— Сегодня на поэтическом собрании собрались одни лишь жёны и дочери высокопоставленных чиновников и знати, — сказала госпожа Нин из рода Лу. — Так что веди себя осторожнее: не натвори глупостей и не дай повода насмехаться.
— Хорошо, — ответила Нин Июнь.
Она внешне согласилась, но нахмурилась.
Господин Син? Второй ранг снизу?
Ей вдруг вспомнился тот старый развратник, которого она видела в саду дома Нинов. Неужели это он? При мысли о нём в душе Нин Июнь поднялась волна отвращения. Она последовала за госпожой Нин и Нин Ицзя, и слуги дома Синов провели их через сад, петляя по дорожкам, пока наконец не достигли места проведения поэтического собрания.
Собрание проходило на открытой площадке у прохладного павильона, расположенного у ручья.
Вода в ручье была прозрачной и чистой: не глубокой, но журчащей, отчего всё вокруг казалось особенно освежающим.
Павильон был открыт со всех сторон, а вокруг него росли высокие деревья. В разгар лета их густая листва образовывала сплошную тень, создавая здесь прохладное и приятное убежище.
На площадке стояли каменные столы и скамьи, а также временно принесённые деревянные столы и стулья.
Это было идеальное место для летнего отдыха и прекрасная локация для поэтического собрания.
Однако женские «поэтические собрания» редко имели что-то общее с настоящей поэзией или чтением классиков. Такие встречи устраивались не для литературных бесед — этим занимались мужчины-учёные.
Для знатных дам такие собрания служили формой светского общения. Мужья нуждались в том, чтобы их жёны расширяли связи, а сами женщины стремились укрепить своё положение в доме мужа. Для незамужних девушек же подобные встречи были шансом найти подходящего жениха — возможно, какая-нибудь знатная госпожа обратит внимание на неё и решит взять в невестки. Поэтому девушки особенно старались понравиться дамам из семей, чей статус выше их собственного и у которых есть сыновья подходящего возраста.
Такие собрания имели огромное значение для знати, и потому женщины часто устраивали поэтические вечера, винные пирушки, цветочные фестивали — под любым предлогом.
Но для Нин Июнь это был первый раз.
Она оглядела площадку у павильона.
Там уже собралось около тридцати женщин, разделённых на две группы.
Первая — дамы в одежде замужних женщин, их было около десяти. Они собрались внутри павильона и оживлённо беседовали.
Вторая — девушки, одетые соответственно своему возрасту: от тринадцати–четырнадцати до семнадцати–восемнадцати лет. Они сидели вокруг павильона на каменных и деревянных скамьях.
На столах стояли чайники и чашки, а на некоторых даже лежали свёрнутые в рулоны классические книги. Рядом отдельно стоял шахматный столик.
— Идите за мной, сначала поприветствуйте госпож, — сказала госпожа Нин.
— Да, матушка, — ответили Нин Ицзя и Нин Июнь и последовали за ней.
Когда госпожа Нин подошла к входу в павильон, навстречу ей вышла одна из дам:
— Ах, госпожа Нин! Я только что о вас вспоминала. Давно не виделись — надо хорошенько поболтать!
— Госпожа Чу! И я всё время вас вспоминаю. Действительно, прошло немало времени, — ответила госпожа Нин.
— Госпожа Нин прибыла! — сказала другая.
— Ах, госпожа Син! Ваше сегодняшнее собрание такое оживлённое! — воскликнула госпожа Нин.
— Ой, а это чья такая красавица? — удивлённо спросила госпожа Чу, глядя на Нин Июнь.
— Да уж, никогда раньше не видели. Может, родственница?
— Настоящая красавица! Чья дочь? Неужели госпожа Вэнь привела сюда свою старшую дочь из Цзяннани?
Госпожа Нин улыбнулась:
— Нет, это не родственница и не дочь госпожи Вэнь. Это моя вторая дочь. Её мать была служанкой в моих покоях, позже стала наложницей. Девочка застенчивая, раньше не выводила её в свет. Но несколько месяцев назад она прошла цзицзи, так что пора знакомить её с обществом.
Нин Июнь мысленно вздохнула: госпожа Нин всего несколькими словами чётко обозначила её происхождение и даже упомянула низкое положение её матери.
Атмосфера в павильоне сразу похолодела.
Все присутствующие были законными жёнами, а наложницы считались полуприслугой и не имели права участвовать в таких мероприятиях. Хотя некоторые госпожи и приводили своих незаконнорождённых дочерей, чтобы те «набрались опыта», внутри они почти всегда относились к ним с презрением или, по крайней мере, с раздражением.
Узнав статус Нин Июнь, дамы сразу изменили выражение лиц — теперь в их взглядах читалось пренебрежение, а речь стала сдержанной и холодной.
Госпожа Нин повернулась к Нин Июнь, и в её глазах на миг мелькнула ненависть:
— Июнь, поклонись госпожам. Ицзя, и ты подойди.
Обе девушки сделали реверанс.
— Ах, Ицзя! С каждым днём всё прекраснее! Такая воспитанная и умная!
— Говорят, она знает наизусть множество классических текстов!
Нин Ицзя покраснела:
— Госпожи слишком добры. По сравнению с дочерьми уважаемых госпож я ничто.
Она скромно улыбнулась, бросив взгляд на игнорируемую Нин Июнь, и в её глазах блеснула победоносная искра.
Нин Июнь спокойно стояла в стороне, холодно наблюдая за происходящим. Внутри она уже давно решила: как только представится возможность, она покинет дом Нинов. Всё это — законные и незаконнорождённые дочери, наложницы и главные жёны — не имело для неё значения. Даже будучи законной женой, женщина оставалась лишь придатком мужчины, терпела его наложниц и управляла задним двором ради его же удобства. Такая жизнь ей не подходила.
Она хотела уйти, избежать судьбы незаконнорождённой дочери, которую рассматривали как товар на брачном рынке, и проложить собственный путь.
— Госпожа Нин, вам повезло с дочерью!
— Госпожа Чжун, у госпожи Нин удача не только в этом.
— О? Госпожа Чу, расскажите скорее!
— Госпожа Нин, я слышала, ваш супруг скоро получит повышение?
— Правда? О, это замечательная новость! Госпожа Нин, поделитесь с нами! На какую должность?
— Говорят, начальник службы Гуанлу ушёл в отставку… Неужели ваш муж займёт его место?
Жёны высокопоставленных чиновников были не глупы — слухи о возможном повышении Нин Хэ уже ходили.
— Откуда вы это узнали? Да, господин Ли действительно ушёл в отставку, но насчёт того, займет ли мой муж его место… — госпожа Нин улыбнулась. — Я ведь всего лишь женщина из внутренних покоев, ничего не знаю. Да и срок его нынешней должности истекает лишь к концу года. Слишком рано говорить.
— Ха-ха, значит, почти наверняка! — воскликнула госпожа Чжун.
— Тогда к концу года устраивать собрание должна будет уже ваша семья!
Госпожа Нин рассмеялась:
— Пока неизвестно, получит ли мой муж эту должность, но устроить собрание я всегда рада.
Затем она обернулась к дочерям:
— Вы уже поприветствовали госпож. Идите к другим девушкам, развлекайтесь.
Нин Ицзя и Нин Июнь направились к группе девушек. Те сразу уставились на Нин Июнь — её красота притягивала взгляды с первого взгляда. Девушки оценивающе разглядывали её, сравнивали с собой.
Несколько подруг Нин Ицзя подошли первыми.
— Ицзя, ты пришла!
— Да, Пэйжу. Вы давно здесь?
Цзян Пэйжу всегда была близка с Нин Ицзя и сразу завела разговор:
— Я тоже недавно прибыла. А кто эта младшая сестра с тобой? Не припомню её лица.
Несколько смелых и общительных девушек подошли прямо к Нин Июнь:
— Да, младшая сестра, ты так красива! Как тебя зовут?
— Настоящая красавица! Из какой ты семьи?
Прежде чем Нин Июнь успела ответить, Нин Ицзя мягко произнесла:
— Это моя незаконнорождённая сестра.
Она говорила не громко, но и не тихо — все вокруг услышали. Новость мгновенно разлетелась.
О, дочь наложницы.
Те, кто только что с восторгом окружал Нин Июнь, сразу замолчали. Девушки, с интересом наблюдавшие за ней, потеряли интерес и отвернулись. Атмосфера стала неловкой.
— А-а, твоя незаконнорождённая сестра… — кашлянула Цзян Пэйжу. — Ицзя, идём сядем.
— Хорошо, — ответила Нин Ицзя и повернулась к Нин Июнь: — Июнь, садись с нами.
Нин Июнь кивнула и села за каменный круглый стол.
Цзян Пэйжу потянула Нин Ицзя за рукав:
— Ицзя, твоя незаконнорождённая сестра… На всех предыдущих собраниях вы её не приводили. Я даже думала, что у тебя нет таких сестёр.
Она сделала паузу и подмигнула:
— Кстати, однажды мать сказала, что твой отец — уважающий жену мужчина, у него почти нет наложниц. Как же у тебя появилась такая взрослая незаконнорождённая сестра? Неужели он держал на стороне наложницу, и та теперь заявилась?
— Нет, не на стороне, — ответила Нин Ицзя, не понижая голоса. — Это наложница, которую отец взял много лет назад. Её мать была служанкой в главных покоях, а потом… стала наложницей.
Многие услышали, включая Нин Июнь.
Та слегка приподняла бровь. Нин Ицзя говорила правду, но умышленно упускала важные детали, заставляя слушателей думать худшее.
Служанка в главных покоях… стала наложницей…
Такие слова неизбежно вызывали ассоциации: служанка соблазнила хозяина, залезла в его постель…
Но правда была иной: Нин Хэ, увидев красивую служанку, не сдержал похоти и без спроса овладел ею.
Этот момент Нин Ицзя упустила.
— Раньше она была молода, поэтому не выводили, — продолжала Нин Ицзя. — А теперь прошла цзицзи, так что пора знакомить с обществом.
Цзян Пэйжу косо взглянула на Нин Июнь:
— Твоя мать очень великодушна. А ты к ней добра.
— Она же моя сестра, — ответила Нин Ицзя.
— Ты такая добрая, — сказала Цзян Пэйжу.
Нин Ицзя улыбнулась — тёплая, скромная, добродетельная улыбка.
Нин Июнь спокойно сидела на скамье, чувствуя на себе несколько взглядов — презрительных, раздражённых, даже враждебных.
Взгляд Цзян Пэйжу был особенно ядовитым.
Тогда Нин Июнь подняла глаза и посмотрела прямо на неё.
Неожиданно уголки её миндалевидных глаз приподнялись, а губы изогнулись в соблазнительной улыбке — будто звёзды озарили ночь, а лунный свет хлынул рекой.
Цзян Пэйжу замерла. Такая ослепительная, соблазнительная красота застала её врасплох, и она не знала, как реагировать.
Остальные девушки тоже остолбенели.
— Ты… как ты можешь так… так… — вдруг вырвалось у девушки в жёлтом платье.
Но она запнулась — ведь Нин Июнь ничего не сказала и не сделала. Просто улыбнулась.
http://bllate.org/book/1837/203784
Готово:
