— Если желаете создать оружие высшего качества, прошу вас подняться со мной на этаж выше. Там представлены клинки, выкованные опытнейшими мастерами-оружейниками. Они способны значительно усилить защиту культиватора силы ци.
Разговаривая, они уже достигли второго этажа.
Нинби подняла глаза и невольно поразилась величию этого места. Всё здесь — от внешнего убранства до самих служащих — дышало исключительностью. Даже те, кто встречал гостей, явно обладали недюжинной боевой подготовкой.
Оружие, расставленное по залу, было ей совершенно незнакомо, но по одному лишь блеску клинков можно было понять: перед ней — изделия высочайшего качества.
Хотя за окном уже стемнело, в лавке по-прежнему сновало множество посетителей.
Едва Нинби ступила на второй этаж, как к ней навстречу подошёл мужчина средних лет. Его проницательные глаза быстро оценили её с ног до головы, после чего он расплылся в учтивой улыбке:
— Не скажете ли, господин, какое именно оружие вы желаете заказать? Есть ли у вас чертежи или особые пожелания?
Перед ним стоял юноша ничем не примечательной внешности, однако исходящая от него аура внушала трепет.
Нинби спокойно взглянула на мужчину и медленно покачала головой.
— Тогда позвольте вам пройти внутрь, — почтительно произнёс тот.
Сама Нинби не понимала, почему хозяин лавки так уважительно к ней относится, но и не подала виду, неторопливо направившись вглубь зала.
Там, за столом из чёрного сандалового дерева, восседал старец в пурпурных одеждах. Его пальцы, покрытые мозолями, что-то быстро чертили на бумаге. Ясно было: перед ней — мастер с многолетним стажем.
Внезапно раздался голос:
— Скажи, девушка, зачем ты пришла в это место? Какое именно духовное оружие ищешь?
Слова старца поразили всех присутствующих. Ведь он всё это время сидел спиной к Нинби, а между тем безошибочно определил, что она переодета!
Старец продолжил, не оборачиваясь:
— Твой шаг лёгок, как шелест лотоса. Разве подобную походку можно принять за мужскую? Вы все дали себя одурачить этой юной проказнице! — и он расхохотался.
Хозяин лавки смущённо почесал затылок, стыдясь своей невнимательности.
Нинби лишь тихо усмехнулась:
— Я пришла лишь за удобным духовным оружием. Важно ли здесь, мужчина я или женщина?
Её спокойный ответ не выдавал и тени смущения от разоблачения.
— Тогда скажи, госпожа, какое именно оружие ты желаешь создать? — спросил старец, и в его голосе чувствовалась мощь и уверенность.
— То, что мне нужно, очень просто: кинжал и серебряные иглы, — спокойно ответила Нинби.
— Кинжал? Иглы? — переспросил старец, и в его голосе прозвучало изумление, а затем даже раздражение. — Неужели вы шутите, госпожа? У нас в лавке есть кинжалы всех видов! А серебряные иглы — чего проще? Их хоть возами вези из любого швейного ателье!
— Похоже ли это на шутку? — тихо, но твёрдо спросила Нинби, и в её словах звучала непоколебимая решимость.
Лиюй, услышав эти странные пожелания, удивилась. Ведь эта принцесса всегда поступала наперекор здравому смыслу, и её причудливый, даже капризный нрав был известен всем.
— Выслушайте меня до конца, — сказала Нинби, — и лишь потом решайте, браться вам за работу или нет. Вам ведь от этого ничего не терять.
— Ну что ж, говори, — старец уже не так резко, — как ещё можно усовершенствовать кинжал и иглы?
Когда Нинби изложила свои требования, гнев старца полностью улетучился. Он серьёзно кивнул:
— Действительно необычное оружие. Приходи за ним через три дня.
Уверенность мастера вполне удовлетворила Нинби. На самом деле, она лишь добавила в конструкцию несколько небольших механизмов.
Хотя срок в три дня казался достаточным, она прекрасно понимала: сейчас они находятся в опасности, и времени в обрез. Но, по крайней мере, уложиться в срок всё же удастся.
* * *
☆【042】Кипит жажда убийства
В этот день в особняке принца Тин царила напряжённая атмосфера. Юй Мутинь весь день не показывался, и Нинби не стала расспрашивать — без него ей было даже легче думать. К вечеру она вышла прогуляться по саду. Ночь была тихой. Полная луна, словно нефритовый диск, плыла среди облаков, мягко озаряя землю своим светом.
— «Одинокая луна над домом сияет ярко, холодная река колышет ночные ставни…» — тихо прошептала Нинби.
Внезапно её брови нахмурились. Она резко развернулась и быстрым шагом направилась вглубь сада.
Полагаясь на память, Нинби снова пришла в тот самый двор, куда заходила несколько дней назад. Всё здесь осталось прежним — повсюду витал холод и зловещая аура. В окнах одного из домиков мерцал слабый свет.
«Чёрт!» — мысленно выругалась Нинби. Она была невнимательна! Сегодня как раз полнолуние — время, когда у Юй Мухэ обостряется действие волчьего яда. Наверняка Юй Мутинь весь день хлопотал именно из-за этого и сейчас находится в тайной комнате.
Осторожно подкравшись к двери тайной комнаты, Нинби увидела сквозь щель, как Юй Мутинь передаёт сестре поток ци. Лицо Юй Мухэ было мертвенно-бледным, вены на висках вздулись, растрёпанные волосы закрывали половину лица, а губы она стиснула до крови от мучительной боли.
— Кто там?! — раздался яростный окрик Юй Мутиня. Он не мог отвлечься от процесса передачи ци.
Нинби удивилась: с каких пор её маскировка стала настолько плохой, что её сразу же раскрыли? Она колебалась, не зная, выходить ли из укрытия, как вдруг из-за угла показалась женщина.
— Принц Тин, давно не виделись. Неужели не скучали по Жуцзи? — кокетливо улыбнулась та.
Внезапно в ночном небе раздался оглушительный рёв:
— Защищайте принца!
Нинби вздрогнула, всё тело мгновенно напряглось.
Со всех сторон раздались поспешные шаги, в саду поднялась суматоха. Фонари, ещё мгновение назад освещавшие двор, погасли один за другим, оставив всё в лунном свете. Тут же вспыхнула схватка. Очевидно, женщина из угла и нападавшие у тайной комнаты были заодно…
В воздухе запахло кровью — едва уловимо, но Нинби, привыкшая к этому запаху, сразу его уловила.
«В особняке принца Тин нападение!»
«Чёрт! Неужели мне так не везёт?!»
Нинби не могла оставаться в стороне. Она вышла из укрытия и тут же столкнулась взглядом с Юй Мутинем. Его глаза были ледяными и полными жажды убийства — он смотрел на неё, словно на демона из ада.
«Неужели он подозревает, что я с ними заодно?» — мелькнуло в голове Нинби. Она тут же поняла, о чём думает Юй Мутинь, и без колебаний бросила ему вызывающий взгляд. «Чёрт возьми! Да разве Цюйму Нинби когда-нибудь лгала? Не веришь мне?»
Она ещё не успела открыть рот, как вдруг с деревьев спрыгнули шесть чёрных фигур, заслонив женщину по имени Жуцзи.
Юй Мутинь был парализован необходимостью поддерживать сестру — идеальный момент для нападения. Но только если спросить разрешения у Нинби.
Очевидно, нападавшие не ожидали здесь никого, кроме принца. Они переглянулись, в глазах мелькнул вопрос, и один из них быстро подал знак рукой.
«Видимо, решили, что мной можно пренебречь. Если окажусь врагом — убьют позже», — догадалась Нинби.
Лица убийц мгновенно исказились от ярости. Они занесли мечи и бросились на Юй Мутиня.
В тот же миг Нинби двинулась. Её запястье едва заметно дрогнуло — и серебряная игла вонзилась точно в переносицу одного из нападавших. Тот широко распахнул глаза от изумления и рухнул замертво.
Один удар — и всё кончено. Движение было стремительным, точным и безжалостным!
Остальные пятеро даже не успели разглядеть, как именно погиб их товарищ. Перед ними просто мелькнула рука женщины — и один из них уже лежал без единой раны, без капли крови…
Все пятеро мгновенно обернулись к Нинби, сжимая оружие. Та с явным раздражением посмотрела на них:
— Мне отвратительно, когда меня принимают за врага. Если я вас сейчас не убью, разве достойна буду звания принцессы? — бросила она вызывающе, бросив взгляд на Юй Мутиня. — Так что решайте: либо уходите сейчас же, либо умрёте здесь, у моих ног.
Она пренебрежительно помахала пальцем, указывая на пятерых убийц, а затем бросила взгляд на их предводительницу.
Те почувствовали себя глубоко оскорблёнными. Переглянувшись, они с рёвом бросились на Нинби!
* * *
☆【043】Ночное покушение
В воздухе прозвучал едва уловимый шелест — тоньше шуршания листьев. Вспыхнул золотистый отблеск. Юй Мутинь не отрывал взгляда от женщины, чьё запястье поднялось, а пальцы направили иглы.
Её поза была изящна, аура — властна, а в глазах читалось презрение и холодная надменность. И вдруг её тонкие пальцы резко метнулись вперёд…
— Сс…
Послышался звук, будто кто-то перерезал горло тонкой нитью. Золотая нить вспорола сонную артерию, и, когда игла с нитью вернулась обратно, — «глук-глук!» — кровь хлынула фонтаном, заливая землю алым.
Глаза Юй Мутиня ещё больше потемнели. Всего один удар — и шестеро убийц пали без единого шанса на сопротивление. С того самого мгновения, как эта женщина двинулась, вокруг неё словно сгустилась тьма.
Будто во тьме именно она — повелительница, именно она — королева.
— Юй Мутинь, веришь ты мне или нет — мне всё равно. Просто я терпеть не могу, когда меня принимают за врага. Делай, что считаешь нужным, — сказала Нинби.
Она не знала, почему ей так неприятен был подозрительный взгляд Юй Мутиня. Неужели он думает, будто она пришла помочь этим убийцам? Если бы Цюйму Нинби хотела его убить, разве ждала бы этого момента?
Она кокетливо улыбнулась — и все, кто остался в живых, испуганно отпрянули. В переднем дворе сражение ещё не утихало. Юй Мутинь ускорил передачу ци, отчаянно пытаясь удержать сестру в сознании.
Нинби призадумалась, проводя пальцем по подбородку, и вдруг на её лице появилась ледяная усмешка. Она не могла сейчас бросить Юй Мутиня — если он хоть на миг отвлечётся, всё пойдёт насмарку, и последствия будут катастрофическими.
…
Внезапно из темноты свистнул чёрный кнут, целясь прямо в грудь Нинби.
— Убила людей и думаешь отделаться? Не так-то просто! — раздался пронзительный женский голос.
Из-за спины убийц вышла женщина, за ней следовали четверо мужчин в полумасках.
Её красота была ослепительной, но лицо портила злоба, искажавшая черты до неузнаваемости. Взгляд её был полон надменности и презрения, а вся фигура источала жестокость — словно перед ними стояла настоящая ведьма.
На всех пятерых веяло смертью — это были настоящие профессиональные убийцы, прошедшие через сотни сражений.
Нинби чуть заметно приподняла бровь. «О, да вы, видать, совсем не учитесь на ошибках?»
— Старая ведьма, — насмешливо бросила она, — ты ещё не поняла, чьих людей осмелилась трогать? Это же мои подданные!
От этих слов лицо женщины исказилось от ярости. Ей едва исполнилось двадцать, а её назвали ведьмой! Эта девчонка должна умереть!
С рёвом она хлестнула кнутом сверху. Нинби ловко уклонилась, и кнут с оглушительным треском ударил по земле.
— Вы четверо — убейте Юй Мутиня! — приказала она.
Четыре фигуры в масках одновременно бросились на принца.
Глаза Нинби сузились, и в них вспыхнула ярость. «Неужели думаете, что так просто воспользуетесь моментом? Мечтайте!»
— Свист-свист-свист-свист!
Четыре серебряные иглы вылетели из рукава Нинби и преградили путь нападавшим.
В тот же миг она настороженно взглянула на Юй Мутиня. Что-то было не так: даже в такой опасной ситуации он оставался неподвижен…
Женщина с кнутом зловеще прищурилась:
— Небеса нам на руку! Юй Мутинь сейчас беспомощен — убейте его!
Четверо убийц вытащили оружие и снова ринулись вперёд.
Нинби резко перекатилась по земле и встала прямо перед ними, загородив собой Юй Мутиня.
— Хотите тронуть его? Сначала спросите моего разрешения!
* * *
☆【044】Кто посмеет тронуть его?
Её слова, хоть и были тихими, прозвучали чётко и ясно для всех присутствующих. Юй Мутинь поднял глаза и увидел перед собой её спину. Нинби была невысокой — едва доставала ему до плеча, — но, глядя на её решимость защищать его, он почувствовал странное тепло в груди. Эмоции в душе переплелись в неразбериху…
А Нинби лишь думала: «Хотите поживиться чужой бедой? Не будет вам ни двери, ни окна!»
— Где ты только взялась, ничтожная тварь?! — завопила женщина с кнутом, лицо её перекосилось от злобы. — Неужели Юй Мутинь выбрал тебя в жёны? Сегодня я лично отправлю вас обоих в ад! Вперёд!
С пятью спутниками она бросилась в атаку.
Мечи сверкали, кнут свистел в воздухе.
http://bllate.org/book/1833/203486
Готово:
