Ли Юань побледнела и впилась ногтями в ладони так, что боль пронзила до костей:
— Что он этим хотел сказать? Неужели подозревает, что я отравила наложницу Ань?
Ей объявили домашний арест, и теперь ей не следовало задерживаться здесь. Пришлось вернуться во двор «Сихэ».
Свернувшись калачиком на кушетке «Сянфэй», Ли Юань вдруг ощутила ледяной холод тревоги и страха. Словно с того самого дня, когда наложница Ань упала в воду, вся эта поездка в Наньян превратилась в череду зловещих и непостижимых событий.
Конг Сюйжун мертва, наложница Люй «заболела», наложница Ань отравлена… Из пяти наложниц, сопровождавших императора, уже три выбыли. Неужели следующей окажусь я?
Только к часу Змеи, три четверти, когда солнце уже клонилось к закату, Сяо Сицзы, которого Ли Юань оставила во «Чжиланьюане», наконец вернулся с вестью:
— Наложница Ань после лечения придворными врачами вышла из опасности.
Ли Юань незаметно выдохнула с облегчением:
— А пришла ли она в сознание?
— Ещё нет, — ответил Сяо Сицзы и тут же заговорщически понизил голос: — После того как Его Величество вышел из «Чжиланьюаня», он сразу направился к наложнице Люй! Устроил там такой скандал — ещё издалека слышно было, как хрустнула чаша под его рукой!
Ли Юань нахмурилась. Неужели Фэн Чэнъюй уже убедился, что отравительницей была Люй Цинсюэ?
Из-за тревожных мыслей она почти не притронулась к еде и рано легла спать.
Лёжа в постели, Ли Юань всё больше нервничала. В конце концов она резко вскочила и перенеслась в своё пространство.
Это пространство было странно устроено: кроме пустой бамбуковой башни и источника горячей воды в нём не было ничего.
Она не могла ни вынести оттуда воды, ни занести туда что-либо извне, не говоря уже об улучшении самого пространства.
Иногда ей казалось, что её «личное пространство» — самое бесполезное и жалкое из всех возможных.
— Хоть бы пару спасительных пилюль завалялось! — пробормотала она, погружаясь в тёплую воду. — Что, если и меня однажды отравят?!
— Мама, папа… — прошептала Ли Юань. — Здесь так страшно!
На следующее утро, ещё до рассвета,
Цзиньсю разбудила её, тряся за плечо:
— Госпожа! Быстрее просыпайтесь! Его Величество требует вас к себе!
Услышав слово «император», Ли Юань вздрогнула, будто её облили ледяной водой.
Она быстро надела изумрудное платье-рубашку с воротником-пипа, волосы не стала собирать в причёску, а просто заплела в толстую косу, спускающуюся на грудь.
Едва выйдя из внутренних покоев, она увидела Ли Дахая, который метался у двери, как муравей на раскалённой сковороде.
— Госпожа Ли… — облегчённо выдохнул он. — Наконец-то! Быстрее следуйте за мной во дворец Цяньцзи!
Ли Юань почувствовала, что с Фэн Чэнъюем случилось что-то серьёзное. Сердце её забилось ещё быстрее, и она молча последовала за Ли Дахаем к императорским покоям.
Подойдя к дворцу Цяньцзи, она увидела, что вход охраняют три-четыре сотни солдат императорской гвардии с копьями и мечами. Они стояли, словно стальные клинки, готовые по первому приказу пролить кровь.
Глубоко вдохнув, Ли Юань вдруг успокоилась. Вся тревога последних дней словно испарилась.
Под сотнями пристальных взглядов она спокойно и уверенно вошла во дворец Цяньцзи.
Но едва обойдя ширму, она замерла в изумлении. На постели лежал человек с закрытыми глазами, восково-жёлтым лицом, острыми скулами и потрескавшимися губами. Его тело в белых шёлковых одеждах казалось пустым мешком — будто из него за одну ночь высосали всю жизненную силу.
— Ваше Величество… — вырвалось у Ли Юань. Она не могла поверить, что этот измождённый человек — тот самый Фэн Чэнъюй: величественный, непостижимый, внушавший ей одновременно страх и уважение.
Как такое возможно? Ведь ещё вчера он был совершенно здоров!
Слёзы сами потекли по её щекам. Резко обернувшись, она спросила:
— Что случилось с Его Величеством?
Ли Дахай, рыдая, ответил:
— В час Быка, когда император разбирал доклады, он внезапно потерял сознание. Я немедленно вызвал врачей, но… — Он подошёл ближе и осторожно приподнял руку императора, задрав рукав.
Ли Юань ахнула. Под тонкой кожей руки Фэн Чэнъюя виднелись десятки маленьких кровавых узелков, похожих на личинок, плотно покрывавших всю кожу.
Она зажала рот, чтобы не закричать.
— Где врачи? Что они говорят?
— Врачи бессильны, — зарыдал Ли Дахай.
Перед глазами Ли Юань потемнело. Она пошатнулась, сделала три шага назад и, дрожащим голосом, спросила:
— Так мы просто будем ждать?
Нет! Нельзя сидеть сложа руки!
Она крепко укусила губу, и вкус крови немного привёл её в чувство.
— Ли Дахай! — резко окликнула она. — Разве сейчас время для слёз?
Ли Дахай никогда не видел Ли Юань такой. Под её взглядом он невольно замолчал.
— Приведи сюда всех врачей из Наньянского дворца! — приказала она. — Как можно «бессильны», когда речь идёт об императоре!
— Господа врачи, — спокойно, но твёрдо обратилась она к шестерым медикам, стоявшим на коленях. — Нашли ли вы способ вылечить Его Величество?
Врачи переглянулись, но никто не решался заговорить первым.
Ли Юань не раздумывая схватила чашу с горячим чаем и швырнула её в голову ближайшему врачу.
Кипяток и осколки фарфора обожгли лицо несчастного, из раны потекла кровь.
— Император — опора государства и основа Поднебесной! — воскликнула она. — Если с ним что-то случится, начнётся хаос, и страна погрузится в смуту! А вы молчите, прячете правду… Достойно ли это перед Его Величеством и народом?!
Голос её дрогнул от слёз.
Лица врачей покраснели, потом побледнели, будто их перекрашивали.
— Мы виновны! — хором воскликнули они, кланяясь до земли.
— Сейчас не время признавать вину, а время найти лекарство! — оборвала их Ли Юань.
Один из старших врачей — тот самый, что вчера диагностировал у наложницы Ань «у мэй го» — дрожащим голосом произнёс:
— Мы собрались, перелистали множество медицинских трактатов и пришли к выводу… что болезнь Его Величества — не болезнь, а… гу.
— Гу?.
— Да. Говорят, на юго-западе, в землях мяо, живут люди, искусные в этом зловещем ремесле. Они выращивают гу — смертоносных червей, способных как исцелять, так и убивать. Это самое коварное и жестокое средство.
— Какой именно гу поразил императора? — торопливо спросила Ли Юань.
Врач помедлил, но, наконец, решительно сказал:
— В одном из трактатов, «Сичунь цза фан», я читал описание, полностью совпадающее с нынешним состоянием Его Величества. Это — гу пожирания сердца.
Ли Юань сглотнула ком в горле. Одних этих трёх слов было достаточно, чтобы понять, насколько страшен этот паразит.
— Как его вылечить?
Борода старого врача задрожала ещё сильнее.
Ли Юань сразу поняла: способ лечения сопряжён с трудностями.
— Чего ты ждёшь, старик?! — взорвался Ли Дахай. — Если из-за твоего промедления императору станет хуже, твою семью трёх поколений…
— Довольно! — перебила его Ли Юань и повернулась к лекарю. — Лекарь Ван, говорите прямо. Мы вместе подумаем, как поступить.
Старик кивнул и мрачно произнёс:
— Лучший способ избавиться от этого гу — перенести его в другое тело.
Ли Юань не совсем поняла:
— Объясните яснее.
— Нужно надрезать запястье заражённого, чтобы вытекла отравленная кровь. Затем найти человека с «живой кровью» — и надрезать его запястье. Гу почувствует притяжение живой крови и сам выйдет из тела жертвы.
— Что такое «живая кровь»? — нахмурилась Ли Юань.
— Это кровь того, кто принимал редкие целебные снадобья — например, тысячелетний линчжи или шоу у. Такая кровь насыщена жизненной силой и привлекает гу.
Ли Юань похолодела:
— А если…
— Нельзя! — решительно перебил лекарь Ван. — Гу пожирания сердца убивает за четыре часа с момента проявления симптомов.
Значит, времени не осталось?
Ли Юань побледнела. От трёх часов ночи до настоящего момента прошло уже три с половиной часа. Оставалось меньше получаса! Где найти человека с «живой кровью» за такое короткое время?
— Ваше Величество!.. — Ли Дахай упал на колени у постели и зарыдал.
Слёзы катились по щекам Ли Юань. Она медленно подошла к императору и впервые так пристально, так внимательно на него посмотрела.
Он был первым мужчиной в её жизни — в этом и в прошлом рождении.
Но она так мало о нём знала. Знала лишь, что он красив и величествен.
Когда он улыбался, уголки губ слегка приподнимались.
Когда злился, глаза становились холодными, как лёд.
И он был… немного пошл. Она давно заметила, что ему нравится её тело. Из-за этого она даже немного его недолюбливала.
Но теперь этот человек умирал. Через полчаса его не станет!
Слёзы падали на его лицо, одна за другой.
«Живая кровь… живая кровь… живая кровь…»
Вдруг в голове мелькнула мысль, как молния.
Сердце Ли Юань заколотилось.
Выражение её лица менялось, но та мысль, словно гвоздь, вбивалась в сознание и не отпускала.
— Лекарь Ван! — решительно сказала она, вытирая слёзы. — Готовьте всё необходимое для извлечения гу.
Во дворце воцарилась тишина.
Все врачи подняли на неё глаза.
Ли Юань подняла белоснежное запястье и твёрдо произнесла:
— Возьмите мою кровь.
— Госпожа… — ахнули все присутствующие, включая Ли Дахая.
— В детстве я съела корень шоу у неизвестного возраста, — с невозмутимым лицом солгала она. — Должно быть, в моей крови ещё осталась сила.
Врачи переглянулись с сомнением.
— Есть ли другой выход? — повысила голос Ли Юань. — Лучше попытаться, чем ждать смерти!
— Да будет так, — покорно ответили врачи.
Через несколько мгновений всё было готово.
Лекарь Ван достал из сундука красный мешочек и развернул его. Внутри лежал ряд серебряных игл разного размера.
Он выбрал одну, зажал между пальцами и быстро вонзил в тыльную сторону ладони императора.
Повторив это семь раз, он взял маленький серебряный нож и аккуратно надрезал вену на запястье Фэн Чэнъюя. Тут же чёрная кровь потекла в заранее подготовленный таз.
http://bllate.org/book/1836/203720
Готово:
