— Вы… боитесь смерти? — холодно спросил Чжуо Хуацзюнь, стоя над человеком, запечатанным во льду, и уставился на чужеземцев так, будто уже смотрел на трупы. Едва слова сорвались с его губ, лёд хрустнул и рассыпался, а человек внутри исчез без следа.
Никто из присутствующих ещё не видел подобного. Они в ужасе попятились, проклиная про себя судьбу: сначала им попался один ужасный мастер древесной стихии, а теперь — и вовсе повелитель льда! Да разве не все твердили, что пятый принц — полный болван?!
Почему вообще кто-то защищает его?!
— Честно говоря, я даже благодарен вам, — продолжил молодой господин. — Благодарю за то, что появились и позволили этому глупцу лично испытать, что такое отчаяние… и надежду…
— А-а-а-а…
Цзи Фэнмо прибыл как раз в тот момент, когда раздались крики. Он невольно вздрогнул, а увидев, как те люди превратились в груду ледяных осколков, почувствовал, будто его самого окатили ледяной водой.
Чёрт возьми, неужели обязательно быть таким жестоким!
Спустя полчаса трое друзей вернулись.
Когда все пятеро собрались вместе, Гу Янь вдруг вспомнил, как их называли в Академии: «Пятеро Демонов». Пять одарённых, невероятно решительных юношей всегда были головной болью для всей Академии Синьхуа. И всё же, несмотря на это, все их уважали и восхищались ими — ведь они были настоящими сильными духом воинами, верными собственному сердцу.
— Эти люди не из Срединных земель? — спросила Фэн Цзюйюэ.
— Похоже, из рода Гу. Эти ядовитые насекомые и зверьки — их творение. Пришлось потратить немного времени, чтобы с ними справиться. Никто не пострадал? — Чжуо Хуацзюнь первым делом подошёл проверить состояние Люй Юэцина, а затем лёгким движением потрепал Фэн Цзюйюэ по голове. — Хорошо, что всё в порядке.
Цзи Фэнмо с ужасом смотрел на его руку, боясь, что тот случайно заморозит его младшего брата.
— Сяо Мо, что с тобой? — Фэн Цзюйюэ не понимала, в чём дело. Разве у неё на лице что-то не так?
Тот покачал головой, но всё же осторожно отвёл руку Чжуо Хуацзюня. Ему всё ещё казалось, что она ледяная на ощупь.
Только бы не задел случайно Сяо Цзюйюэ! Иначе отец с братом точно его прикончат!
Фэн Цзюйюэ так и не поняла, в чём дело, и, повернувшись, сняла границу с Гу Яня.
— Гу Янь, ну как? Боишься?
После всего случившегося, может, наконец всё осознал?
Гу Янь посмотрел на всех, затем на свои руки. Его глаза слегка покраснели.
— Боюсь… Но я не проиграю!
Уголки губ Чжуо Хуацзюня дрогнули в едва заметной усмешке.
— Фу, всего лишь трон… С нами пятерыми за спиной тебе и бояться нечего!
Гу Янь удивился.
— Вы имеете в виду, что все четыре великих рода тоже поддержат меня?
Цзи Фэнмо не выдержал и тут же хлопнул его по затылку.
— Тупица! Хуацзюнь говорит о нас пятерых! Мы что, с ума сошли, чтобы тащить за собой семьи? Всего лишь трон! С нами пятерыми разве не справиться?!
Надо же знать меру в своём пренебрежении! Для такого дела не нужны никакие семьи — нас самих достаточно!
Гу Янь: «…Хе-хе, ладно. Вы же легендарные Пятеро Демонов. Для вас, наверное, ничего и не стоит.
Всего лишь трон… Если вы захотите — он у вас в кармане.
— Отлично. Похоже, ты наконец понял своё место. Тогда начинаем контратаку.
У «теневого стратега» снова разыгралось настроение.
Четверо обменялись многозначительными взглядами и, не говоря ни слова, потащили израненного Гу Яня на лечение.
…
…
Хотя «теневой стратег» неоднократно подчёркивал, что контратака должна нанести серьёзный урон принцам, не нарушая при этом торговых связей рода Чжуо со Северной Пустошью, четверо юных демонов всё равно пошли своим путём.
На следующий день в Северной Пустоши распространились слухи: третьего принца напугал упавший с неба гигантский ядовитый жук прямо во время близости с наложницей — с тех пор он стал импотентом.
В тот же день вторая принцесса получила тяжёлое отравление от ядовитых растений, когда тайно встречалась с солдатом за городом. Она впала в кому, а её репутация была окончательно разрушена.
В ту же ночь шестой принц внезапно сошёл с ума и собственноручно убил нескольких своих лучших генералов. Его едва успели усмирить старейшины и заточили в темницу…
Четыре дня спустя, в день выбора наследника престола Северной Пустоши, все влиятельные семьи прислали своих представителей. Разумеется, великий род Цзи также не остался в стороне.
Во дворце Северной Пустоши, на просторной арене для поединков, собрались десятки представителей знати, чиновников и старейшин предыдущего двора, а также девять претендентов на трон.
Поскольку завещание прежнего императора бесследно исчезло, принцы не могли договориться, и старейшины вместе с чиновниками решили разрешить спор по древнему обычаю.
Победитель получает всё!
Арена была огромной. Когда все свидетели заняли места, получился настоящий зрительский зал, а центр помоста стал главным местом всеобщего внимания.
Девять принцев по традиции обходили знатных гостей, кланялись и обменивались любезностями. В это время Гу Янь, окружённый пятью друзьями, направился к представителю рода Цзи.
— Принц Гу Янь приветствует юного главу Цзи.
Он знал, что перед ним старший брат Цзи Фэнмо, но, увидев того лично, всё равно почувствовал лёгкое волнение.
Цзи Тяньсюнь слегка склонил голову, его слова звучали вежливо и сдержанно:
— Ваше высочество слишком скромны. Я с нетерпением жду ваших выступлений.
— Благодарю вас, юный глава, — облегчённо выдохнул Гу Янь и уже собрался уйти, как вдруг заметил, что его «старший брат» совершенно естественно уселся рядом с Цзи Тяньсюнем. Остальные четверо тут же последовали его примеру.
Что за чёрт?
Его одного оставляют развлекать всех этих представителей?
Ну и ладно, веселитесь!
Пятеро игнорировали его мольбы о помощи и завели между собой непринуждённую беседу, явно не собираясь помогать Гу Яню в светских манёврах.
«…»
Гу Яню ничего не оставалось, кроме как самому идти на этот нелёгкий подвиг.
…
После долгих улыбок и пустых слов Гу Янь чувствовал, что лицо у него онемело. Но он знал: сегодняшние поединки и уговоры — необходимая часть пути к трону.
Цзи Тяньсюнь, скучающе сидя в стороне, спросил:
— Почему вы решили сделать императором именно Гу Яня? Ведь он же ещё мальчишка. Сможет ли он справиться с такой ношей?
Вряд ли!
— Отчасти из-за задания, отчасти потому, что лучше пусть трон достанется «своему», — спокойно ответил Чжуо Хуацзюнь. В конце концов, Гу Янь — их подчинённый.
— Хе-хе, а вы не боитесь, что он окажется неблагодарным? — продолжил Цзи Тяньсюнь.
Из всех принцев Северной Пустоши Гу Янь самый добродушный. Но в императорской семье разве бывает кто-то по-настоящему чист душой?
— Ха! Пусть лучше станет хитрее, — Фэн Цзюйюэ подбросила в воздух яблоко. — Иначе долго на троне не усидит. Если хочешь быть императором, будь готов быть не просто хорошим, а умным и расчётливым. Иначе ваша поддержка — пустая трата времени.
— Хм… — Цзи Тяньсюнь усмехнулся, но больше ничего не сказал.
Тем временем принцы закончили приветствия и начались поединки. Правила были просты: жеребьёвка, затем по двое выходят на помост. Победитель остаётся, проигравший покидает арену.
Поскольку речь шла о борьбе за престол, разрешалось использовать любые средства — техники духовной энергии, яды, ловушки, призыв зверей — лишь бы не убить противника.
Правила были жестокими и прямолинейными.
Среди девяти претендентов было две женщины — вторая и седьмая принцессы. По обычаям Северной Пустоши они имели полное право участвовать в выборах, и на деле ничуть не уступали братьям.
Гу Янь вытянул третий номер. Первые два достались третьему и шестому принцам.
Эти двое обычно дружили, но на арене не проявили и тени милосердия. Их техники духовной энергии переплетались в воздухе, мелькали скрытые клинки, а призванные звери рычали и рвали друг друга. Арена превратилась в поле боя, пропитанное кровью и яростью.
— Шестой брат, ты действительно хочешь бороться со мной?
— Хм! Третий брат, ты ведь знаешь, как я к тебе относился. Но сегодня я ни за что не уступлю трон!
Оба выкладывались по полной, стремясь сбросить противника с помоста.
— Раз так, не вини меня за жестокость!
…
Независимо от исхода, их отношения были окончательно разрушены. Фэн Цзюйюэ с интересом наблюдала за этим братоубийственным зрелищем.
Сможет ли её глупый младший брат пойти на такое?
И откуда у этих принцев столько подлых приёмов? Яды, ловушки, скрытые клинки… Неужели в Северной Пустоши это считается нормой?
— Гу Янь, где твои братья научились всем этим грязным трюкам? Не говори мне, что это местные обычаи!
Это же просто подло!
— Нет… Третий и шестой братья учились в одной секте — в Секте Тёмного Потока.
— Секта Тёмного Потока? — Фэн Цзюйюэ инстинктивно посмотрела на Чжуо Хуацзюня.
Тот бросил короткий взгляд и пояснил:
— Это секта, прославившаяся техниками скрытых клинков и убийств. Говорят, большинство её учеников становятся наёмными убийцами или наёмниками.
— А, теперь понятно, — кивнула Фэн Цзюйюэ и, помолчав, повернулась к Гу Яню. — Тебе не повезло. Уже в первом бою такой соперник. Да ты ещё и такой слабак.
«…» Гу Янь лишь горько усмехнулся.
Старший брат, ну зачем так прямо?
— Такой глупец, как ты, вряд ли освоит эти приёмы, — сказала Фэн Цзюйюэ и, подняв руку, вызвала фиолетовый кнут молний. От него раздавалось лёгкое потрескивание. Обычный человек, коснувшись его, получил бы мощный разряд, но Фэн Цзюйюэ заранее создала вокруг рукояти защитную границу, чтобы Гу Янь не пострадал.
— Держи.
Гу Янь остолбенел. Этот кнут он видел несколько дней назад — тогда Фэн Цзюйюэ одним взмахом уничтожила целую армию ядовитых насекомых.
И теперь она отдаёт ему такое сокровище?
— Старший брат, это слишком ценно…
— Бери, раз даю. Такие штуки я могу делать сколько угодно. Не хочешь умереть — держи.
Как же так! Она впервые проявляет заботу как настоящий старший брат, а он ещё и отказывается?!
В клане Фэн любой младший уже давно унёс бы это с воплями радости!
«…»
Гу Янь дрожащими руками взял фиолетовый кнут молний. Глядя на играющие по нему молнии, он чувствовал одновременно трепет и благодарность.
Старший брат — настоящий старший брат! Такой мощный артефакт не пожалела отдать! Значит, она всё-таки заботится о нём.
Если бы Гу Янь знал, что такие кнуты Фэн Цзюйюэ может создавать десятками, он, наверное, не был бы так тронут…
http://bllate.org/book/1831/203237
Готово:
