Гром среди ясного неба — да, именно так: гром среди ясного неба.
Такой гром, от которого вся империя Дачжоу содрогнулась, будто небеса рухнули, а земля перевернулась.
Придворные чиновники мгновенно раскололись на два лагеря. Одни поддерживали Фэн Чэнъюя, утверждая, что четвёртый принц отличается проницательным умом и мудростью, а главное — был лично назначен преемником самим императором, а значит, его власть — подлинная и законная.
Другие, возглавляемые родом Люй, настаивали: ребёнок в утробе императрицы — наследник, рождённый в главном дворце, истинный и единственно правомочный претендент на трон. Споры быстро переросли из словесных перебранок в настоящие драки, и весь императорский двор погрузился в хаос и смуту.
Однако страна не может оставаться без правителя ни дня! Да и кто знает — родит ли императрица сына или дочь?
Именно в этой неопределённой и неловкой обстановке Фэн Чэнъюй и взошёл на престол, став девятым императором империи Дачжоу.
Ли Юань невольно вздохнула, размышляя об этом. Наверняка тому мужчине тогда пришлось невероятно тяжело!
Пока она предавалась размышлениям, в павильон Цынин вошёл главный евнух и, поклонившись, доложил:
— Докладываю Её Величеству: настало время встречать «Благословение».
Императрица-мать прервала смех с супругой наследного принца и кивнула собравшимся наложницам:
— Ступайте все встречать Благословение!
Наложницы хором поднялись и в один голос ответили:
— Да, Ваше Величество!
Все ворота павильона Цынин — главные, лунные, церемониальные, боковые, внутренние и даже самые малые — распахнулись настежь.
Наложница Люй подняла руку и снисходительно улыбнулась:
— Прошу сестёр последовать за мной.
С этими словами она первой вышла наружу.
Все наложницы вышли во двор и, согласно своим рангам, опустились на колени. Ли Юань стояла позади наложницы Сянь и глубоко склонила голову.
— Бум-бум-бум… — прогремели петарды, приближаясь отдалённым эхом.
Звук не стихал целую четверть часа, пока наконец не показалась церемониальная процессия. Во главе её шёл главный евнух Ли Дахай.
Он остановился перед наложницами, развернул жёлтый указ и провозгласил:
— Его Величество дарует «Благословение» обитательницам заднего двора! В дар — восемнадцать тысяч восемьсот восемьдесят восемь лянов серебра, тысяча восемьсот восемьдесят восемь золотых и серебряных слитков, шестьдесят шесть жемчужин с Восточного моря, по двадцать шкурок чёрной и белой норки, двадцать отрезов алого парчового шёлка, сорок отрезов тончайшего прозрачного шёлка различных оттенков, по восемьдесят восемь коробок печенья «Счастье, как Восточное море» и «Всё будет так, как пожелаешь», а также по сто восемь коробок яблок, личи, апельсинов, ананасов, груш, бананов, сушеной хурмы и дынь хами.
— От лица всех сестёр благодарю Его Величество за Благословение! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Наложница Люй двумя руками приняла указ и поклонилась до земли.
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет! — хором воскликнули наложницы, припав к земле.
Когда долгая церемония встречи Благословения завершилась, все вернулись в павильон Цынин и, строго по рангам, стали кланяться императрице-матери, желая ей счастья в новом году.
Когда все эти ритуалы наконец подошли к концу, наступило время первой четверти дня. Императрица-мать оставила у себя на обед лишь супругу наследного принца, наложницу Люй, наложницу Сянь, наложницу Ли, наложницу Дэ, наложницу Цзин и наложницу Ань. Остальные покинули павильон, оставив за спиной завистливые и ревнивые взгляды.
— Госпожа, всё в порядке? — спросила Цзиньсю, вернувшись в павильон Ланхуань и заметив всё более бледное лицо Ли Юань. — Сейчас же позову лекаря!
— Не надо, со мной всё хорошо, — отмахнулась Ли Юань, устроившись на тёплом ложе и нахмурившись. — Цзиньсю, принеси-ка мне два грелочных мешочка. Не знаю, что со мной… — она приложила ладонь к животу. — Просто немного болит здесь.
— Неужели у госпожи скоро начнётся менструация? — удивилась Цзиньсю.
Ли Юань задумалась:
— Уже на десять дней задержка… Возможно, так и есть.
— Может, всё-таки вызвать лекаря? — не унималась Цзиньсю.
— Нет, не стоит. Просто немного живот болит, нечего тревожить лекаря. Наверное, сегодня немного замёрзла. Скоро пройдёт.
— Тогда я принесу госпоже горячего молока, чтобы согреться!
— Хорошо.
Когда Цзиньсю вышла, Ли Юань перевернулась на бок и лежала, поглаживая свой белый животик, тревожно думая: «Неужели у меня предменструальный синдром? Говорят, это очень мучительно…» Мысль о том, что ей предстоит каждый месяц страдать от болей, вызвала лишь одно чувство: быть женщиной — настоящее несчастье.
Выпив молока и пообедав, Ли Юань, всё ещё чувствуя себя неважно, нырнула под одеяло и мгновенно перенеслась в своё пространство.
Погрузившись в горячую целебную воду, она с наслаждением застонала. Жаркий источник прогнал всю стужу, и даже тянущая боль в животе будто испарилась.
Ли Юань склонила голову на край бассейна и вскоре уснула.
Когда она проснулась, на дворе уже стояла полночь, а красные свечи мерцали в полумраке.
— Госпожа, наши подарки прибыли! — Цзиньсю вошла, ведя за собой Чуньхуа и нескольких служанок и евнухов, несущих груду вещей.
— О? Быстро покажи!
Цзиньсю раскрыла большой мешок с вышитыми пятью символами удачи и вынула две шубы:
— Посмотрите, госпожа, самые лучшие шкурки чёрной норки!
Глаза Ли Юань тут же засияли. Утром, слушая указ, она особенно обратила внимание на «шубы из норки» — и вот они действительно достались ей!
Она с восторгом гладила мягкий, блестящий мех, и глаза её превратились в две узкие щёлочки от счастья.
— …восемьсот лянов серебра, сто золотых и серебряных слитков… — Цзиньсю продолжала перечислять, совершенно не замечая, что её госпожа уже погрузилась в розовые мечты:
«Это же настоящая шуба из норки! Ух ты! Я смогу носить такую роскошную одежду! Ах… какое счастье…»
Когда она закончила перечисление и обернулась, то увидела, как её госпожа, укутанная в шубу из чёрной норки, сияющими глазами смотрит на неё.
«Госпожа, Вы же теперь наложница Чэнь, хозяйка целого павильона! Покажите хоть немного достоинства и величия!» — так хотелось крикнуть Цзиньсю в этот момент.
— Кхм-кхм… Госпожа в этой шубе выглядит по-настоящему величественно, благородно и прекрасно, — сдержалась она.
— Правда? — глаза Ли Юань заблестели ещё ярче. — Сегодня ночью я буду спать, укрывшись ею, как одеялом!
— А?! — Цзиньсю изумилась.
«Хм… Ощущение, когда на тебе лежит шуба стоимостью в сотни тысяч юаней, — Цзиньсю, тебе этого не понять».
На следующее утро настал канун Нового года.
Ли Юань только открыла глаза, как увидела перед собой улыбающееся лицо Цзиньсю.
— Госпожа, с Новым годом! Пусть всё у Вас будет удачно!
— Хе-хе… — Ли Юань, увидев её ожидательный взгляд, тоже улыбнулась и вытащила из-под подушки заранее приготовленный мешочек. — И тебе, моя дорогая Цзиньсю, с Новым годом и удачи во всём!
В те времена верили: первые слова, сказанные в Новый год, приносят удачу на весь год.
Цзиньсю двумя руками приняла мешочек:
— Благодарю за щедрость госпожи!
Под присмотром Цзиньсю Ли Юань умылась и причесалась. Когда всё было готово, наступило время первой четверти дня.
— Наложница Чэнь, с Новым годом! — радостно поклонились слуги во дворе.
Ли Юань кивнула:
— Раздавать!
Два юных евнуха тут же вынесли корзину серебряных слитков. Маленькие, изящные, сверкающие на солнце — они мгновенно подняли и без того праздничное настроение слуг.
— Благодарим госпожу за милость!
Ли Юань снова кивнула. Цзиньсю сделала шаг вперёд:
— Госпожа добра и милосердна. Вам — великое счастье служить под её крышей. Впредь будьте особенно внимательны в делах и заботливы в службе!
Слуги снова упали на колени и выразили благодарность.
Хотя сегодня и был канун Нового года, во дворце царили строгие правила, и веселье не могло быть таким вольным, как за его стенами. Поэтому утро Ли Юань провела, как обычно: читая книги и занимаясь каллиграфией.
К полудню из императорской кухни привезли её обед — восемнадцать блюд, к которым Цзиньсю добавила ещё несколько своих угощений. Вся еда заняла целый стол.
Новый год — время семейного единения, а она сидела здесь совсем одна. Даже самые изысканные яства не могли заполнить эту пустоту и одиночество.
Ли Юань тихо вздохнула, и сердце её вновь наполнилось грустью.
Без особого аппетита она доела обед и усадила Цзиньсю и Чуньхуа рядом на тёплое ложе, чтобы поболтать. Чуньхуа была весёлой и любила сплетни, так что вскоре Ли Юань от души рассмеялась, и грусть почти улетучилась.
Зимой дни коротки, и к шестому часу вечера небо уже полностью потемнело.
Ли Юань сидела в круглой деревянной ванне, пока Цзиньсю вытирала её тело.
— Ах… — вдруг глубоко вздохнула она.
— Госпожа, что случилось? — удивилась Цзиньсю.
Ли Юань хлопнула по воде и проворчала:
— Только подумаю, что мне ещё предстоит идти на эту проклятую новогоднюю церемонию, как голова раскалывается! Да что за жизнь — даже в праздник покоя нет!
Цзиньсю улыбнулась про себя: в последнее время её госпожа всё чаще капризничала.
Но жалобы — жалобами, а идти всё равно надо. Разве не для этого она уже и купалась?
Только что выкупанная, Ли Юань казалась ещё белее и нежнее. Цзиньсю усадила её перед зеркалом и сказала:
— Госпожа, нанесите немного воскового крема на лицо. На улице ветрено, боюсь, обветритесь.
Ли Юань никогда не любила жирные кремы и покачала головой:
— Просто брызни цветочной водой. Мы же поедем в паланкине — ветер не достанет.
Цзиньсю кивнула и больше не настаивала.
Сегодня она специально выбрала для Ли Юань новое платье — верх из тончайшего шёлка цвета молодого лотоса с воротником-пи-па и юбку из парчи с сотнями золотых бабочек среди цветов. Наряд получился одновременно праздничным и изысканно свежим.
Когда всё было готово, Ли Юань отправилась в павильон Цынин в сопровождении Цзиньсю и Сяо Сицзы.
Войдя в зал, она окинула взглядом помещение. Вдоль стен стояли десятки резных круглых столов, а наложницы уже заняли свои места согласно рангам.
Ли Юань пришла ни рано, ни поздно. Взглянув на это море «ярких цветов и изумрудной зелени», она на миг подумала, что попала на международный конкурс красоты — столько здесь было красавиц разного типа!
Она быстро заняла своё место. Через четверть часа главный евнух громко провозгласил:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество Императрица-мать и наложница Люй!
Все наложницы тут же встали и упали на колени. В зал вошли Фэн Чэнъюй в жёлтой императорской мантии, Люй Цинсюэ в парадном наряде с изображением фениксов и драконов, и императрица-мать Люй. Они шли, поддерживая императрицу-мать с двух сторон.
Эта картина — будто любящая супружеская пара заботится о своей матери — больно резанула глаза всем наложницам.
Ли Юань даже представила, как по всему залу разносится хруст разбитых сердец.
http://bllate.org/book/1836/203729
Готово:
