— Смена императрицы вызовет смуту не только во дворце, но и при дворе! — воскликнул один из министров.
— Императрица должна быть образцом для Поднебесной! Если низложить её без серьёзного проступка, без нарушения ею должного поведения, это подорвёт устои трона, осквернит достоинство государства и нарушит заветы предков!
— Ваше величество…
Министры кричали изо всех сил, пытаясь урезонить государя.
Юй Мутин стоял в одиночестве в боковом павильоне и слушал их отчаянные увещевания. Всё это выводило его из себя.
Похоже, придётся просить выступить бабушку императора.
* * *
Холодный дворец
Цюйму Нинби… Так ты не умерла? Не умерла — ладно, но ещё и вернулась, чтобы отнять у меня всё! Я, Шангуань Сиюй, не из тех, с кем можно так легко расправиться. Жди же.
На её губах заиграла зловещая улыбка, от которой бросало в дрожь.
— Ну как, Линсян, отец всё уладил? — спросила Шангуань Сиюй, глядя на свою служанку. Линсян была с ней уже много лет и оставалась самой преданной из всех.
— Всё готово, ваше величество. Цюйму Нинби скоро не останется даже тени былого величия, — ответила Линсян с понимающей усмешкой.
— Я терплю лишь временно. Разве я навсегда останусь в этом проклятом Холодном дворце? Цюйму Нинби, на этот раз тебе не избежать гибели! — глаза Шангуань Сиюй сверкнули злобой. — Позови ту женщину.
— Слушаюсь, ваше величество, — Линсян кивнула и вышла из Холодного дворца.
* * *
— Госпожа Цюйму, вы слышали? Ваша младшая сестра вернулась.
Цюйму Сыци вздрогнула:
— Что?!
Шангуань Сиюй с издёвкой протянула:
— Теперь она — величайшая драгоценность империи. Государь собирается ради неё распустить весь гарем и даже не слушает советов министров. Через несколько дней она станет императрицей.
Увидев, как в глазах Цюйму Сыци вспыхнула ненависть, Шангуань Сиюй продолжила подливать масла в огонь:
— Помните, сколько мук вы перенесли в той змеиной яме? Ах, какая же Цюйму Нинби искусница — даже собственную старшую сестру способна отравить…
Шангуань Сиюй с удовольствием наблюдала, как ненависть затмевает разум Цюйму Сыци. Отлично. Её замысел наконец сработал. Когда-то она приказала отцу похитить эту девушку, чтобы разрушить род Цюйму. Но позже обнаружила, что Цюйму Сыци ненавидит свою сестру даже сильнее, чем она сама. Тогда Шангуань Сиюй решила спрятать её — и вот теперь всё идёт по плану…
* * *
— Бабушка, — Юй Мутин вошёл в Покои императрицы-вдовы и поклонился. — Здравствуйте.
— Тинь-тинь! — обрадовалась императрица-вдова, быстро поднялась с места и подошла к внуку. — Садись скорее, мой хороший.
— Бабушка, вы, верно, уже слышали: Нинби вернулась. Я хочу возвести её в сан императрицы, — Юй Мутин сразу перешёл к делу.
— Тинь-тинь, не то чтобы бабушка противится тебе… Но нынешняя императрица уже три года рядом с тобой и не совершила никаких тяжких проступков. Так поступать с ней было бы несправедливо, — мягко возразила императрица-вдова.
— Бабушка! Именно Шангуань Сиюй подсыпала мне яд! Из-за неё я столько лет не мог быть с Нинби! Я уже и так виноват перед ней… Разве мне позволено продолжать грешить? — Юй Мутин вспыхнул гневом. Он и так проявил милосердие, не казнив Шангуань Сиюй, а лишь сослав её в Холодный дворец.
— Тинь-тинь, ты ведь понимаешь: род Шангуань обладает огромным влиянием при дворе. Ты только недавно взошёл на престол и ещё не укрепил доверие министров. Противиться им сейчас — значит подвергнуть опасности всё государство, — императрица-вдова взяла его за руку, пытаясь уговорить.
— Бабушка, я пришёл именно за тем, чтобы вы помогли мне уладить это дело. Министры уже несколько часов стоят на коленях в главном зале. Да и для отрешения императрицы мне нужно ваше благословение, — объяснил Юй Мутин цель своего визита.
Императрица-вдова нахмурилась. Её внук безумно влюблён в Цюйму Нинби. Даже если она откажет ему, он всё равно пойдёт напролом. Но она думает не только о чувствах внука — она думает о судьбе Поднебесной. Надо срочно найти способ замедлить этот процесс и обдумать всё как следует…
* * *
— Госпожа, вы слышали? Государь из-за вас поссорился со всеми министрами! — взволнованно воскликнула служанка, ухаживающая за Нинби. В её глазах светилась гордость: наконец-то у неё появилась настоящая госпожа!
— Что случилось? — спокойно спросила Нинби.
— Вы разве не знаете? Государь хочет отстранить императрицу и распустить весь гарем ради вас! Министры в ярости и не соглашаются!
— А что говорит государь? — Нинби нахмурилась. Противостояние с министрами — дело серьёзное.
— Он пока молчит. Министры уже три-четыре часа стоят на коленях, но он не смягчается. Боюсь, потом ему припишут дурную славу… Лучше бы вы пошли и уговорили его, госпожа. Только ваши слова он готов услышать, — служанка искренне переживала.
Нинби вздохнула. Если он не может справиться даже с таким делом, то какой же он правитель? Хотя… всё это разгорелось из-за неё, и она несёт за это часть ответственности. За пределами дворца её уже называют ведьмой, соблазнившей государя. Неужели красиво выглядеть — уже преступление? Она ведь никогда не полагалась на красоту. Юй Мутин полюбил её задолго до того, как она стала такой. Красота — всего лишь оболочка.
— Тук-тук-тук… — раздался стук в дверь.
— Госпожа, вас зовёт великая императрица-вдова, — прозвучал за дверью пронзительный голос служанки.
Нинби мысленно закатила глаза. Вот и прославилась — причём не с лучшей стороны. Всё зовут её ведьмой…
Когда Юй Мутин взошёл на престол, бывший император и его супруга ушли в отшельничество. Их старшую дочь, принцессу Юй Мубин, пожаловали титулом «княжна Пинъань», а младшую, Юй Мусюэ, — «княжна Юнхэ». Но после того как Нинби изуродовала лицо второй принцессы, её отправили на брак по расчёту ради мира между государствами.
Принцесса Юй Мухэ осталась старшей принцессой. Юй Мутин хотел пожаловать ей официальный титул, но она вежливо отказалась. Нинби позже поняла: такая спокойная и независимая женщина, как Юй Мухэ, вовсе не нуждается в пустых почестях…
— Госпожа, пойдём? — служанка испуганно сжала руки. Великая императрица-вдова славится своей строгостью, и она боится, что её госпоже будет нелегко.
— Пойдём. Почему нет? — Нинби ответила спокойно, не проявляя ни капли страха.
* * *
Покои великой императрицы-вдовы
Их встретил радостный смех великой императрицы-вдовы.
— Ах, дитя моё, как же ты прекрасна стала! Совсем другая! — императрица-вдова тепло улыбнулась, входя в покои.
— Великой императрице-вдове — мой поклон, — Нинби склонила голову, и каждое её движение было образцом дворцового этикета.
— Иди же сюда, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть! — Императрица-вдова явно обожала Нинби.
Служанка рядом с Нинби остолбенела. Что за чудеса? Оказывается, её госпожа — близкая родственница великой императрицы-вдовы! Она зря так переживала всё это время.
Нинби мягко улыбнулась. Для неё императрица-вдова всегда была как родная бабушка.
— Бабушка, три года я не видела вас. Как ваше здоровье?
— Да, три года… Я и не думала, что ты так сильно изменишься, — в глазах императрицы-вдовы мелькнула грусть.
— Бабушка, я знаю, зачем вы меня вызвали. Я поговорю с государем, — сказала Нинби.
Императрица-вдова обрадовалась, но тут же осторожно добавила:
— Дитя моё… Я понимаю, у тебя с императрицей давние счёты. Но сейчас она — мать Поднебесной. Её нельзя просто так отстранить.
Лицо Нинби мгновенно потемнело, в глазах вспыхнула ярость.
— Бабушка, я всё понимаю. Я не из тех, кто не умеет прощать. Но если кто-то переходит черту, которую нельзя переступать, я не стану с этим мириться. Это — мой предел, — твёрдо сказала Нинби.
— Но, дитя моё… Тинь-тинь из-за тебя пошёл наперекор всему двору. Если ты хоть немного уступишь, ему будет гораздо легче, — императрица-вдова не сдавалась. Она поставила на Нинби все свои надежды.
Нинби задумалась.
— Бабушка, позвольте мне подумать. Я вернусь позже, — спокойно ответила она.
— Хорошо, хорошо. Чаще заходи ко мне, — императрица-вдова нежно погладила её по руке. Похоже, в её словах уже прозвучало согласие.
— Прощайте, бабушка, — Нинби сделала реверанс и вышла.
* * *
Вернувшись в свои покои, Нинби увидела, что Юй Мутин уже ждёт её там. Он пришёл, не застав её дома, и занервничал. Узнав, что её вызвала великая императрица-вдова, немного успокоился — но страх потерять её снова всё ещё терзал его сердце.
— Нинби, — как только она вошла, он обнял её, и это было тёплое, родное прикосновение.
Служанка улыбнулась и тихо закрыла дверь.
— Что это с тобой? Мы же всего на миг расстались, — Нинби усмехнулась. Иногда он вёл себя как маленький ребёнок.
Юй Мутин отпустил её и подвёл к столу.
— Нинби, ты, наверное, голодна. Я велел кухне приготовить твои любимые блюда. Ешь скорее, пока не остыли.
Нинби смотрела на него и не знала, что сказать. Такое внимание… Это из-за чувства вины за прошлое?
Она заметила: даже став императором, он по-прежнему говорит «я», а не «мы» или «повелеваем». Значит, перед ней всё тот же Юй Мутин.
Не раздумывая больше, она села за стол. Блюда и правда были восхитительны — ароматные, красиво поданные. Она взяла палочки и с аппетитом начала есть, забыв обо всём на свете.
Юй Мутин, увидев её довольное лицо, мгновенно рассмеялся — тучи с его лица развеялись, и он почувствовал, что все тревоги того стоили.
Но вдруг Нинби вскрикнула от боли.
Её лицо побледнело, палочки выпали на стол.
— Нинби, что с тобой? — Юй Мутин вскочил, испугавшись.
Она молчала, сжав губы, нахмурившись и закрыв глаза. По лбу струился холодный пот.
— Нинби… — Юй Мутин поднял её на руки и вдруг почувствовал влажность. Взглянув вниз, увидел алую кровь.
Он отнёс её в спальню и бросился за врачом.
Вскоре врач прибежал, запыхавшись. Увидев императора у двери, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Юй Мутин резко втащил его внутрь.
Дрожа, врач подошёл к кровати, где лежала без сознания Нинби, и осторожно нащупал пульс.
— Ваше величество, с госпожой всё в порядке. Просто началась менструация. Она немного ослаблена, ци и кровь истощены, поэтому кровотечение обильное и сопровождается сильной болью. От этого она и потеряла сознание.
Юй Мутин наконец выдохнул. Напряжение в его глазах исчезло, но он всё ещё не отводил взгляда от бледного лица Нинби.
— Напишите рецепт. Пусть она поправит здоровье — и боль пройдёт, — сказал врач, дрожа всем телом. Стоять рядом с императором — всё равно что оказаться под градом стрел.
— Хорошо. Спасибо, — неожиданно вежливо поблагодарил Юй Мутин.
Врач был поражён и поспешил ответить:
— Ваше величество слишком добры! Это совсем не трудно, совсем нет!
http://bllate.org/book/1833/203502
Готово:
