Сначала она распустила густые чёрные волосы Ли Юань, разделила их на две пряди и одну из них собрала высоко, уложив в причёску «Хань Янь Фу Жун». Другую, начиная от левого уха, заплела в косу, конец которой удерживала золотая гвоздика из тончайших нитей. Цзиньсю оглядела госпожу то справа, то слева, задумалась на миг и, порывшись в шкатулке для украшений, выбрала изящную бирюзовую заколку в виде травяного жучка и пару браслетов из золотой филиграни с вкраплёнными рубинами — и надела их Ли Юань.
— Ваше высочество, — улыбнулась она, — после Нового года вам исполнится шестнадцать. Вы уже расцвели, и такая изысканная причёска лишь подчёркивает вашу красоту.
Ли Юань слегка замерла, подняла глаза к резному бронзовому зеркалу и увидела в нём девушку, уже не ту несмышлёную девочку, какой была раньше. В этом наряде из алого шёлка и золота она неожиданно обрела дерзкую, пьянящую красоту.
«С каких это пор я стала такой красивой?» — подумала она.
Когда туалет был окончен, служанки подали завтрак на резной круглый столик: миску рисовой каши из зелёного риса, миску куриной каши, тарелку сладких пирожков с бобовой пастой и четыре маленькие тарелочки с разнообразными закусками. Всё было просто, но аппетитно.
После завтрака наступило третье четверть часа Мао. Ли Юань, опершись на руку Цзиньсю, вышла во двор и осмотрела павильон Ланхуань. На главных воротах уже висела пара красных новогодних свитков. На верхней строке было написано: «Хорошая удача приходит вместе с весной», на нижней — «Четыре сезона приносят обильные облака счастья», а поперечная надпись гласила: «Пусть всё сложится удачно». Два больших перевёрнутых иероглифа «Фу» дополняли картину праздничного ликования.
Она перевела взгляд на окна, затянутые белой бумагой, — на каждом красовался вырезной красный узор: «Щедрый урожай», «Богатство и благополучие», «Карп, прыгающий через Врата Дракона»… Под крышей, на карнизах и балках, были развешаны разноцветные ленты, собранные в аккуратные банты, — всё сияло праздничной красотой.
— Цзиньсю, — восхитилась Ли Юань, — ты просто молодец!
— Это всё Сяо Сицзы с людьми делал, — скромно улыбнулась Цзиньсю. — Разве я могу присваивать себе заслуги?
— Ну-ну, — поддразнила Ли Юань, — вы оба молодцы! Обязательно награжу вас обоих!
— Тогда служанка заранее благодарит госпожу за награду! — без тени смущения ответила Цзиньсю, кланяясь.
Ли Юань рассмеялась ещё громче.
Госпожа и служанка, болтая и смеясь, направились к павильону Чжунъюань в прекрасном расположении духа.
По пути Ли Юань с восхищением и лёгким изумлением наблюдала за праздничным убранством дворцов и покоев — повсюду царила атмосфера торжества, роскоши и великолепия. «Действительно, императорский дом празднует Новый год с невероятной роскошью», — подумала она.
Подойдя к павильону Чжунъюань, Ли Юань едва переступила порог, как тут же опустилась на колени:
— Нижайшая Ли Юань кланяется вашему величеству, государыня наложница Дэ! Да здравствуете вы тысячу, десять тысяч лет!
— Сестрица Чэньбинь, прошу, вставайте скорее, — с достоинством и теплотой сказала наложница Дэ.
Ли Юань поднялась.
Наложница Дэ велела няне Юй подать пурпурный бархатный табурет с вышивкой и усадила Ли Юань рядом с собой. Лёгким движением она погладила руку девушки:
— В эти дни стоят такие холода, да ещё и приближается Новый год — столько дел в гареме! Некогда побеседовать по душам с вами, сестрица.
— Ваше величество, — тут же мягко ответила Ли Юань, — вы мудры и добродетельны, всё управление гаремом лежит на ваших плечах. Нижайшая, будучи недостойной и неопытной, не только не может разделить с вами тяготы, но и не должна отвлекать вас в столь напряжённое время!
Наложница Дэ одобрительно кивнула, но тут же в зал начали одна за другой входить другие наложницы, и ей пришлось отложить разговор и обратить внимание на всех.
Среди обитательниц павильона Чжунъюань наложница Дэ занимала высший ранг, а следующей по положению была Ли Юань. В отличие от прежних времён, когда она терялась среди прочих, теперь она спокойно восседала на вышитом табурете, с ясным взором и лёгкой улыбкой на губах, излучая спокойное величие.
Все наложницы внутренне содрогнулись: перед ними уже не та незаметная мелкая наложница, а высокая госпожа Чэньбинь.
Когда все закончили приветствия, наложница Дэ поднялась с трона:
— Время подходит. Сестрицы, пойдёмте со мной в павильон Цынин, чтобы почтить утренним поклоном её величество императрицу-мать!
Ли Юань вместе с остальными склонила голову:
— Слушаемся!
В паланкине Ли Юань крепко прижимала к себе грелку. Цзиньсю, заметив её бледное лицо, обеспокоенно спросила:
— Вам холодно, госпожа?
Ли Юань плотнее запахнула роскошную шёлковую накидку, подбитую мехом белки-серебрянки, и покачала головой:
— Нет, просто в последнее время я почему-то стала особенно чувствительна к холоду.
Цзиньсю про себя решила: в следующий раз обязательно наденет на госпожу ещё один слой хлопковой поддёвки.
Они неторопливо беседовали, и вскоре паланкин остановился. Раздался голос Сяо Сицзы:
— Госпожа, мы прибыли в павильон Цынин.
Ли Юань последовала за наложницей Дэ внутрь.
— Прибыла наложница Дэ!
— Прибыла наложница Чэньбинь!
Пронзительный голос евнуха на миг прервал весёлую болтовню в зале. Все уже собравшиеся наложницы вытянули шеи, чтобы увидеть входящих.
Первой вошла женщина невыразительной внешности в серебристо-красном парадном одеянии, расшитом золотыми цветами. Её походка была полна величия, но все привыкли видеть наложницу Дэ, поэтому никто не удивился. Внимание всех сразу же переключилось на вторую женщину.
Это была девушка лет пятнадцати–шестнадцати, невысокая, с пухленьким личиком, круглым, как полная луна, и кожей белоснежной, словно жирный нефрит. Её оранжевое платье с вышивкой подчёркивало живость и лёгкую кокетливость. Хотя она не была ослепительной красавицей, но выглядела как настоящая жемчужина — полная, округлая, приятная глазу.
— Нижайшая Ван Суэр… Ли Юань кланяется её величеству императрице-матери! Да здравствуете вы тысячу, десять тысяч лет!
Императрица-мать одарила наложницу Дэ тёплой улыбкой:
— Суэр, вставай скорее! А вы, Чэньбинь, тоже поднимайтесь.
Ли Юань совершенно не обиделась на холодность в обращении и спокойно прошла к свободному табурету слева.
Императрица-мать тем временем заговорила с наложницей Дэ, и Ли Юань воспользовалась моментом, чтобы незаметно оглядеть присутствующих.
В главном зале павильона Цынин императрица-мать восседала на возвышении на востоке. Все остальные наложницы сидели по обе стороны от неё. Ли Юань мысленно сосчитала — уже прибыло двадцать три женщины. «Хм, — подумала она с лёгкой горечью, — оказывается, у этого зверя немало наложниц!»
Пока она сохраняла на лице спокойное выражение, а мысли её блуждали далеко, вдруг на неё упал взгляд — жгучий, пронзительный, который невозможно было проигнорировать. Ли Юань нахмурилась и повернула голову в ту сторону.
На миг она опешила, а потом мысленно усмехнулась: «Как же я её забыла!»
Прямо сейчас на неё с ненавистью смотрела та самая «сестрица Павлинье Оперение», с которой она давно не встречалась.
Та сидела среди низших наложниц, и её обычно прекрасное личико было искажено злобой.
Их взгляды встретились в воздухе.
Наконец Ли Юань первой отвела глаза, но не без того, чтобы не одарить соперницу сдержанной, вежливой, но явно свысока улыбкой и лёгким кивком.
«Сестрица Павлинье Оперение, наверное, сломала ногти от злости», — с злорадством подумала Ли Юань, прося прощения за своё полное отсутствие сестринской любви.
Она отвела взгляд — ещё немного, и она точно расхохочется.
В этот момент в зал вошла наложница Ли в роскошном шёлковом одеянии с вышитыми золотыми пионами. Она опустилась на колени перед императрицей-матерью:
— Прошу благословения у вашей светлости!
Императрица-мать ответила сдержанно:
— Вставайте.
Наложница Ли, видимо, понимая, что не в фаворе, убрала свою обычную дерзость и тихо села рядом с наложницей Дэ.
В зале наложницы сидели строго по рангам. Большинство знали друг друга, и хотя громко разговаривать было нельзя, они шептались и улыбались. Кто-то особенно умелый в лести весело болтал, развлекая императрицу-мать, так что в павильоне Цынин царила атмосфера радости и гармонии.
— Прибыла наложница Дэ!
— Прибыла наложница Цзин!
— Прибыла наложница Ань!
Три наложницы вошли одновременно, и Ли Юань тут же сосредоточилась на двери.
Увидев их, она мысленно восхитилась: «Вот они — три благородные цветочные грации!»
Красота наложницы Дэ — холодная, как зимняя слива в снегу.
Красота наложницы Цзин — спокойная, будто она вовсе не желает ничего в этом мире.
Красота наложницы Ань — книжная, пропитанная ароматом чернил и бумаги.
Действительно, три изысканные красавицы!
* * *
Внутренний зал павильона Цынин на миг замер при появлении трёх наложниц.
Они втроём опустились перед троном императрицы-матери:
— Нижайшие кланяются её величеству императрице-матери! Да будете вы вечно в добром здравии!
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Какая удача! Вы все трое пришли вместе!
Ли Юань прислушалась к их беседе и поняла: императрица-мать явно благоволит этим трём.
Из троицы она почти не знала наложниц Дэ и Цзин, но наложницу Ань, с которой ездила в Наньян, знала хорошо. Она бросила взгляд в её сторону: та была одета в розовое платье с вышивкой цветов и бабочек, волосы уложены в причёску «Юнь Янь Луань Сян», и вокруг неё, как и прежде, витал аромат книг. Однако…
Ли Юань нахмурилась. Слухи о болезни наложницы Ань, видимо, не были выдумкой: её лицо было бледным, и даже лучшая румяна не могли скрыть болезненного оттенка, а тело казалось таким хрупким, будто бумага.
«Неужели это последствия яда, подсыпанного Наньгун Жоу?» — гадала Ли Юань.
В этот момент раздался звонкий, весёлый голосок, полный задора:
— Простите, матушка, что опоздала!
В зал вошли две девушки, держась за руки.
Слева шла наложница Люй в серебристо-красном парадном одеянии, поверх которого была накинута роскошная парчовая накидка с узором из бирюзового шелка с травяным орнаментом. Её чёрные волосы были уложены в причёску «Шуанчи Хуаньло», а в волосах сверкала золотая диадема в виде парящей фениксы. При каждом шаге она издавала лёгкий звон, делая её похожей на небесную богиню.
Ли Юань невольно восхитилась: наложница Люй обычно держалась скромно и хрупко, но сегодня, в таком ярком наряде, она сияла истинной красотой и величием своего положения.
Но ведь она — наложница Люй, а не та самая «Цяньэр», которая осмелилась назвать императрицу-мать «матушкой». Взгляд Ли Юань переместился на вторую девушку.
Та выглядела лет на пятнадцать–шестнадцать, с маленьким личиком и яркими миндалевидными глазами. На ней было жёлтое платье с узором счастливых бабочек, волосы уложены в величественную причёску «Фэйтянь Вансянь», а на лбу сверкал красный рубин в оправе — всё это подчёркивало её игривость и обаяние.
Лицо императрицы-матери, обычно спокойное, сразу озарилось радостью:
— Ты, шалунья! Раз знаешь, что я рассержусь, почему не пришла раньше?
Девушка по имени Цяньэр вовсе не испугалась. Она села рядом с императрицей-матерью, обняла её за руку и ласково засмеялась:
— Простите, матушка, простите! Больше не посмею!
Ли Юань, услышав, как та называет императрицу-мать «матушкой», сразу поняла, кто перед ней.
Эта Цяньэр, скорее всего, и есть супруга наследного принца!
Во всей империи Дачжоу только двое могли называть императрицу-мать «матушкой»: нынешний император Фэн Чэнъюй и его младший брат, наследный принц, родной сын императрицы-матери Люй.
Между императрицей-матерью, императором и наследным принцем когда-то произошла трагедия, которую все старались не вспоминать.
Когда умирающий император собрал трёх министров и трёх герцогов и лично указал в завещании, что престол должен унаследовать четырёхлетний принц Фэн Чэнъюй,
тот, согласно воле отца, стал императором — законно и бесспорно. Однако на третий день после смерти императора нынешняя императрица-мать, тогда ещё императрица Люй, внезапно потеряла сознание в своих покоях. Позже придворные лекари объявили: у императрицы два месяца беременности.
http://bllate.org/book/1836/203728
Готово:
