Принцесса Западного Чу изо всех сил кричала, но не могла вернуть разум императору. Он стоял неподвижно, уставившись на тело императрицы, и бормотал что-то себе под нос, словно застыв в безвременье.
Опустившись на землю рядом с отцом, принцесса помахала рукой перед его глазами — никакой реакции. Он словно лишился души: пустой, безжизненный, смотрел только на бездыханное тело своей супруги.
Так императрица Западного Чу свела счёты с жизнью, император сошёл с ума, а принцесса, похоронив близких, исчезла вместе с отцом, чей разум уже не возвращался к реальности. Лишь спустя пять лет она вновь предстала перед Ниби — теперь уже воительницей, обладавшей силой, способной свернуть горы и остановить реки.
Именно так пало Западное Чу — в ужасающей, кровавой трагедии!
* * *
По дороге обратно в город Юй Мутин молчал. Ниби прекрасно понимала причину: когда Белый и Чёрный Жнецы назвали её будущей невестой Повелителя Ада, в его глазах вспыхнул гнев.
Она подошла ближе:
— Ты злишься из-за их слов?
Юй Мутин взглянул на её весёлое лицо и почувствовал, как внутри всё сжалось. Он тревожился за неё, а она — спокойна, будто ничего не случилось.
— Кто такой этот Повелитель Ада? — спросил он, пристально глядя на неё.
Ниби улыбнулась:
— Он спас мне жизнь.
— Спас жизнь? — про себя подумал Юй Мутин. Неужели именно он подхватил её, когда она сорвалась со скалы?
— Да, — сказала Ниби, — тот самый ледяной Повелитель Ада. Не переживай больше об этом.
Юй Мутин смотрел, как она старается его успокоить, и попытался улыбнуться, но внутри бушевало бурное море тревоги. Этот Повелитель Ада — серьёзная угроза. Возможно, Ниби сама того не замечала, но в её голосе, когда она упоминала его, звучала непроизвольная нежность, и это заставляло Юй Мутина тревожиться ещё сильнее.
С момента выступления в поход и до победного возвращения в город прошло три дня и две ночи.
Восточный Континент.
В шумной таверне Ниби сидела у окна в своём белом платье, прищурив прекрасные глаза и задумчиво глядя вдаль. Рядом с ней находился Юй Мутин — картина полной гармонии. У них никогда раньше не было возможности просто погулять вместе, и теперь, когда генерал с войском вернулся во дворец, они решили воспользоваться случаем: немного отдохнуть и заодно осмотреться, как того требовал их долг.
— Эй, все на площадь! Господин Шангуань пригласил колдуна — будет изгонять демонов!
— Говорят, даже живую кровь принесут в жертву. Жуть какая!
— Надеюсь, после этого все эти нелюди исчезнут.
«Нелюди»?
Эти слова отчётливо долетели до ушей Ниби, и её сердце дрогнуло. Неужели и на Восточном Континенте появились демоны?
Раньше она не вмешивалась в чужие дела и не любила толпы. Год назад она даже бровью бы не повела. Но теперь всё изменилось: став избранницей Повелителя Ада, она обязана была вмешиваться во всё, что касалось вторжения Мира Демонов в человеческий мир.
— Пойду посмотрю, — сказала она без колебаний и, кивнув Юй Мутину, направилась вслед за толпой к выходу из таверны.
Юй Мутин немедленно последовал за ней. За эти три дня он немного узнал, через что ей пришлось пройти за последние три года. Она рассказала ему, что Повелитель Ада поручил им вместе уничтожить демонов.
Конечно, он тоже услышал те самые слова «нелюди». Вспомнив встречу с демоническими генералами три дня назад, он понял: именно так их и можно было описать.
Всё, что связано с демонами, Ниби обязана была остановить!
Когда Ниби добралась до площади, та уже ломилась от народа. Толпа заполнила всё пространство, и от этого зрелища даже у неё зачесалась кожа. Она терпеть не могла толпу — прикосновения чужих тел вызывали у неё отвращение.
Поколебавшись мгновение, она решила не церемониться: собрала ци и одним прыжком взлетела прямо в центр площади, оставив за спиной изумлённые возгласы. Юй Мутин приземлился рядом с ней.
Перед ними открылась картина, от которой даже у Юй Мутина, человека без особого сочувствия, перехватило дыхание. Чёрт побери, это же чистое безумие!
Посередине площади стояли четыре клетки, как для диких зверей. В них сидели двое мальчиков и двое девочек: двое — лет четырёх-пяти, двое — лет пятнадцати-шестнадцати. Их рты были заткнуты тряпками, а руки и ноги скованы цепями, звеневшими при каждом движении.
Дети с ужасом смотрели на своих родных, пытаясь закричать, но могли лишь издавать приглушённые звуки. Слёзы текли по их щекам, словно рассказывая о страхе перед неминуемой смертью.
— Господин Шангуань, умоляю, отпустите моего сына! Ему всего четыре года!
— Господин Шангуань, возьмите мою кровь! У меня только одна дочь — если она умрёт, мы все погибнем!
— Господин Шангуань, прошу вас, я на коленях!
Отчаянные мольбы разрывали сердце каждого, кто их слышал. Как можно было убивать таких маленьких детей? Их жизнь только начиналась, а уже подходила к концу. Кто бы ни был на месте родителей, тот бы страдал невыносимо.
Шангуань Сюн спустился вниз и, глядя на плачущих родных, сделал вид, что сожалеет.
— У меня нет выбора. Никто не может справиться с этими нелюдьми. Уже погибли сотни людей. Не волнуйтесь, после жертвоприношения я щедро вас вознагражу.
Колдуна он пригласил за большие деньги издалека. Говорили, он мог одолеть любых духов и демонов. Хотя метод с кровавой жертвой и был жесток.
— Но почему именно наши дети? — воскликнула молодая женщина в цветастом платье, схватив Шангуаня за руку и тряся её. — В городе столько детей!
Шангуань Сюн вырвал руку, раздражённый, но постарался сохранить терпение:
— Колдун провёл ритуал — именно их выбрало небо. Никто заранее не знал, кто окажется избранным. Примите свою участь.
С этими словами он повернулся к колдуну и кивнул, давая знак начинать.
Колдун в чёрном одеянии, лицо которого было скрыто под маской, начал бормотать заклинания и звонко трясти колокольчиком. Его звон мгновенно заставил толпу замолчать. Все уставились на него, надеясь, что после этого ритуала город снова обретёт покой.
Ниби с холодным презрением наблюдала за происходящим. «Колдун? Да он сам выглядит как нечисть!» — подумала она.
По мере того как заклинание ускорялось, небо потемнело.
Ниби напрягла правую руку, готовясь вмешаться…
Внезапно колдун резко открыл глаза и громко крикнул:
— Принесите кровь!
Четыре крепких мужчины с ножами и вёдрами направились к клеткам. Их лица исказила жестокость.
Дети завизжали сквозь тряпки и начали отчаянно вырываться. Звон цепей разрывал сердце.
Многие в толпе отвернулись, не в силах смотреть, как умирают невинные дети…
Ниби сжала кулак, готовая ударить, но в этот момент раздался знакомый голос:
— Стойте!
Вместе с этим окриком на площадь обрушился мощный удар ци, сбив всех четырёх палачей с ног. Затем, окутанный солнечным светом, словно небесный воин, в центре площади приземлился мужчина в белом одеянии, с чёрными, как ночь, волосами.
Его сияние, величие и ослепительная красота заставили всех замереть!
«Юй Мутин? Разве он не собирался показываться?» — удивилась Ниби.
Его появление мгновенно привлекло всё внимание.
— Да здравствует второй император! — воскликнул Шангуань Сюн и почтительно опустился на колени.
— Да здравствует император! — хором закричала толпа и тоже упала ниц, крадучись поглядывая на Юй Мутина, прекрасного, как божество.
— Встаньте, — спокойно произнёс Юй Мутин и повернулся к Шангуаню Сюну, чей лоб уже покрылся холодным потом. — Немедленно отпустите их.
Шангуань Сюн дрожал от страха. Как раз в этот момент появился император!
«Что делать? Нужно как-то выкрутиться!» — лихорадочно думал он.
— Ваше величество, колдун сказал, что только кровь этих четверых умилостивит небеса и изгонит демонов, вернув Восточному Континенту покой.
Юй Мутин нахмурился, взглянув на колдуна. «Этот тип может изгонять демонов?»
— Раз он такой сильный, пусть сейчас же вызовет парочку демонов, чтобы мы их увидели.
Если бы всё решалось простым пролитием крови, в мире не осталось бы никаких проблем.
Колдун, услышав насмешливый тон Юй Мутина, занервничал. Откуда ему знать, как вызывать демонов? Но при таком количестве свидетелей отказаться — значит признать обман. Он вышел вперёд и постарался говорить уверенно:
— Ваше величество шутите. Как я могу призвать нечисть, чтобы осквернить ваш взор?
Голос оказался женским. Ниби нахмурилась — почему он казался таким знакомым?
Юй Мутин тем временем смотрел на освобождённых детей, особенно на малышей. Их руки и ноги были покрыты ссадинами и кровоподтёками, губы дрожали, а тела тряслись от ужаса. Гнев вспыхнул в нём яростным пламенем.
— Вызывай! Я видел всякую нечисть. Если сегодня ты не призовёшь демонов, я прикажу отрубить вам всем головы.
Теперь колдун действительно запаниковал. Даже фокусникам нужны реквизит и подготовка, а у него — ничего. Император явно хотел его погубить.
— Ваше величество, это… это… — заикался он, пот катился по лицу.
— Не можешь? Тогда хватит заниматься зверствами.
Юй Мутину надоело тратить время. Увидев, как дрожит колдун, он холодно приказал:
— Господин Шангуань, вы уже немолоды. Впредь будьте осмотрительнее. Отведите этого человека в тюрьму и решите его судьбу сами.
— Да, да, ваше величество правы, — засуетился Шангуань Сюн, бросив недобрый взгляд на колдуна, и поспешил уйти.
Ниби смотрела вслед уходящему колдуну. Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что она где-то уже видела эту походку… Внезапно в памяти всплыл один образ…
* * *
После происшествия с демонами на Восточном Континенте Ниби и Юй Мутин больше не гуляли. Они поспешили вернуться во дворец — чтобы расследовать это дело и успокоить народ.
http://bllate.org/book/1833/203505
Готово:
