Наследная принцесса шла рядом с супругой герцога Се, незаметно разглядывая Лу Сяошан. Ранее она уже слышала о третьей невестке рода Се и ожидала увидеть обычную незаконнорождённую дочь — мелочную, заурядную, с привычкой мелко держаться. Однако реальность оказалась иной. Будучи новой невесткой дома Се, Лу Сяошан надела кофточку нежно-персикового оттенка с центральной застёжкой: она не затмевала хозяйку дома, но и не выглядела жалко или неуверенно.
Наследная принцесса заметила и то, как супруга герцога Се предпочла взять с собой именно незаконнорождённую дочь, оставив законную невестку в стороне. Но Лу Сяошан, похоже, ничуть не обиделась — на её лице не было и тени той злобы или обиды, что обычно появляется у людей в подобных ситуациях. Более того, младшая сестра Се так к ней привязалась, что характер Лу Сяошан явно не был отталкивающим.
Размышляя об этом, наследная принцесса почувствовала лёгкое раздражение. Как бы ни обстояли дела внутри семьи, на людях свекровь не должна была так открыто унижать свою невестку. Ясно, что из неё вышла далеко не лучшая тёща.
До начала пира ещё оставалось время, и гости собрались в главном зале.
Супруга герцога Се повела всех дам приветствовать княгиню Ань, после чего уселась рядом с ней, беседуя о домашних делах. Се Цинъюэ и Се Цинфань играли вместе, а вторая госпожа время от времени разговаривала с Лу Сяошан и знакомила её с другими дамами и барышнями.
Через некоторое время княгиня Ань пригласила всех прогуляться по саду, полюбоваться цветами и послушать оперу. Все последовали за ней.
Дворец князя Ань был почти такого же размера, как и дом Се, но его планировка оказалась куда строже и упорядоченнее — подлинное величие императорской семьи, до которого даже герцогскому дому Се было далеко.
На приём также прибыли гости из удела Шуньцинь. Лу Сяошан захотела найти Се Цинъфэн, но вторая госпожа сказала, что та никогда не появляется на подобных сборищах, и Лу Сяошан отказалась от этой мысли.
В саду супруга герцога Се устроилась в беседке вместе с княгиней Ань и несколькими другими дамами, где они вели беседу. Вторая госпожа не присоединилась к ним — подобная атмосфера всегда казалась ей сковывающей. Впрочем, она уже сообщила всё необходимое первой госпоже и была уверена, что супруга герцога Се внимательно присмотрится к подходящим партиям. Она не боялась, что та устроит ей подставу — ведь в конечном счёте всё равно придётся проходить одобрение старшей госпожи.
Се Цинъюэ и Се Цинфань куда-то убежали, и вторая госпожа вместе с Лу Сяошан неспешно гуляли по саду, любуясь цветами и беседуя.
Лу Сяошан знала, что сегодня приедет госпожа Лу, и то и дело искала её глазами в толпе.
Вторая госпожа, заметив это, решила, что Лу Сяошан скучает по матери, и тоже стала помогать ей искать. Госпожа Лу, хоть и была супругой трёхрангового чиновника, не имела придворного титула и общалась лишь с дамами примерно такого же ранга. Вот такова была разница между представителями высшего общества.
Лу Сяошан вскоре заметила госпожу Лу и с улыбкой подошла, чтобы приветствовать её.
Госпожа Лу выглядела удивлённой, но на людях всё же решила сохранить образ «заботливой матери».
— Сяошан, а твой муж сегодня не с тобой? — спросила она, будто вспомнив прошлый визит в дом Лу.
Лу Сяошан прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Матушка, вы шутите! Здесь внутренний двор, а мужчины отдыхают во внешнем. Да и вообще, сегодня в доме Се присутствуют только женщины.
Лицо госпожи Лу то краснело, то бледнело. Она потянула Лу Сяошан в сторону, подальше от посторонних глаз, чтобы поговорить наедине. Но Лу Сяошан вдруг окликнула:
— Вторая тётушка!
Вторая госпожа как раз беседовала с другими дамами неподалёку и, услышав зов, тут же подошла:
— Вы, должно быть, госпожа Лу?
Женщины обменялись вежливыми приветствиями. Вторая госпожа, решив, что отношения между Лу Сяошан и её матерью хорошие, сказала:
— Через несколько дней в герцогском доме состоится банкет с цветами. Обязательно приходите, госпожа Лу! У вас будет возможность повидаться с Сяошан.
Госпожа Лу уже готова была согласиться — такие возможности редки, и ей хотелось присмотреть хорошую партию для Лу Сяо Жоу, разузнать о характерах молодых господ и понять, какие семьи готовы к браку.
Но Лу Сяошан перебила её:
— Вторая тётушка, вы не знаете: моя матушка терпеть не может подобные сборища. Если вы её пригласите, ей будет очень неловко. Позвольте мне, как дочери, отклонить приглашение за неё, чтобы вы, тётушка, не расстроились.
Лицо госпожи Лу мгновенно потемнело. После таких слов она уже не могла открыто выразить желание пойти.
Вторая госпожа кое-что поняла и улыбнулась:
— Тогда не будем настаивать, госпожа Лу. Не хочу, чтобы Сяошан потом меня осуждала.
Лу Сяошан прижалась к ней, демонстрируя их тёплые отношения.
Госпожа Лу пыталась улыбнуться, но у неё ничего не вышло. Она лишь горько кивнула второй госпоже:
— Простите, что испортила вам настроение.
Лу Сяошан огляделась, но не увидела Лу Сяо Жоу. При такой возможности госпожа Лу точно не оставила бы дочь дома, и она спросила:
— А младшая сестра? Она не пришла?
— Ах, — госпожа Лу сразу же гордо улыбнулась, — её только что пригласила дочь генерала погулять по саду.
Лу Сяошан лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Попрощавшись с госпожой Лу, вторая госпожа слегка ущипнула Лу Сяошан за руку и прошипела:
— Ты, маленькая проказница!
Лу Сяошан засмеялась:
— Спасибо вам, вторая тётушка! Кстати, я пойду поищу свою сестру. Вы же, наверное, не любите общаться с молодёжью?
— Ступай! — вторая госпожа не сердилась и лишь велела ей побыстрее вернуться.
Лу Сяошан подозвала Баолань и велела ей разузнать, где находится Лу Сяо Жоу, после чего неспешно направилась туда.
Она прекрасно знала характер младшей сестры. Сегодня среди собравшихся барышень немало тех, чей статус намного выше её. Скорее всего, Лу Сяо Жоу скоро обидится и спрячется плакать. Такое зрелище нельзя пропустить — обязательно нужно посмотреть.
Баолань сообщила, что Лу Сяо Жоу отправилась к пруду. Лу Сяошан сразу всё поняла: девушки собрались там, чтобы тайком поглядеть на молодых господ из внешнего двора. Внутренний и внешний дворы везде разделены стенами, кроме участка у пруда — оттуда отлично видно, что происходит на другом берегу. Если какая-нибудь барышня пригляделась к кому-то, возможно, брак и вправду состоится.
Лу Сяошан только подошла к пруду, как увидела, как фигура в жёлто-зелёном платье топнула ногой, будто обидевшись. Не успела она разглядеть подробности, как раздался всплеск — девушка упала в воду.
* * *
Лу Сяошан на мгновение замерла, затем велела Баолань подойти поближе и всё разузнать. Остальные барышни тоже встревожились — ведь если подруга упала в воду, это касается всех.
Девушка в воде отчаянно барахталась, крики о помощи становились всё слабее. Молодые господа на другом берегу тоже переполошились, но никто из них, избалованных и непривычных к трудностям, не решился прыгнуть в воду.
Подоспевшие стражники, услышав шум, тут же бросились на помощь — ведь если во время приёма в Дворце князя Ань случится несчастье, это будет большой скандал.
Баолань вернулась и тихо доложила Лу Сяошан на ухо:
— Это вторая барышня.
Лу Сяо Жоу! Лу Сяошан презрительно усмехнулась: этот трюк с жертвенностью получился слишком неуклюжим — можно ведь и жизни лишиться.
Заметив служанку из Дворца князя Ань, Лу Сяошан тут же велела ей срочно позвать наследную принцессу, но просила никого больше не беспокоить, особенно княгиню и других гостей.
Лу Сяо Жоу вытащили из воды. Она откашлялась, выплюнув немного воды, и медленно пришла в себя. Её глаза метнулись по толпе, после чего она снова потеряла сознание.
Лу Сяошан покачала головой. Бедняжка… Хотя весна уже наступила, вода всё ещё ледяная. Теперь Лу Сяо Жоу точно серьёзно заболеет.
Барышни, увидев, что Лу Сяо Жоу спасли, облегчённо вздохнули — к счастью, никто не умер, иначе всем им бы досталось.
Лу Сяо Жоу дрожала от холода. К счастью, наследная принцесса находилась неподалёку и быстро подоспела. Она велела служанке принести шёлковый халат и укутала в него Лу Сяо Жоу, после чего приказала служанкам отнести её в ближайший павильон.
— Уведомили госпожу Лу? — спросила наследная принцесса у Лу Сяошан.
Лу Сяошан на мгновение опешила — она совсем забыла, что сейчас выступает в роли старшей сестры, — и ответила:
— Простите, я так разволновалась, что совсем забыла известить матушку.
Затем она окликнула Баолань:
— Сходи, сообщи госпоже Лу, но постарайся никого не тревожить.
Наследная принцесса благодарно улыбнулась Лу Сяошан — она была очень признательна за то, что та не позволила Дворцу князя Ань потерять лицо перед всеми гостями.
В павильоне собрались ещё три-четыре барышни, которых пригласила наследная принцесса.
Госпожа Лу, следуя за Баолань, вбежала в павильон и, увидев свою дочь, лежащую на кровати, сразу расплакалась.
Она огляделась и, заметив Лу Сяошан, без стеснения бросилась к ней и закричала:
— Я сразу знала — где ты, там и беда!
— Госпожа Лу, — наследная принцесса уже порядком устала и не желала слушать истерики, — прошу вас, успокойтесь. Это не имеет никакого отношения к третьей невестке.
— Матушка, сначала посмотрите на Сяо Жоу! — Лу Сяошан сдерживала эмоции, но глаза её покраснели от слёз.
Услышав голос матери, Лу Сяо Жоу открыла глаза и громко зарыдала. Госпожа Лу бросилась к ней и крепко обняла.
— Мама, мама! Меня кто-то специально столкнул в воду! Мама, вы должны отомстить за меня! — рыдала Лу Сяо Жоу так жалобно, что, не знай Лу Сяошан её истинной натуры, сама бы сжалась.
Госпожа Лу тут же вспыхнула и повернулась к Лу Сяошан:
— Это ты, старшая сестра! Я давно знала, что ты пришла сюда не с добрыми намерениями!
Наследная принцесса нахмурилась и посмотрела на Лу Сяошан. Та стояла, крепко сжав вышитый платок, и смотрела на госпожу Лу большими, полными слёз глазами, полными обиды. Наследная принцесса вздохнула: жизнь этой третьей невестки дома Се, видимо, нелёгка и в родительском доме, и в доме мужа, но при этом она сумела сохранить такое достоинство — это действительно необычно.
Лу Сяо Жоу, к чести её, покачала головой:
— Не она. Это была та, что в розово-зелёной кофточке.
От этих слов и Лу Сяошан, и наследная принцесса вздрогнули: среди присутствовавших барышень только младшая княжна из удела Шуньцинь носила розово-зелёную кофточку с застёжкой по центру.
Младшая княжна была ровесницей Лу Сяо Жоу, дочерью наложницы князя Шуньцинь. Хотя она и была незаконнорождённой, император особенно любил эту племянницу, и поэтому в уделе Шуньцинь она пользовалась особым почётом.
Лу Сяошан вспомнила, что, когда Лу Сяо Жоу упала в воду, рядом с ней никого не было. Ясно, что та просто врёт, будто в своём доме живёт. Возможно, младшая княжна сказала ей что-то обидное, Лу Сяо Жоу в гневе попыталась уйти и нечаянно упала в пруд — теперь решила свалить вину на княжну, чтобы хоть как-то отомстить.
Лицо наследной принцессы стало мрачным. Она не знала, правду ли говорит Лу Сяо Жоу, но теперь ей нужно было дать госпоже Лу какой-то ответ. Однако ради такой мелочи, как семья Лу, вступать в конфликт с уделом Шуньцинь было бы крайне неразумно. Наследная принцесса снова почувствовала головную боль, к счастью, остальные барышни находились в соседней комнате, иначе слухи быстро разнеслись бы.
Лу Сяошан вдруг пожалела, что раньше изображала перед наследной принцессой заботливую сестру. Ведь госпожа Лу сразу же обвинила её без всяких доказательств. Теперь, даже если она откажется вмешиваться, наследная принцесса всё равно сочтёт её неблагодарной. Ей бы очень хотелось, чтобы Лу Сяо Жоу получила по заслугам.
Но спектакль уже начался. Если она сейчас отстранится, все в Дворце князя Ань решат, что она человек без чести. А ведь наследная принцесса явно расположена к ней, а в будущем станет княгиней Ань — её поддержка может оказаться очень полезной. Подумав об этом, Лу Сяошан приняла решение.
Госпожа Лу, услышав слова дочери, тут же спросила:
— Розово-зелёное платье? Кто в розово-зелёном? Сяошан, скорее найди её!
Лу Сяошан приложила руку ко лбу и повернулась к наследной принцессе:
— Простите за матушку — она слишком переживает за сестру. Позвольте мне поговорить с ними наедине?
Наследная принцесса кивнула, серьёзно глядя на Лу Сяошан. Она очень надеялась, что та сумеет уладить эту историю.
Лу Сяошан бросила ей успокаивающий взгляд, и наследная принцесса вышла.
В комнате остались только три женщины. Лу Сяошан подошла к кровати и посмотрела на рыдающую Лу Сяо Жоу:
— Наследная принцесса ушла. Можешь перестать притворяться.
Лу Сяо Жоу злобно уставилась на неё:
— Что ты здесь делаешь? Хочешь посмеяться надо мной?
Госпожа Лу тут же встала и обернулась к Лу Сяошан:
— Как ты смеешь так говорить! Сяо Жоу — твоя младшая сестра! Её только что столкнули в воду, а ты не только не помогаешь, но и издеваешься!
http://bllate.org/book/1835/203663
Готово:
