Фу Си чувствовала себя совершенно опустошённой. Едва заметно приподняв уголки губ, она прошептала:
— Возвращаюсь во дворец.
Слова сорвались с губ машинально — снова в ту ледяную темницу, где каждый вздох отзывается эхом одиночества.
— А в каком качестве император собирается меня туда возвращать? — спросила она тихо, почти про себя.
Хуан Чжун оставался невозмутимым:
— Госпожа, его величество сам всё устроит.
— Мне нужно его видеть. Я не хочу возвращаться во дворец.
Хуан Чжун слегка нахмурился:
— Госпожа, император сейчас занят важнейшими делами.
Но мысль, терзавшая её изнутри, стала невыносимой. Фу Си бросилась бежать и ворвалась прямо в покои императора Чу Сюаня. Задыхаясь, она выкрикнула:
— Я не вернусь с тобой во дворец!
Лицо императора Чу Сюаня мгновенно окаменело, брови сурово сдвинулись.
— Хуан Чжун, уведите её.
Хуан Чжун, едва поспевая за ней и запыхавшись, мягко, но настойчиво произнёс:
— Госпожа, пойдёмте со мной.
— Ваше величество, вы же давали слово! — Фу Си крепко стиснула губы и пристально уставилась на него. — В ночь нашей свадьбы вы с презрением сказали мне: «Му Фу Си, я исполнил желание генерала Му и сделал тебя императрицей. Так и сиди на этом троне, живи в одиночестве. Я поклялся: мы больше никогда не увидимся».
«Никогда больше не увидимся».
В глазах императора Чу Сюаня вспыхнул гневный огонь:
— Ты слишком дерзка! Моё решение не подлежит обсуждению.
Му Фу Си крепко сжала руки:
— Ваше величество, я уже не та, кем была раньше.
— С этого момента ты — наложница Фу из государства Наньцзинь, — твёрдо и чётко произнёс он, слово за словом. Фу Си почувствовала горькую иронию. В зале воцарилась гробовая тишина — никто не осмеливался издать ни звука.
— Генерал Линь, исполните моё распоряжение, — спокойно приказал император Чу Сюань.
Взгляд Фу Си дрогнул — она только сейчас заметила, что в зале есть ещё один человек. Это был тот самый мужчина, которого она видела во дворе несколько дней назад.
Линь Чжируи склонился в поклоне:
— Слуга удаляется.
Император Чу Сюань наблюдал, как лицо Фу Си, сначала побледневшее, вдруг вспыхнуло румянцем. Он встал:
— Хань Бин будет сопровождать тебя во дворец. Отныне она отвечает за твой быт. А твою служанку Сяо Тан я уже приказал отправить прочь.
С этими словами император Чу Сюань резко развернулся и вышел.
— Госпожа, вам лучше вернуться, — мягко сказала Хань Бин, подходя к ней.
Фу Си смотрела в сторону, куда ушёл император, и всё её тело дрожало. Он осмелился использовать Сяо Тан, чтобы шантажировать её!
****
Рассветало. Хань Бин вошла в комнату с одеждой:
— Госпожа, пора вставать.
Ответа не последовало. В груди Хань Бин стало тревожно, голос дрогнул:
— Госпожа…
Она поспешно положила одежду и подошла к кровати. Рука её дрожала, когда она потянулась к вздувшемуся одеялу.
Под одеялом оказалась лишь подушка. Фу Си исчезла. Хань Бин глубоко вдохнула:
— Быстро сообщите об этом Хуан Чжуну!
Вскоре прибыл и сам император Чу Сюань. Его лицо было мрачнее тучи.
«Не хочет идти во дворец? Так она и вправду сбежала!»
— Немедленно отправьте людей на поиски! — сжал он кулаки.
Хуан Чжун тихо вздохнул:
— Ваше величество, не гневайтесь. Возможно, госпожа просто вышла прогуляться.
Лицо императора оставалось неподвижным:
— Пусть Линь Чжируи немедленно явится ко мне.
Хуан Чжун поспешил выполнить приказ.
Император Чу Сюань подошёл к кровати и остановил взгляд на лежащем рядом дворцовом наряде. Сегодня был день её возвращения во дворец. Он уже всё придумал: «Правитель Наньцзиня, подвергшийся нападению за пределами столицы, был спасён этой женщиной». Он продумал для неё новую судьбу, но она всё равно ушла.
Император Чу Сюань осторожно коснулся розового, словно цветущая сакура, платья. Его взгляд потемнел.
Побег Му Фу Си нарушил все планы. Однако императору Чу Сюаню вскоре предстояло возвращаться во дворец, и он не мог дольше задерживаться в загородной резиденции.
Император вернулся в столицу. Все уже знали, что он привезёт с собой женщину, и при дворе царило любопытство: одни завидовали, другие затаили злобу.
Наложница Лю услышала доклад служанки и слегка приподняла уголки губ. Император вернулся, но не привёз с собой ни одной женщины. Она выдохнула с облегчением.
— Передавал ли мой брат какие-нибудь известия?
— Госпожа, господин Лю докладывает: следов найти не удалось.
Глаза наложницы Лю блеснули. Не удаётся найти? Её интерес к этой женщине только усилился.
В тот же день после полудня Линь Чжируи явился ко двору.
— Ваше величество, наследный принц Яо всё ещё в городе. Я арестовал нескольких его подручных. Завтра их казнят — об этом уже объявлено, — доложил Линь Чжируи. Он был молодым генералом, чей род с основания государства Наньцзинь верно служил императорскому дому. С детства Линь Чжируи обучался вместе с принцами при дворе.
— Хорошо. Есть ли новости о наложнице Фу?
Линь Чжируи немедленно ответил:
— Нет.
Он заметил, как император слегка нахмурился.
— Ваше величество, обыскали ли резиденцию?
Линь Чжируи не верил, что при такой охране наложница Фу могла просто испариться — разве что она не человек вовсе.
Император Чу Сюань в тот же день приказал тщательно обыскать всё. Но вдруг его глаза вспыхнули:
— Чжируи, мне пришло в голову одно место.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Линь Чжируи прибыл в загородную резиденцию и внимательно осмотрел комнату Фу Си. Только эту комнату ещё не проверяли.
— Генерал, под кроватью нашли серёжку, — доложил солдат, подавая находку.
Линь Чжируи взглянул на маленькую серёжку из цветного стекла:
— Тётушка, это вещь наложницы Фу?
Хань Бин сразу узнала её:
— Да, генерал, это её.
Кто бы мог подумать, что Фу Си спряталась прямо под кроватью — у самого носа императора!
На следующий день Линь Чжируи явился с докладом. Император Чу Сюань держал в руке кисть, но так и не опустил её на бумагу.
— Как бы то ни было, найдите её и приведите обратно.
***
Дуань Тяньлан переоделся. Все городские ворота были теперь под усиленной охраной — строго проверяли каждого, кто пытался покинуть город. Он уже несколько раз обходил посты, запомнил смены караулов. Сегодня днём он обязан выбраться.
Сам того не замечая, он оказался в том самом переулке, где их пути пересеклись в ту ночь. Его взгляд упал на корзину на земле, и перед глазами вновь возник образ Фу Си.
«Благодарю, добрый человек, что спас меня».
«Я хороший».
Жаль только, что она — женщина императора Чу Сюаня. Внезапно Дуань Тяньлан заметил мелькнувшее лицо. Он молча двинулся следом. Уголки его губ дрогнули: она переоделась в мужскую одежду и теперь выглядела настоящим благородным юношей.
Дуань Тяньлан проследил, как она вошла в лавку по продаже нефрита. Он незаметно наблюдал. Вскоре она вышла, с поникшей головой и унылым выражением лица.
Дуань Тяньлан ускорил шаг и резко схватил её, оттаскивая в боковой переулок.
Фу Си вздрогнула от испуга.
Дуань Тяньлан прикрыл ей рот ладонью:
— Тише.
Узнав его, она быстро закивала.
— Мы, похоже, часто встречаемся, — задумчиво произнёс он.
Фу Си тоже не ожидала увидеть его здесь. Она думала, что на неё напали воры.
— Что тебе нужно?
Дуань Тяньлан внимательно оглядел её.
— Отпусти меня немедленно! Иначе император тебя не пощадит!
Фу Си старалась говорить спокойно.
Дуань Тяньлан усмехнулся:
— Отлично. Я и так заперт в этом городе. Возьму тебя в заложницы — и получу шанс выбраться.
— Нет! — резко возразила Фу Си. — Я помогу тебе выйти из города. Я тайком покинула дворец. Если император узнает, меня накажут, и моё положение будет утрачено.
Она старалась убедить его, что не может позволить ему использовать её как заложницу — иначе все её усилия пойдут насмарку.
Дуань Тяньлан с сомнением посмотрел на неё:
— И каким образом ты собираешься мне помочь?
Фу Си слегка прикусила губу:
— Пойдём со мной.
Она привела его к одной крестьянской семье:
— Эта пожилая пара каждый день вывозит за город отходы.
— Ты хочешь, чтобы я прятался в бочке с помоями? — возмутился Дуань Тяньлан.
— Великие мужи умеют смиряться. Хань Синь перенёс позор пролезания между чужих ног!
Дуань Тяньлан уставился на неё — его взгляд всё сказал сам за себя.
— Ну и ладно! Бери меня в заложницы. В худшем случае меня отправят в холодный дворец.
— Холодный дворец? — переспросил он.
— Ну да, там просто дом похуже, еды поменьше, иногда подают протухшую похлёбку или остатки с кухни… — Фу Си болтала без умолку.
Дуань Тяньлан смотрел на неё с недоумением.
Фу Си дала старику и старухе немного серебра и сообщила Дуань Тяньлану:
— Они согласились. Не переживай, они добрые люди.
— Откуда ты это знаешь?
Лицо Фу Си покраснело. Она соврала, сказав, что они с ним — влюблённые, бегущие от преследований. Её мачеха хочет выдать её замуж за богатого старика в наложницы.
Дуань Тяньлан отлично слышал их разговор.
Фу Си замялась, пытаясь выкрутиться, но он уже всё понял.
Старики тем временем помогали Фу Си собирать отходы. Увидев, что Дуань Тяньлан стоит, не шевелясь, они что-то сказали.
— Дедушка, бабушка, его избили люди моей мачехи — он тяжело ранен и не может двигаться, — пояснила Фу Си.
Старики сочувственно вздохнули.
Дуань Тяньлан молча наблюдал за ней. Вдруг в его голове мелькнула мысль: «А не уйти ли нам вместе?»
Пока старик с бабкой зашли в дом за чем-то, Фу Си поманила его рукой. Дуань Тяньлан подошёл.
— Прячься в бочку. Я прикрою тебя листьями капусты. Не волнуйся, бочка не воняет, а листья чистые.
Дуань Тяньлан смотрел на мягкие черты её профиля. Неужели она не боится, что он предаст её?
— Э-э… — Фу Си глубоко вздохнула и, колеблясь, спросила: — Я слышала, что жених принцессы Яо — наш соотечественник из Наньцзиня. Это правда?
Дуань Тяньлан прищурился:
— Да.
Фу Си крепко стиснула губы:
— Он… не из рода Му?
Дуань Тяньлан слегка прищурился, задумавшись.
Фу Си натянуто улыбнулась:
— Так говорят при дворе… Просто любопытно.
Дуань Тяньлан внимательно посмотрел на неё:
— По твоему характеру ты не создана для жизни при дворе.
Фу Си удивлённо моргнула. Этот Дуань Тяньлан оказался чересчур проницательным.
— Почему бы тебе не уйти со мной? — предложил он.
Фу Си, конечно, мечтала об этом, но сначала ей нужно было связаться со вторым братом. Лавка по продаже нефрита в Цзиньчэне — единственное место, где она могла выйти на Му Бэйчэна. Кроме того, она не могла уйти с Дуань Тяньланом. В её глазах он ничем не отличался от императора Чу Сюаня.
Пока она молчала, размышляя, Дуань Тяньлан внезапно сунул ей в рот маленький шарик.
— Что ты делаешь?! — воскликнула она.
Дуань Тяньлан приподнял её подбородок, и пилюля мгновенно скатилась в горло.
— Что это было? — в ужасе спросила Фу Си.
— Яд из императорского двора Яо. Бесцветный, безвкусный. Через полгода на запястье появится красное пятно величиной с монету. Без противоядия через год ты умрёшь тихо и безболезненно.
— Как ты можешь быть таким жестоким?! Я же помогала тебе!
— Значит, ты пойдёшь со мной.
Фу Си была вне себя от ярости. Она пыталась вырвать яд, но безуспешно.
— Бесполезно. Яд уже в крови. Подумай.
В этот момент вышли старики:
— Пора отправляться. Девушка, с тобой всё в порядке?
Дуань Тяньлан усмехнулся:
— Ей просто тошно от запаха помоев.
Старики улыбнулись:
— Тогда пошли.
Фу Си поняла, что сопротивляться бесполезно. Она поблагодарила стариков:
— Спасибо вам большое.
И больше не взглянула на Дуань Тяньлана. Тот понял: она приняла решение. «Хорошо, — подумал он, — дам тебе год».
Фу Си шла следом за повозкой. Внезапно впереди показался отряд стражников, бегущих в две колонны. Впереди на коне скакал он — Линь Чжируи. Фу Си поспешно опустила голову и прижалась к стене.
Линь Чжируи резко осадил коня и спрыгнул на землю.
Фу Си ускорила шаг.
Линь Чжируи встал у неё на пути:
— Госпожа, по приказу его величества прошу вас вернуться во дворец.
http://bllate.org/book/1834/203622
Готово:
