— Пора идти кланяться наложнице Люй! — сказала Ли Юань, вытирая уголок рта. Всё в её дворе «Сихэ» было прекрасно, кроме одного: он находился далеко от «Цинсюэюаня» — резиденции наложницы Люй. Пешком туда добираться почти две четверти часа.
— Госпожа Ли, наложница Люй зовёт вас, — обратилась к стоявшей у дверей павильона Ли Юань строгая на вид няня лет сорока.
Ли Юань тут же собралась и на лице её заиграла кроткая, безобидная улыбка.
Однако эта улыбка исчезла в тот самый миг, когда она увидела мужчину в ярко-жёлтой императорской мантии.
Хотя в эту секунду все её мысли словно испарились, тело по привычке медленно опустилось на колени. Ей даже показалось, будто она слышит собственный голос — ровный и спокойный:
— Раба кланяется Его Величеству и наложнице Люй.
Фэн Чэнъюй, завтракавший за столом, даже не поднял головы и продолжал неспешно пить миндальное молоко.
Наложница Люй взглянула на стоявшую на коленях Ли Юань и, прикрыв уголок рта шёлковым платком с вышитой лилией, кокетливо произнесла:
— Ваше Величество, сестрица Ли всё ещё на коленях!
Фэн Чэнъюй поднял глаза и бросил на Ли Юань мимолётный взгляд.
— Вставай, — равнодушно сказал он.
Поднявшись, Ли Юань увидела за столом из пурпурного сандала пару — мужчину и женщину.
Мужчина был благороден и величествен, женщина — изящна и нежна, будто цветок среди сотен других. Вместе они смотрелись настолько гармонично, что один их вид вызывал восхищение.
Но Ли Юань сейчас было не до восхищения.
За их спинами стояла Конг Сюйжун и услужливо прислуживала им.
Ли Юань на миг задумалась: не следует ли и ей подойти и помочь?
Пока она колебалась, Фэн Чэнъюй положил палочки и чашу.
— Цинсюэ, — мягко обратился он к наложнице Люй, — твоё здоровье и так хрупкое, а после стольких дней в пути тебе особенно нужно отдыхать. — Он ласково похлопал её по руке. — Не заставляй меня волноваться.
— Ваше Величество… — в глазах наложницы Люй блеснули слёзы, полные нежности.
Фэн Чэнъюй улыбнулся ей с теплотой, после чего направился в сторону дворца Цяньцзи, сопровождаемый Ли Дахаем.
Уходя, он даже не взглянул ни на Ли Юань, ни на Конг Сюйжун.
— Рабыни провожают Его Величество, — хором сказали три женщины.
Ли Юань поклонилась уходящей спине императора и наконец смогла незаметно выдохнуть. Она поднялась и сначала взглянула на наложницу Люй, всё ещё стоявшую у двери и с тоской глядевшую вслед Фэн Чэнъюю, а затем — на Конг Сюйжун, чьё лицо было омрачено горечью.
«Что за ситуация?» — Ли Юань незаметно ущипнула себя за подбородок. — «Неужели я попала в какую-то мелодраму?»
— Сёстры Конг и Ли, садитесь, пожалуйста! — наконец вспомнила о присутствующих наложница Люй и махнула рукой в сторону вышитых подушек на полу.
Ли Юань поблагодарила и села. Едва она устроилась, как Конг Сюйжун тут же выпалила:
— Всё дворцовое общество говорит, что наложница Люй — самая любимая женщина Его Величества. Сегодня я убедилась, что это правда!
Эти слова, полные зависти и лести, попали прямо в цель. Наложница Люй удовлетворённо улыбнулась.
Теперь у Ли Юань появилась возможность как следует рассмотреть эту женщину, которую все во дворце считали самой любимой и влиятельной наложницей.
Ей было лет двадцать один или двадцать два. На ней была туника цвета магнолии с широкими рукавами и юбка цвета небесной лазури. Брови — как дымка, глаза — как вода, пальцы — словно белые луковицы, губы — будто алый лак. Но самое притягательное — это ощущение хрупкости и беззащитности, которое исходило от неё и заставляло любого мужчину мечтать прижать её к себе и беречь.
Из всех женщин, которых знала Ли Юань, разве что её сестра Ли Фан могла соперничать с наложницей Люй в красоте.
Наложница Люй тоже внимательно рассматривала обеих женщин.
Конг Сюйжун и так была понятна, но вот эта Ли Юань… Её взгляд задержался на Ли Юань.
Она давно слышала, что Ли Юань — сестра той самой соблазнительной и кокетливой лисицы Ли Фан. Ожидала увидеть ещё одну кокетку, но перед ней оказалась женщина со скромной внешностью.
Ли Юань молча сидела, слушая, как Конг Сюйжун одна за другой сыпала комплименты наложнице Люй.
Она не пыталась вставлять реплики, лишь изредка поддакивала, когда того требовала вежливость.
Из-за этого Конг Сюйжун казалась особенно остроумной и разговорчивой, а Ли Юань — наоборот, глуповатой и неловкой.
«Видимо, не слишком сообразительна», — с презрением подумала про себя наложница Люй.
Пока Конг Сюйжун восторженно описывала, какой изысканной и утончённой была резиденция «Цинсюэюань», снаружи раздался голос юного евнуха:
— Прибыли наложница Ань и наложница Наньгун!
Обе эти особы были выше Ли Юань по рангу, поэтому та тут же встала.
Вскоре в покои вошли две красавицы — одна за другой.
Наложницу Ань Ли Юань уже видела на празднике персикового цветения. Та осталась такой же — как тихо цветущая орхидея, источающая мягкость и спокойствие.
А женщина, идущая за ней, выглядела моложе. На ней было платье нежно-розового цвета с вышитыми бабочками и водяными лилиями. Волосы были просто собраны в пучок, фигура — изящная, черты лица — миловидные, а глаза — большие и робкие, как у оленёнка.
— Рабыня Ань / Наньгун кланяется наложнице Люй. Да будет ваша милость здравствовать вечно!
Наложница Люй, будто не замечая их, продолжала болтать с Конг Сюйжун.
Наложница Ань, однако, была не из робких. Увидев, что наложница Люй намеренно игнорирует их, она спокойно поднялась и сказала:
— Сестрица Наньгун, вставай скорее! Наша наложница Люй славится своей добротой и заботой о сёстрах. Даже Его Величество не раз хвалил её за это.
Острый, как клинок, взгляд наложницы Люй тут же метнулся в сторону наложницы Ань.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Хорошо… хорошо… хорошо… — трижды повторила наложница Люй, и на её прекрасном лице появилось зловещее выражение. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент стоявшая рядом старая няня незаметно дотронулась до её руки.
Лицо наложницы Люй исказилось, но в итоге она лишь холодно фыркнула:
— Сегодня мне нездоровится. Можете идти.
— Слушаемся, — ответила Ли Юань, почтительно поклонилась и вышла из покоев.
На извилистой галерее она ещё раз поклонилась наложнице Ань и наложнице Наньгун:
— Рабыня кланяется наложнице Ань и наложнице Наньгун.
— Не нужно так церемониться, сестрица, — мягко сказала наложница Ань, протянув руку.
Ли Юань заметила, что та выглядела подавленной — неудивительно, ведь даже будучи наложницей, она всё ещё намного ниже по статусу, чем наложница Люй. В этом дворце, где всё подчинено иерархии, последняя могла безнаказанно притеснять наложницу Ань.
Понимая, что обе женщины сейчас не в настроении разговаривать, Ли Юань, оперевшись на руку Цзиньсю, направилась обратно в «Сихэ».
— Сестрица Ань, ты была слишком импульсивна, — с тревогой сказала наложница Наньгун. — Теперь она уж точно начнёт тебя преследовать!
Наложница Ань крепко сжала шёлковый платок в рукаве, но на лице её оставалось спокойствие.
— За всё это время она разве мало меня преследовала? Как бы я ни унижалась и ни терпела, для наложницы Люй это всё равно будет притворством и лицемерием. Зачем же тогда унижаться и позорить честь дочери рода Ань?
К тому же, после того как её отец, глава Управления цензоров, шесть раз подряд подал императору меморандумы с обвинениями в адрес отца наложницы Люй в коррупции и пренебрежении законами, их вражда стала непримиримой.
— Эта Ань Ваньхуа, подлая тварь! — злобно выкрикнула наложница Люй, оставшись наедине. — Всего лишь наложница, а уже смеет показывать мне своё презрение!
— Ваша милость, не гневайтесь, — успокаивала её няня Син. — Мы только что прибыли в Наньян. Не стоит сейчас устраивать скандал из-за такой мелочи. Если Его Величество узнает, может подумать, что вы злоупотребляете его милостью и намеренно унижаете наложницу Ань.
— Так что же, мне глотать эту обиду? — недовольно спросила наложница Люй.
— Зачем торопиться? — усмехнулась няня Син, знавшая характер своей госпожи много лет. — Подождите, пока вернётся императрица-мать. С её поддержкой вы сможете делать с этой наложницей Ань всё, что пожелаете.
— Хм… — наложница Люй презрительно фыркнула, решив дать этой «твари» ещё немного пожить.
Пока в «Цинсюэюане» кипели интриги, Ли Юань, возвращавшаяся в «Сихэ», столкнулась с неприятностью.
— Ты, маленькая дрянь! — раздался пронзительный голос из-за каменной горки на повороте. — Как ты посмела красть из императорской кухни? Сейчас я оторву тебе эти воровские пальцы!
Ли Юань остановилась и нахмурилась, слушая всё более грубые ругательства.
— Кто там шныряет? — крикнула Цзиньсю. — Выходи немедленно!
Ругань сразу стихла. Через мгновение из-за горки вышла тощая, с острой мордой старуха с заискивающей улыбкой.
— Раба не знала, что здесь находится госпожа! Простите, тысячу раз простите! — бормотала она, хлопая себя по щекам.
Ли Юань даже не взглянула на неё. Её внимание привлекла девочка, стоявшая позади старухи.
Той было лет восемь или девять. Вся её одежда была измята, на теле — следы чьих-то сапог. Голова опущена, лица не видно.
— Как ты смеешь шуметь в таком месте! — гневно сказала Цзиньсю. — Если напугаешь госпожу, тысяча смертей тебе будет мала!
— Да, да, да… Раба виновата, виновата! — старуха судорожно кланялась.
— Убирайся с глаз долой! — приказала Цзиньсю.
Старуха, дрожа всем телом, поспешно убежала.
Ли Юань подошла к девочке, всё ещё стоявшей как вкопанная.
Та вздрогнула.
Ли Юань мягко погладила её по растрёпанной голове и протянула небольшой синий мешочек.
— Здесь немного пирожных. Съешь, чтобы утолить голод, — ласково сказала она и засунула мешочек в руки девочки.
— Пойдём, Цзиньсю.
— Слушаюсь.
Только когда Ли Юань ушла, девочка дрожащими руками подняла голову. Она смотрела ей вслед, и по щекам её медленно потекли слёзы.
☆ Пьяная
Из-за этого происшествия Ли Юань вернулась в «Сихэ» подавленной.
Цзиньсю принесла таз с горячей водой и вытерла ей руки влажным полотенцем. Сама она не придала случившемуся большого значения — в любом знатном доме такое бывало сплошь и рядом.
— Госпожа, по моим наблюдениям, — сказала Цзиньсю, — между наложницей Люй и наложницей Ань рано или поздно начнётся настоящая война!
Ли Юань надула губы и тяжело вздохнула: «Лучше бы всё оставалось, как в прежнем дворце! Там хотя бы можно было спрятаться в павильоне Ланхуань и не видеть всего этого».
http://bllate.org/book/1836/203716
Готово:
