои желания и положить их в фонарик перед запуском. Старик, видимо, решил подзаработать в праздник.
Нин Июнь на мгновение задумалась и кивнула. Раз уж она оказалась здесь в этот день, стоит последовать местным обычаям.
— Хорошо, — согласилась она.
Они прошли через переулок к тележке у моста. Фонарики были handmade — не слишком изысканные, но милые, самобытные и разнообразные. Нин Июнь растерялась — не знала, какой выбрать.
Цяо Аньлин указал на один. Она проследила за его пальцем и увидела лотосовидный фонарик: нежно-розовая сердцевина, лепестки насыщенного розового цвета и красная свечка по центру. Форма лотоса ей очень понравилась.
Мелькнула ещё одна мысль: «Какие красивые пальцы у господина Цяо — длинные, белые, с чётко очерченными суставами».
Она тут же выбрала этот фонарик и сказала старику:
— Я возьму этот.
Старик вручил ей фонарик и передал бумагу с чернилами. Нин Июнь повернулась к Цяо Аньлину:
— Господин Цяо, подождите меня немного.
Он кивнул и отошёл в сторону.
Нин Июнь быстро написала четыре иероглифа, сложила бумагу и спрятала внутрь фонарика. Заплатив старику ляны, она подошла к Цяо Аньлину:
— Готово. Пойдёмте запускать фонарик.
Цяо Аньлин взглянул на её фонарик:
— Красивый. Можно взглянуть поближе?
— Конечно, — улыбнулась она. — Почему бы и нет?
Она протянула ему фонарик. Когда он брал его, его пальцы случайно коснулись её руки — нежной, мягкой, словно шёлк. Цяо Аньлин на мгновение замер, но тут же незаметно отстранился и взял фонарик.
Нин Июнь не придала этому значения, лишь подумала про себя: «Какие красивые руки».
Цяо Аньлин держал фонарик, на пальцах ещё ощущая её тепло и мягкость. Его глаза в разрезе феникса опустились — он, казалось, задумался о чём-то.
— Ну как, господин Цяо? — спросила Нин Июнь, заметив его задумчивость.
— Хм, — отозвался он и внимательно осмотрел фонарик.
Пока она отвлеклась, он быстро сложил два уголка на одном из лепестков — незаметный знак.
— Не слишком изыскан, но аккуратно сделан, — сказал он, возвращая фонарик.
Нин Июнь взяла его и подошла к берегу. Осторожно опустила фонарик на воду.
Они немного постояли, наблюдая, как лотос уплывает по течению. Потом вернулись на улицу Луншэн.
Когда дом Нинов уже показался вдали, Нин Июнь попрощалась:
— Мне пора сворачивать. До свидания.
— Счастливого пути, госпожа Нин, — ответил Цяо Аньлин.
Вернувшись в резиденцию Маркиза Динъаня, Цяо Аньлин тут же позвал Яньлина:
— Яньлин, прикажи найти в городском рву лотосовый фонарик. Шесть лепестков, сердцевина светло-розовая, лепестки тёмно-розовые. На одном из лепестков — два сгиба: один влево вверх, другой вправо вниз, на полдюйма друг от друга.
— Слушаюсь, господин маркиз, — ответил Яньлин.
До заката фонарик с загнутыми уголками уже стоял на письменном столе Цяо Аньлина. Он вынул записку из фонарика, развернул её — и брови его слегка приподнялись.
http://bllate.org/book/1837/203793
Готово:
