Она смотрела на Фэн Чэнъюя, чьё лицо светилось насмешливой дерзостью, и невольно вспомнила того самого юношу под персиковым деревом — безупречно изящного и ослепительно обаятельного.
«Этот двуличный ловелас, то холодный, то ветреный!» — мысленно возмутилась Ли Юань, чувствуя, как щёки её заливаются румянцем.
— Ваше Величество, — раздался за дверью тихий голос Ли Дахая, — настал благоприятный час праздника в честь полного месяца маленькой принцессы!
— Хорошо, пойдём! — весело сказал Фэн Чэнъюй, обращаясь к Ли Юань.
— Да, — прошептала она про себя, — чего это он на меня глазами стреляет!
Минчжу была первым ребёнком Фэн Чэнъюя за многие годы, и её высокое положение ясно проявлялось уже в самом размахе сегодняшнего торжества.
Во дворце Чжунъюань уже всё сияло праздничным убранством: повсюду свисали красные шёлковые ленты, залы были украшены фонарями.
Все наложницы собрались в главном зале и с нетерпением ожидали появления главных героев дня.
— Прибыл Его Величество! Прибыла госпожа Чэньбинь! Прибыла принцесса Минчжу!
— Ваши наложницы кланяются Его Величеству! Да здравствует Император, да живёт он вечно и тысячекратно вечно! — хором воскликнули женщины, опускаясь на колени.
— Встаньте, — равнодушно произнёс Фэн Чэнъюй.
Поблагодарив, наложницы поднялись и устремили взгляды к входу. Перед ними шли двое — мужчина и женщина, один за другим.
Сегодня Фэн Чэнъюй не надел парадного императорского одеяния, а предпочёл белоснежную длинную тунику с узором облаков. Его осанка была величественна, черты лица поразительно прекрасны, а вся фигура излучала неприступное величие владыки мира. Такой мужчина встречался крайне редко.
Взгляды наложниц с восхищением и тоской задержались на нём, но едва он занял своё место на троне, как все глаза тут же обратились к Ли Юань. И тут каждая из них невольно ахнула от изумления.
Ли Юань была облачена в розово-красную двойную шелковую тунику с золотой вышивкой; широкие рукава и длинные полы её были усыпаны разноцветными кристаллами. Под ней виднелась белоснежная рубашка с узором бабочек и широкая юбка, расшитая пышными пионами. Её чёрные волосы были уложены в причёску «Облако над лотосом», увенчанную хрустальной диадемой, которая звонко позванивала при каждом шаге.
«Да разве это та самая ничем не примечательная наложница Чэньбинь?!» — в один голос воскликнули про себя женщины, глядя на её великолепный и царственный облик, и в душах их одновременно родились зависть, изумление и злоба.
Ли Юань, усевшись на своё место, бегло окинула зал взглядом и глубоко вздохнула. Она сознательно выбрала столь яркий и роскошный наряд, чтобы произвести впечатление. Целый год она не появлялась при дворе, и сегодняшнее «представление» было необходимо — нужно было напомнить всем, кто она такая.
— Сестрица Чэньбинь, давно не виделись! — первой заговорила госпожа Сянь, которая, будучи ответственной за организацию праздника, сочла своим долгом начать беседу.
Ли Юань мягко улыбнулась ей в ответ:
— Благодарю вас за заботу, госпожа.
Фэн Чэнъюй, уставший от женских пересудов, нетерпеливо произнёс:
— Начинайте!
Едва он это сказал, как няня Жун появилась с Минчжу на руках. Все взгляды тут же устремились к крошечному существу.
Малышка в пелёнках была похожа на фарфоровую куколку: большие глаза то и дело моргали, словно она с любопытством разглядывала внезапно появившихся людей.
— Вот она, вторая принцесса! — в один голос подумали наложницы. — Какой милый ребёнок!
Главной частью праздника был обряд благословения ребёнка. Вскоре в зал вошли шаманы в масках и ритуальных одеяниях, звеня колокольчиками, бубнами и держа в руках обереги. Они раскачивались, бормоча заклинания, и кружили вокруг колыбели принцессы.
Ли Юань с тревогой следила за дочерью, боясь, что та испугается, но наша маленькая принцесса оказалась отважной: вместо плача она с интересом вертела головой, разглядывая маски шаманов.
Церемония длилась целых два четвертных часа.
После неё наложницы принялись наперебой поздравлять Ли Юань. Та с достоинством принимала комплименты, сохраняя спокойную и изящную осанку.
Однако эта её «напускная» учтивость ранила чьи-то глаза.
Люй Цинсюэ судорожно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но даже эта боль не могла унять бушующую в ней ярость.
«Эта мерзавка! Эта тварь, укравшая у меня всё!» — в её глазах вспыхнул безумный огонь. — «Я не позволю ей торжествовать!»
По окончании церемонии всех пригласили в тёплый зал на пир. В честь Минчжу было накрыто восемнадцать столов. Помимо наложниц с придворными рангами, на банкет были приглашены и жёны высокопоставленных чиновников. Им не полагалось присутствовать на ритуале, поэтому они ожидали в тёплом зале.
— Прибыл Его Величество!
— Ваши супруги кланяются Его Величеству! Да здравствует Император, да живёт он вечно и тысячекратно вечно! — двадцать с лишним женщин одновременно опустились на колени.
Фэн Чэнъюй слегка кивнул, и Ли Дахай громко провозгласил:
— Встаньте!
Среди присутствующих были как седовласые старушки, так и совсем юные новобрачные. Хотя они и не смели смотреть прямо на императора, любопытство взяло верх, и все тайком бросали взгляды вверх.
Там сидела молодая женщина с лицом, словно полная луна, пышными формами, кожей белее снега и томным взглядом, в котором читалась особая притягательность — та самая, что бывает лишь у женщин, погружённых в счастье.
«Значит, это и есть наложница Чэньбинь!» — подумали все в один голос. — «Сегодня мы наконец увидели ту, кого сейчас все называют первой фавориткой императора!»
На пиру все, независимо от того, что думали на самом деле, улыбались и вели себя любезно. Звон бокалов и весёлые разговоры наполняли зал.
Ли Юань давно не бывала на подобных мероприятиях и чувствовала себя неловко: ей приходилось одновременно сохранять достоинство и отвечать на бесконечные поздравления, что было крайне утомительно.
— Поздравляю тебя, сестрица Чэньбинь! — сказала госпожа Ли, поднимая бокал с цветущей улыбкой.
— Благодарю вас, госпожа, — скромно ответила Ли Юань и отпила глоток вина.
— Как тебе повезло, сестрица! Посмотри, какая послушная малышка Минчжу — прямо завидно! — с искренним сожалением произнесла госпожа Ли.
Эти слова были правдой, и все наложницы мысленно согласились: кто бы не позавидовал? Хотя это и принцесса, но ведь всего лишь вторая дочь императора! А всё нынешнее благоволение к Чэньбинь — только благодаря ребёнку. При этой мысли сердца женщин вспыхнули надеждой: «Титулы, ранги, правила — всё это ерунда. Главное — ребёнок! Если бы и у меня родился наследник…» — и все они невольно устремили взгляды на Фэн Чэнъюя.
Ли Юань про себя мысленно назвала его «расточителем женских сердец», а вслух, с нежной улыбкой, собиралась ответить госпоже Ли, но вдруг раздался резкий и дерзкий женский голос:
— Всего лишь девчонка! Чего тут хвастаться!
В зале сразу воцарилась гробовая тишина.
Ли Юань нахмурилась и посмотрела на Люй Цинсюэ. Хотя она давно не появлялась при дворе, слухи о ней доходили: с тех пор как клан Люй пошёл на убыль, положение Люй Цинсюэ стало весьма шатким. Как же трудно это признавать женщине, которую раньше носили на руках!
— Госпожа Люй опьянена и не в себе, — холодно произнёс Фэн Чэнъюй, не дав Ли Юань сказать ни слова. — Уведите её в павильон Куньша!
Люй Цинсюэ с недоверием смотрела на него. Когда же её двоюродный брат стал таким чужим? Почему её возлюбленный смотрит на неё с такой ненавистью?
Лицо Люй Цинсюэ побледнело, и она пошатнулась. Старшая няня Син быстро подхватила её.
Няня Син тревожно сжала её руку, давая понять: молчи, ради всего святого, не говори больше ни слова!
Но предательство любимого и насмешливые взгляды окружающих наложниц привели Люй Цинсюэ в бешенство.
Она стояла, словно остолбенев, и на её лице появилось всё более зловещее выражение.
Няня Син, лучше всех знавшая её нрав, поняла, что дело плохо, и, забыв о приличиях, потащила хозяйку прочь.
Люй Цинсюэ споткнулась и ненадолго пришла в себя.
Слёзы навернулись на глаза, и она, глубоко поклонившись Фэн Чэнъюю, с горечью прошептала:
— Ваши наложницы удаляются.
Ли Юань смотрела, как та уходит, и вдруг почувствовала тревожное предчувствие.
Опершись на няню Син, Люй Цинсюэ медленно двигалась к выходу. Проходя мимо служанки с подносом, на котором стояли два бокала горячего чая, она на мгновение мельком бросила на неё взгляд, полный ледяной решимости.
Казалось, будто она споткнулась — и её тело резко накренилось вперёд.
Служанка вскрикнула от неожиданности, и поднос с двумя бокалами кипящего чая полетел вперёд.
— А-а-а!.. — раздался пронзительный крик Ли Юань.
— А-а-а! Наложница Чэньбинь ранена!
— Госпожа Люй потеряла сознание!
В зале началась паника, все закричали одновременно.
— Уа-а-а… уа-а-а… — заревела Минчжу.
Услышав плач дочери, Ли Юань, несмотря на жгучую боль в спине, поднялась и с тревогой посмотрела на ребёнка, которого прижимала к себе.
— Минчжу, не плачь, мама здесь! — Ли Юань быстро взяла дочь у няни Жун и начала укачивать её. Увидев на белоснежной ручке дочери красный ожог, она почувствовала, будто сердце её разрывается на части, и слёзы потекли градом.
— Позовите императорского лекаря! — гневно рявкнул Фэн Чэнъюй, лицо которого почернело от ярости.
Все замерли, наблюдая за происходящим, и перешёптывались между собой. Но один ледяной взгляд императора заставил всех замолчать.
— Сёстры, — сказала госпожа Сянь, собравшись с духом, — пир окончен. Поздно уже, возвращайтесь в свои покои.
Все поняли, что за этим следует. Хоть и хотелось остаться и посмотреть, чем всё закончится, но… все осторожно взглянули на императора.
«Ради собственной жизни лучше уйти!» — решили они.
Ли Юань с ребёнком прошла во внутренний зал. Туда же уже спешил вызванный лекарь.
Минчжу продолжала плакать, и её маленькое тельце начало судорожно вздрагивать.
Ли Юань была вне себя от горя и не знала, что делать.
— Как состояние Минчжу? — тревожно спросил Фэн Чэнъюй.
Лекарь, осматривавший принцессу, почтительно ответил:
— Доложу Вашему Величеству: кроме ожога на руке, у принцессы нет других повреждений. Я уже нанёс на рану охлаждающую мазь — боль должна утихнуть.
Лицо Фэн Чэнъюя немного прояснилось. Он посмотрел на растерянную Ли Юань и сказал:
— Ты тоже получила ожог. Пусть Цзиньсю обработает твои раны.
Ли Юань покачала головой и решительно отказалась покидать дочь.
Фэн Чэнъюй нахмурился и, не говоря ни слова, схватил её за руку и потащил за четырёхстворчатый фиолетовый экран к кровати.
Цзиньсю поспешила следом. Ли Юань, понимая, что сопротивляться бесполезно, позволила служанке снять одежду.
— А-а-а! — закричала она от боли.
Как только Цзиньсю расстегнула нижнее платье, на обнажённой спине обнаружились ужасные фиолетовые волдыри.
— Госпожа!.. — зарыдала Цзиньсю.
Ли Юань слабо покачала головой и прошептала, словно кошка:
— Быстрее мажь мазью… Мне нужно к Минчжу.
Фэн Чэнъюй сжал кулаки так, что костяшки побелели, а глаза его стали ледяными.
Ожоги Ли Юань были гораздо серьёзнее, чем у Минчжу: почти весь кипяток из двух чашек попал именно на неё.
И всё же она чувствовала себя счастливой — ведь если бы чай попал на Минчжу… Ли Юань содрогнулась и в глазах её вспыхнула ярость.
Когда мазь была нанесена, Ли Юань, опираясь на Цзиньсю, дрожащими ногами вернулась во внутренний зал. Минчжу уже спала, но лицо её было мокро от слёз. Ли Юань с болью смотрела на перевязанную ручку дочери и нежно коснулась её пальцами.
— Няня Жун, Цзиньсю, — вдруг твёрдо сказала она, — вы обе будете неотлучно охранять Минчжу.
Няня Жун и Цзиньсю встревоженно переглянулись и в один голос ответили:
— Да, госпожа.
Ли Юань заботливо поправила одеяло у дочери и в глазах её появилось решительное выражение.
«Мама не даст тебе страдать зря».
— Куда ты идёшь? — холодно спросил Фэн Чэнъюй.
http://bllate.org/book/1836/203736
Готово:
