В центре зала стоял старик в парчовом халате, с проседью в волосах и веером из конского волоса в руке — явно придворный евнух. Вокруг него толпились люди, среди которых особенно выделялся её «отец», а рядом с ним — первая и вторая жёны, а также Цюйму Сыци и Цюйму Яньюй. Лицо Цюйму Сыци было всё в красных пятнах и опухолях — похоже, ей не скоро придётся в порядок. Увидев это, Нинби едва заметно приподняла уголки губ. Те, кто заметил эту улыбку, невольно задрожали: в прошлый раз, когда третья госпожа так улыбалась, вторая осталась именно в таком состоянии. Кто знает, что случится дальше?
☆、【007】 Я выйду замуж
Нинби в белоснежном одеянии неторопливо вошла в главный зал. Взглянув на своего отца, она с трудом сдержала отвращение: его лицо было покрыто фальшивыми улыбками, от которых её тошнило.
— Быстрее! Быстрее! Нинби, это господин Ван, доверенное лицо Его Величества! — поспешно представил её Цюйму Циншань, стараясь угодить этой маленькой капризнице. Он прекрасно знал, зачем на самом деле пришёл господин Ван.
«Ха! Так запросто называет меня Нинби… Это ведь тот самый Цюйму Циншань, который вчера хотел убить собственную дочь?» — мысленно съязвила Нинби, решив больше не тратить на них время.
— Есть дело? — коротко и холодно спросила она.
«Скупая на слова, холодная, недоступная», — таково было первое впечатление господина Вана о девушке перед ним. «Неужели это та самая третья госпожа рода Цюйму, которую все считают самой безобразной и глупой в Поднебесной? Кто бы ни судил так, тот точно ослеп! Передо мной не красавица, не ослепительна, не пленяет взор, но в ней есть особая холодная харизма, а её глубокие, проницательные глаза придают её обычному лицу неожиданное сияние. Глупой её назвать? Готов поклясться: эта третья госпожа Цюйму умнее всех здесь собравшихся!»
Господин Ван мгновенно вернулся к действительности — годы службы при императорском дворе научили его держать мысли под контролем.
— Раз все собрались, сообщу вам важную новость, — весело начал он. — Полагаю, вы все знаете, что третья госпожа рода Цюйму была обручена с девятым принцем. Теперь ей семнадцать — пора вступать в брак. Его Величество повелел: свадьба состоится через три дня!
Эти слова ошеломили всех присутствующих — кроме Цюйму Циншаня, который, будучи человеком расчётливым, заранее предполагал цель визита господина Вана.
— Нет! Отец не может отдать эту глупую девчонку в императорскую семью! — в ужасе воскликнула Цюйму Сыци. Она не могла допустить, чтобы Цюйму Нинби вышла замуж за принца! Иначе её собственная жизнь станет кошмаром. Да и сама она мечтала войти в императорский дом!
Все прекрасно понимали: девятый принц, хоть и младший, пользовался особым расположением императора. А учитывая характер Его Величества, трон вполне мог достаться именно ему.
Цюйму Циншань был в отчаянии от выходки своей второй дочери. Он прекрасно знал, какие планы у неё в голове, но любой брак с императорской семьёй принесёт роду Цюйму славу и выгоду — и он не собирался позволить ей всё испортить!
— Замолчи немедленно! Как ты смеешь так говорить о своей младшей сестре! — разгневанно крикнул он, обращаясь ко второй жене. — Уведите эту негодницу в её покои и заставьте обдумать своё поведение!
Нинби с трудом сдержала презрительную усмешку: «Какой актёр! Жаль, что не пошёл на сцену».
Когда Цюйму Сыци, всё ещё бурча от злости, увела мать, Цюйму Циншань успокоился и снова улыбнулся:
— Господин Ван, можете быть уверены: мы подготовим всё как следует, чтобы Би-эр достойно вышла замуж!
Нинби чуть не вырвало от отвращения: ещё вчера он называл её Нинби, а теперь — Би-эр. Ни у кого нет такой скорости в смене масок!
— Отлично! Тогда я отправлюсь докладывать Его Величеству, — обрадовался господин Ван.
— Трудитесь, господин Ван, — ответил Цюйму Циншань, внутренне ликуя.
Проводив гостей, Нинби вернулась в свои покои. Её служанка Лиюй с тревогой спросила:
— Госпожа, вы правда выйдете замуж за того больного принца? Мы ведь даже не знаем, как он выглядит! А вдруг вам там будет плохо?
Нинби тихо рассмеялась:
— Я выйду замуж! — чётко и твёрдо произнесла она.
Если она хочет выполнить задание Повелителя Ада, ей необходимо проникнуть в императорскую семью, а затем постепенно завоевывать влияние во всех провинциях.
— Лиюй, девятый принц — это ведь Юй Мутин? — за последние дни Нинби уже успела изучить основы устройства этого мира.
— Да, госпожа, именно принц Тин, — ответила Лиюй.
«Юй Мутин… Посмотрим, болен ты на самом деле или притворяешься!» — подумала про себя Нинби. Она не верила, что принц, якобы больной уже более десяти лет и не участвующий в делах двора, мог так долго выжить в кровавой борьбе за власть в императорской семье.
☆、【008】 Дворцовый банкет
На следующий день, вместо того чтобы готовиться к свадьбе, назначенной через три дня, пришлось ехать на дворцовый банкет: соседнее государство прислало послов, и император устроил приём для высокопоставленных чиновников с их семьями. Лицо Цюйму Сыци было изуродовано, поэтому Цюйму Циншань, намереваясь использовать Нинби в своих интересах, взял с собой её и Цюйму Яньюй.
Карета медленно катилась по дороге и наконец остановилась у дворцовых ворот. Дворец, как и полагается резиденции императора, поражал роскошью: красные кирпичи, жёлтая черепица, великолепие повсюду. Однако для Нинби всё это вызывало лишь ощущение удушья — будто огромная золотая клетка. Она невольно задумалась.
Следуя за Цюйму Циншанем, она наблюдала, как он приветствует «старых друзей», обмениваясь пустыми фразами о деловых интересах. Все ненавидели друг друга, но не смели показывать этого. Нинби уже насмотрелась на эту фальшь и лицемерие придворных.
— Яньюй, проводи свою младшую сестру погулять по саду. Вернитесь к началу банкета, — распорядился Цюйму Циншань, заметив, что Нинби хочет уйти.
— Младшая сестра, пойдём, — фальшиво улыбнулась Цюйму Яньюй и протянула руку, чтобы обнять Нинби.
Но та незаметно для окружающих уклонилась. Никто не заметил умысла, но Цюйму Яньюй в ярости сжала кулаки.
………
Когда начался банкет, чиновники заняли свои места. Для трёх самых влиятельных родов — Цюйму, Шангуань и Му Жун — были отведены особые места.
— Говорят, Цюйму Нинби — слабоумная и ничтожная, но сегодня она выглядит такой изящной и благородной! — восхитился кто-то из сыновей чиновников, сидевших напротив.
Хотя они говорили тихо, все прекрасно слышали.
На самом деле, не только они были поражены изяществом и осанкой Цюйму Нинби. Даже третий принц Юй Муцзэ и седьмой принц Юй Муту не могли скрыть удивления и с интересом взглянули на эту гордую девушку.
— Братец, похоже, слухи нельзя принимать за истину, — сказал седьмой принц Юй Муту. Его чёрные волосы были небрежно собраны, кожа — необычно светлая для мужчины, глаза — томные и выразительные, нос — прямой и изящный, губы — алые, как вишня. На нём был синий парчовый халат, в руках — белый веер, на поясе — золотой пояс. Весь он был воплощением образа светского ловеласа.
Нинби, бывшая в прошлом командиром отряда наёмников, чётко улавливала каждое слово, сказанное о ней. Её взгляд скользнул по сыновьям чиновников, затем поднялся к возвышению, где сидели два принца, и холодно встретился с их глазами.
«У императора, видимо, много сыновей», — подумала она, насчитав двенадцать принцев. «Значит, её больной жених — тринадцатый и, скорее всего, сегодня не явился».
Она опустила глаза и спокойно села. Сегодня она привлекала всеобщее внимание: ведь о ней ходили легенды. Раньше Цюйму Нинби вообще не выходила из дома, но с тех пор как однажды на улице стала приставать к красивому юноше и даже заявила, что хочет пойти к нему домой, её отец был в ярости. Он считал свою дочь позором всей семьи.
Зазвучала музыка, и на середину зала вышли танцовщицы. Их движения были грациозны, танец — завораживающе красив.
Вдруг из ряда гостей вышла дочь дома Шангуань, Шангуань Сиюй. Её хрупкая фигурка склонилась в глубоком поклоне перед императором:
— Ваше Величество, вашей служанке редкая честь быть допущенной ко двору. Позвольте представить вам небольшое выступление!
Император, довольный, широко улыбнулся и взмахом рукава разрешил.
— Эти обычные представления, наверное, всем уже надоели, — вкрадчиво сказала императрица-консорт. — Раз дочь дома Шангуань желает исполнить что-то, пусть и девушки трёх великих родов покажут своё искусство. Мне тоже хочется развлечься. Что скажет Ваше Величество?
— Согласен, — кивнул император.
☆、【009】 Ошеломляющее появление
Шангуань Сиюй исполнила танец — грациозный, волнующий, заставивший всех затаить дыхание. Её отец, поглаживая бороду, наслаждался восхищёнными взглядами гостей.
Когда Шангуань Сиюй сошла с площадки, на сцену взвилась Му Жунь Цайвэй с мечом в руке. Её фигура в светло-зелёном платье была легка, как ласточка. Под звуки мелодичной гуцина она выхватила из ножен зелёный клинок. Её запястье плавно повернулось, и меч засверкал, словно молния. Сияющие вспышки клинка гармонично сочетались с её нежной фигурой. В один миг она резко наклонилась, почти коснувшись пола, но в последний момент метнула рукав, который обвился вокруг балки. Затем она, словно небесная фея, закружилась под потолком в зелёном сиянии клинка. Внезапно она метнула меч — и тот точно вошёл в ножны, которые держал один из слуг. Опустившись на пол, она тихо произнесла:
— Простите за мою неуклюжесть.
Зал взорвался аплодисментами. Эта девушка из рода Му Жунь действительно не уступала мужчинам!
Му Жунь Цайвэй спокойно вернулась на своё место. В этот момент Цюйму Яньюй встала. Все подумали, что она собирается выступать, но вместо этого сказала нечто, вызвавшее всеобщее недоумение:
— Ваше Величество, моя младшая сестра невероятно талантлива и умна. Почему бы ей не продемонстрировать своё искусство?
В зале поднялся ропот. Неужели вторая госпожа Цюйму сошла с ума? Всем известно, что Цюйму Нинби — глупая и бездарная. «Талантливая и умная»? Да она сумасшедшая! «Обладающая изящным умом»? Она и читать-то не умеет!
Когда все с презрением уставились на Цюйму Нинби, оказалось, что её места пусто. Лицо Цюйму Яньюй стало багровым: её младшая сестра явно хотела поставить её в неловкое положение. Не зная, что делать, она уже готова была в ярости сжать кулаки, как вдруг при свете тусклых свечей у входа в зал появилась фигура в белом.
Девушка в белом платье, с белой вуалью на лице, небрежно прислонилась к стене, держа в руках гуцинь. В полумраке были видны лишь её белоснежные одежды и прозрачная вуаль…
И вдруг из уст девушки прозвучал холодный, насмешливый голос, разнёсшийся по всему залу. Эта загадочная, почти призрачная фигура заставила сердца всех присутствующих забиться быстрее…
Одна дерзкая фраза — и в зале воцарилась абсолютная тишина. Все взгляды устремились на эту таинственную фигуру. Небрежный, полный презрения взгляд девушки заставил груди гостей сжаться — никто уже не помнил, что перед ними та самая «бездарная» Цюйму Нинби!
Нинби бросила холодный взгляд на Цюйму Яньюй, презрительно фыркнула и едва заметно усмехнулась: «Хочешь посмеяться надо мной? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил».
Она грациозно поклонилась и села за гуцинь. Её тонкие, белоснежные пальцы коснулись струн. После короткой паузы по залу разнёсся звук — сначала мягкий и мелодичный, потом — твёрдый и решительный, словно поток горной реки, несущийся сквозь ущелья…
И вдруг к музыке присоединился звонкий, чистый голос:
………
«В особняке Ихун жду тебя под дождём перед башней Янььюй…»
………
«Ты не остановил меня на ступенях, и я ухожу всё дальше…
Опьянившая красавица — всё равно что порванная струна.
Скажи, если бы ты был мной,
остался бы ты в этом мире суеты?
Ты бы задержался, правда?
………
Это усталость… и в то же время навязчивая мысль.
Глупо — ведь я всего лишь ничтожество.
Пусть даже будет три тысячи красавиц —
лучше одна подруга по духу…»
………
http://bllate.org/book/1833/203475
Готово:
